Вейн отлично разыграл удивление, но прежде чем ответить, коснулся ее бокала краем своего.
— За встречу, Ари, — подбавил он в голос бархатных ноток и улыбнулся. — А при чем здесь Эли, собственно?
— Ну, мне показалось, она испытывает к тебе определенные чувства, она так смотрела на пикнике. — Аринтия пригубила вкусное фруктовое вино и медленно облизала губы.
— О, брось, — тихо рассмеялся Вейн и небрежно пожал плечами. — Мы просто часто отдыхаем у тетушки вместе, это всего лишь детское увлечение. Ничего серьезного, Ари, поверь. И Элетта точно нам не помешает.
Она явно повеселела, и Вейн поставил себе мысленную галочку — он помнил высказанную Леви идею, что Аринтии кулон нужен для кого-то другого, а не для Вейнерда.
— Это радует, — мурлыкнула Тигрица и поставила бокал. — Я через день устраиваю музыкальный вечер у себя, родители на некоторое время в город уезжают, — продолжила она непринужденно, приступив к еде и аккуратно разрезая мясо. — Приглашаю тебя с братом. Надеюсь, он все же приедет. — Аринтия бросила на Вейна быстрый взгляд из-под ресниц.
— Уверен. Обещал завтра к вечеру приехать, — кивнул Вейнерд. — А вечер на троих рассчитан или еще кто-то будет? — Младший барон хитро прищурился и усмехнулся, не скрывая откровенного намека в своих словах.
Аринтии хватило скромности слегка покраснеть, но синие глаза Тигрицы азартно блеснули.
— О, Вейн, ты говоришь ужасно неприличные вещи! — рассмеялась она, и ее пальчик медленно провел вдоль ножки бокала — при этом девушка не отрывала взгляда от собеседника. — Там Сигер с сестрой будет, Лоран, Морин, еще несколько знакомых. — Аринтия отправила в рот следующий кусочек мяса и запила его вином.
— Благодарю за приглашение, — невозмутимо ответил Вейнерд. — Мы обязательно приедем, Ари.
Далее в разговоре возникла пауза — повар в доме тетушки Аэри готовил очень даже неплохо. Закончив с ужином, Тигрица взяла бокал и пересела на диванчик у приоткрытого окна, и Вейнерд не замедлил присоединиться к ней.
— Останешься сегодня, Ари? — негромко спросил Вейн, поставив локоть на спинку и подперев щеку.
Не сводя с Аринтии взгляда, он поболтал вино в бокале, с интересом ожидая ее ответа. Понятно, что вот так сразу она вряд ли согласится, все же Тигрица осторожная, но по ее реакции можно будет понять, как действовать дальше и что у нее на уме. Аринтия подняла брови, но не покраснела, что уже говорило о многом.
— О, Вейн, какое откровенное предложение, — мурлыкнула леди, накручивая на палец рыжий локон. — Но ты же понимаешь, я приличная девушка и не могу согласиться. — Аринтия лукаво улыбнулась.
Вейнерд придвинулся ближе, отставил бокал на подоконник и медленно провел пальцами по бархатистой щечке гостьи.
— Может, тогда погуляем завтра? Съездим к Лотосовым прудам, я знаю там множество укромных местечек, — низким голосом произнес он, глядя ей в глаза.
Его пальцы уже спустились на шею, и по участившемуся дыханию и заблестевшему взгляду Аринтии Вейн понял, что его действия возымели нужный эффект.
— К прудам?.. — выдохнула Тигрица, не собираясь останавливать Лиса. — Может, лучше к озеру?..
— Пруды ближе, — проникновенно ответил Вейн и придвинулся совсем близко, его палец словно невзначай скользнул по кулону и опустился ниже, медленно провел вдоль выреза декольте.
— О… — Ари запнулась, ее глаза заволокло туманом, и она снова облизнула губы. — Х-хорошо, давай к прудам…
Вейнерд аккуратно ухватил ее за подбородок и наклонился почти к самому лицу, с удовлетворением подумав, что все складывается как нельзя лучше.
