От Мэрока даже на расстоянии веяло уверенностью, мощью, и этим он напоминал мне Хакима.
Я не представляла, как мне себя вести.
Мэрок изучал меня заинтересованно и оценивающе. Малок смотрел на меня так, словно мысленно перебирал возможные варианты расправы.
Третий же смотрел куда угодно, только не на меня, что казалось отчасти забавным в сложившейся ситуации. Его лицо было полностью скрыто черной тканью, которая оставляла лишь тонкую полоску на уровне глаз.
– Не стоит нас бояться, – сказал Мэрок уверенным, глубоким и почти мелодичным голосом.
Ох, я бы послушала, как он поет, с таким-то приятным, даже чарующим, тембром.
– А мне кажется, что как раз стоит, – усмехнулся Малок, но его улыбка быстро померкла.
– А тебя никто не спрашивал, – властно отрезал Верховный, даже не оборачиваясь в сторону подчиненного.
Они оба спешились.
Расправив плечи, я решительно шагнула к ним. Да будь я проклята, если позволю этим двоим думать, что они меня напугали.
– Растерялась, – поправила я, – но точно не испугалась.
Мэрок улыбнулся.
– Действительно, – сказал он, вновь осматривая меня с ног до головы. – Так и есть.
Сзади послышались шаги, и уже через несколько секунд рядом со мной стоял Хаким. Обернувшись, я увидела, что остальные тоже присоединились к нам.
– Мэрок, – он сдержанно кивнул Верховному, – не ждал тебя так рано.
– Ситуация ухудшается. Вы с Брайсом нужны нам, – Мэрок перестал улыбаться. – Разберемся со всем сейчас, чтобы не откладывать ваше возвращение.
Его слова прозвучали как приговор, и все надежды, что братья задержатся дома еще хотя бы на день, рассыпались в тот же миг.
Хаким по-хозяйски положил руку мне на талию.
– Мэрок, позволь представить тебе Оливию Леяр, – дружелюбно улыбаясь, Хаким чуть усилил хватку, сигнализируя, чтобы я подыграла, так что я поскорее натянула улыбку и кивнула в знак приветствия.
Откуда взялась эта фамилия?
– Каик, не знал, что у тебя есть дочь, – удивленно произнес Верховный, не отводя при этом от меня пристального взгляда. – Да еще и столь прекрасная.
Теперь понятно откуда.
Хаким напрягся, и я положила руку поверх его предплечья, что не ускользнуло от глаз Верховного. Его это явно позабавило, судя по тому, как дернулись уголки его губ.
– Если бы это было правдой, – театрально вздохнул мой наставник, когда они обнялись и похлопали друг друга по плечу, как старые друзья. – Оливия – моя племянница. Решил взяться за ее обучение.
– Лучше тебя с этим никто не справится. – Взгляд Мэрока вдруг изменился, когда он увидел что-то за моей спиной.
Краем глаза я заметила яркую шевелюру Ами и едва сдержала улыбку, поняв, отчего так загорелся взгляд Верховного. А ведь это она еще не в самой лучшей форме.
– Где мои люди? – вклинился вдруг Малок, человеческие чувства которому, очевидно, были незнакомы. Он не обращал внимания ровным счетом ни на что, поэтому и не уловил, с каким интересом его начальник рассматривал нашу дьяволицу.
Малок уставился на Ами.
– Ты! – рявкнул он и грозно двинулся в ее сторону. – Это ведь ты все провернула и подставила их?
Я сделала шаг влево, преграждая ему путь, и Малок навис надо мной грозовой тучей.
– Уйди с дороги, – он аж покраснел от гнева. – С тобой я позже разберусь.
– Так зачем откладывать, – я улыбнулась.
Никто не собирался встревать в наш обмен любезностями. Даже Хаким. Он стоял напряженный, готовый вмешаться в любой момент, но все же позволял мне самой вести свою небольшую битву. Я сама попросила его сегодня об этом.
Малок и ему подобные, точно вампиры, питаются чужими страхами. Их поведение до смешного предсказуемо, и нападают они на тех, кого считают слабыми, безвольными.
Я же намеревалась донести до него, что таковой не являюсь, что не боюсь его.
– Не выдавай свою тупость за смелость, – он кружил вокруг меня подобно хищнику.
Мне вдруг стало смешно. Малок замер, не скрывая удивления.
– Сначала посмотри на двух извращенцев, нападающих ночами на девушек, – склонив голову набок, я подарила ему самый сочувственно-насмешливый взгляд. – Возможно, после этого ты изменишь свое мнение.
Он со свистом втянул воздух.
– Твой любовник не всегда будет защищать тебя, – Малок перешел на шипение, а я лишь улыбалась, чем злила его еще больше.
Головой я понимала, что затеяла опасную игру, но хоть и считала Малока во многом идиотом, его босс уж точно таковым не был. Мэрок бы не назначил его своей правой рукой просто так, а значит, зачатки разума в этом психе все же присутствуют.
Теперь все это – мой мир, моя новая реальность.
И если в этой новой жизни я хочу быть с Хакимом, – а я этого хочу, – то мне нужно правильно заявить о себе перед людьми, с которыми еще не раз предстоит пересекаться.
– А с чего ты взял, что мне нужна чья-то защита?
Малок замолчал, видимо, обдумывая смену тактики, и на его лице расцвела мерзкая ухмылочка.