— Вот и договорились, — шепотом ответил Вейн и поцеловал Тигрицу.
Почти небрежно, не вкладывая никаких эмоций — просто чтобы оправдать ее ожидания и подтвердить свои намерения. При этом его ладонь скользнула по шее Аринтии, пальцы аккуратно зарылись в волосы на затылке, не давая ей отвернуться. Почему-то Вейну вспомнился тот яростный поцелуй с Эли в гротах, и мелькнула шальная мысль, что лучше бы сейчас на месте Тигрицы сидела мелкая Рысь…
Вейнерд отпрянул от неожиданности, уставившись на тяжело дышавшую Аринтию ошалелым взглядом. С какой стати сейчас его потянуло на Эли?!
— Наверное, мне лучше уйти, Вейн, — проворковала Тигрица, но в ее глазах светился довольный огонек. — До завтра, да?
Младший Лис быстро справился с замешательством, выпрямился и поднес ладонь Аринтии к губам.
— Я провожу, Ари, — улыбнулся он. — Завтра встретимся.
Когда Тигрица уехала, он вернулся в холл и увидел, что Дон и близняшки ждут наверху лестницы. Вейнерд широко ухмыльнулся, засунув руки в карманы, и заявил:
— Кулон у нее, когда я его коснулся, он нагрелся. И через день, Дон, мы попадем в дом Аринтии, — с торжеством посмотрел он на брата. — Можем ехать за второй половинкой в гроты.
Элетта нервно кусала губы и мерила шагами гостиную, уши с кисточками то и дело дергались. Девушка косилась на дверь, но Левидия и Дон были на страже — они не собирались выпускать младшую близняшку, которую снедало нездоровое любопытство, чем же заняты в нижней гостиной Вейн и Тигрица.
— Долго что-то, — обронила Эли, покосившись на часы — с момента приезда Аринтии прошло полчаса.
— Не мельтеши. — Леви едва заметно поморщилась. — Ничего не долго, нормально для ужина. Вейну еще надо придумать, как завтра не пустить эту дамочку к гротам, чтобы она не обнаружила, что кулона там уже нет.
— О, не сомневаюсь, он придумает, — фыркнула Элетта и скрестила руки на груди, замерев у окна.
Прошло еще некоторое время, и тишину в гостиной нарушил возглас младшей Рыси:
— Она уезжает!
Левидия подавила смешок, ясно расслышав в голосе сестры облегчение. Неужели она думала, что Вейн позволит этой вертихвостке остаться? Ведь он сказал, что не испытывает никакого интереса к Тигрице, кроме делового? «Ох, Эли», — тихонько вздохнула Леви, бросив на сестру ласковый взгляд.
— Тогда пойдем встречать, — поднялся Дон, протянул руку старшей маркизе.
Элетта опередила их, первой выскочив из комнаты и почти бегом достигнув лестницы. Когда же Рысь услышала слова Вейна о приглашении на предстоящий музыкальный вечер, то чуть не переспросила: «Вы идете, а мы с Леви?!» Вместо этого вопрос задал Доннер:
— Хм, Вейн, только мы с тобой? — И демонстративно обнял зардевшуюся Левидию, слегка прижав девушку к себе.
Младший барон хмыкнул, скользнул взглядом по замершей Элетте и пожал плечами.
— Думаю, если ты возьмешь с собой Леви, Аринтия вряд ли выставит ее за дверь, — улыбнулся он. — Хотя, конечно, будет недовольна.
— Я без Эли не поеду, — заявила категорично старшая Рысь и скрестила руки на груди, пристально глянув на Вейнерда.
Он снова пожал плечами.
— Готовьтесь к гадостям, — кратко ответил младший Лис и переменил тему. — Ну, мы едем?
— Едем, — кивнула Левидия и начала спускаться по лестнице.
И тут Вейн удивил всех, категорично заявив:
— Элетта, едешь со мной на одной лошади.
Девушка споткнулась от неожиданности и возмущенно уставилась на него.
— С какой стати? — огрызнулась Эли. — Я отлично держусь в седле!..
— Сейчас темно, а мы поедем через лес. — Вейн не сводил с нее прищуренного взгляда. — Раз напросилась с нами, я хочу быть уверенным, что верну тебя домой в целости и сохранности. А то тетя Аэри голову открутит, если с тобой что-то случится.
Дон, опустив взгляд, еле сдержал ухмылку, Леви круглыми глазами смотрела на Вейна, а Элетта все же громко фыркнула и скрестила руки на груди.
— Тоже мне, заботливый братик! — буркнула она. — Обойдусь…
— Или едешь со мной, или остаешься дома, — заявил Вейнерд, оборвав ее. — Других вариантов нет.
Дон, ухватив Леви за руку, покачал головой и направился к выходу из дома, ничего не сказав по поводу действий младшего Лиса. Раз такой упрямый, пусть сам разбирается в себе. Элетта смерила Вейна взглядом, поджала губы и тоже пошла к двери, вздернув подбородок. Вейнерд невозмутимо кивнул и последовал за остальными.
Через некоторое время от поместья удалялись четверо всадников на двух лошадях — Дон подумал, что предложение Вейна дельное, только Леви, в отличие от сестры, с удовольствием согласилась поехать вместе с ним. Прижиматься к теплому Лису, чувствовать, как он обнимает, вдыхать его запах оказалось так приятно и волнующе… Некоторое время они ехали молча по темной дороге, потом перед ними в воздухе собрался целый рой светлячков, освещая путь.
— Так лучше, — обронил Вейнерд, глядя прямо перед собой и придерживая одной рукой напряженно замершую Элетту.
Она остро чувствовала близость Вейна, отчего ей было ужасно неуютно и с трудом удавалось сохранять спокойствие. По спине то и дело бегали щекочущие мурашки, хотелось ежиться и ерзать, отодвинуться от него подальше. Хотя на лошади это сделать было крайне затруднительно. «Проклятый Лис! — молча кипятилась Эли и все же осторожно пошевелилась — рука на талии казалась горячей даже через несколько слоев ткани платья. — Чтоб ему!..» Ко всему прочему, еще и пересохло горло и ужасно хотелось пить. Элетта вздохнула и снова пошевелилась, с тоской подумав, что ехать им еще час, не меньше.
— Будешь дергаться, перекину через седло, и дальше поедешь так, — вдруг негромко произнес Вейнерд, и Эли показалось, его дыхание буквально обожгло шею.
Она задохнулась от возмущения, но ответить ничего не успела: Вейн одним движением придвинул ее ближе, обнял крепче и тихо фыркнул в ухо.
— Сиди, — кратко сказал он.
У младшей Рыси перехватило дыхание, и щекам стало жарко от вспыхнувшего румянца. Волнение зажгло в крови настоящий пожар, а сердце заколотилось как сумасшедшее. Она окончательно перестала понимать Вейна. Зачем он так?.. Сначала демонстрирует пренебрежение, потом вроде как заботу, недоволен, если она обращает внимание на других молодых людей… По крайней мере, ей так показалось. А сам не предпринимает никаких действий в отношении нее. «Дурак», — сердито подумала Элетта и поджала губы. Раз так, она тоже будет делать вид, что ей совершенно все равно, что он там делает. После этой мысли девушка вдруг зевнула, сонно хлопнула ресницами — мерный шаг лошади убаюкивал, как и лесная тишина, наполненная негромкими шорохами, вскриками ночных птиц и шелестом ветерка в кронах деревьев. Леви и Дон время от времени о чем-то тихо переговаривались, и Элетта сама не заметила, как задремала, прислонившись к Вейнерду. Он же осторожно обнял девушку за плечи, его взгляд стал задумчивым и отсутствующим, пальцы младшего Лиса словно в рассеянности погладили ее руку. Эли лишь шевельнулась, длинно вздохнула, но не проснулась.