– В нашу прошлую встречу ты не была такой смелой, – язвительно подметил он и вновь принялся кружить передо мной. – Зато я помню твои вопли.
Мне едва удавалось терпеть покалывание в ладонях, когда Малок приблизился ко мне еще ближе.
Он вел себя так, словно мы стояли одни. Может, я все-таки ошиблась про зачатки разума?
– Будь так любезна и сэкономь нам время, – его улыбка теперь больше походила на оскал. – Просто признай, что все это было твоей маленькой местью.
Малок пристально смотрел мне в глаза, видимо, надеясь обнаружить там страх и трепет, но не найдя, потянулся своей лапой к моему лицу.
Все резко пришли в движение, желая вмешаться, но в этом не было необходимости.
Глаза Малока изумлено распахнулись, когда я в последнюю секунду вцепилась в его запястье.
– Никогда не смей прикасаться ко мне, – сказала я, чеканя каждое слово и позволяя магии вырваться из моей руки.
Малок зашипел и вырвал пострадавшую конечность. Отступив на шаг, он оглянулся на босса в ожидании поддержки и помрачнел еще больше, когда тот… рассмеялся. Даже я впечатлилась такой реакцией.
– Изумительно, – сказал Верховный, несколько раз хлопнув в ладоши. – Каик, твоя племянница – настоящее сокровище. Красивая, смелая и сильная. Кому-то очень повезет.
Он делал это специально. Мэрок намеренно провоцировал Хакима и внимательно следил за его реакцией, которая не заставила бы себя долго ждать, если бы не Каик.
– Думаю, уже повезло, – мягко сообщил тот. – Ты же знаешь, Хаким мне как сын. Хотя даже ему придется несладко, если вдруг обидит Лив.
Все-таки мужчины в любом мире порой ведут себя как дети. Не сдержавшись, я закатила глаза и отошла к Ами.
– Все в порядке?
– Да, – она была все еще слишком бледна. – Нет.
– Нам нечего бояться, Ами, – прошептала я так же тихо, как она, и коснулась ее руки.
Она хотела что-то ответить, но вдруг испуганно посмотрела поверх моего плеча. Я едва не подпрыгнула, услышав голос Мэрока.
– Оливия, ты не представишь свою подругу?
– Конечно, – мысленно проклиная его за то, что так подкрался, я обернулась с вежливой улыбкой, подхватив дьяволицу под локоть. – Ами Флан.
– Ами, – повторил Верховный, будто пробуя имя на вкус. Я почувствовала, что девушка дрожит, и ободряюще сжала ее руку. – Мне жаль, что вам обеим пришлось пережить подобное.
Мы синхронно кивнули.
– Перейдем к делу, – сказал Мэрок остальным, нехотя оторвав горящий взгляд от Ами, и направился к дому.
– Лив, останьтесь здесь. Вам не нужно смотреть на это, – Хаким поцеловал меня в лоб, прежде чем отправиться следом за ним.
Несколько минут мы провели в тишине. Третий всадник по-прежнему сидел верхом на своем коне, придерживая двух других под уздцы и избегая даже смотреть в нашу сторону.
– Спасибо тебе, – тихо сказала Ами, когда мы отошли от него подальше. Я пожала плечами и кивнула, не зная, что ответить.
– Неужели те двое все это время были в доме?
– Не думаю, – Ами нахмурилась. – Мне больше интересно, какое наказание им назначит Верховный.
– Кажется, ты ему понравилась, – я подмигнула.
– К демонам его, – фыркнула она. – Их всех.
– Почему? Мэрок показался мне весьма приятным.
– Потому что ты наивная, словно дитя, Лив, – вздохнула Ами и продолжила уже шепотом: – Стоит ему узнать… он не упустит эту возможность. Никто не упустит.
– Даже представить боюсь, что тебе довелось пережить, – я поймала ее печальный взгляд и снова сжала ее руку. – Но однажды к тебе вернется вера в людей. И ты сможешь начать новую жизнь без оглядки на прошлое, вот увидишь.
– Почему ты помогаешь мне? Рискуешь собой.
– Я знаю, каково ощущать себя в ловушке, – честно ответила я, – и как важно знать, что даже в самые ужасные моменты ты не одинок.
Мне отчаянно хотелось донести до нее одну простую мысль, но было очень трудно подобрать подходящие слова.
– После пережитого ты думаешь, что теперь придется одной противостоять целому миру, в котором никому нельзя доверять, но ведь это не так. – Девушка внимательно слушала каждое мое слово. – Ты уже доверилась, и думаю, у тебя нет повода жалеть об этом.
Я вздохнула.
– Наше с тобой знакомство началось так себе, но, если потребуется, я снова рискну ради тебя.
– Но почему? – в ее глазах плескалось непонимание.
– Я вижу тебя, – сказала я. – Настоящую. Ты можешь сколько угодно изображать из себя равнодушную стерву, но я знаю, что это лишь способ защититься. Ты рискнула и помогла Хакиму, когда сама была на волоске. Ты защитила Сайю, переключив внимание на себя, хотя знала, что те парни из Ордена. Ты готова была дать мне шанс убежать, понимая, что для тебя это был бы конец. Так что знай, Ами, ты уже не одна.
Она на миг прикрыла глаза, а потом вдруг… обняла меня.
– Ты странная, знаешь же?
– Да, – кратко ответила я. Отчасти чтобы ее волосы не залезли мне в рот, отчасти потому, что мне не хватало воздуха. – А ты меня сейчас задушишь.