– Не знаю, Ами. Порой приходится просто рисковать.
На несколько минут повисла тишина.
– Мне бы хотелось однажды перестать скрываться, – тихо сказала она. – И я так скучаю по крыльям. Словно сейчас живет лишь половина меня, а вторая заперта в темной клетке.
Мы редко обсуждали с Ами ее второе обличье. Во многом потому, что боялись произносить подобное вслух, чтобы случайно не накликать беду. Но я знала, что девушка страдает, не имея возможности быть собой. Мы с ней частенько проводили вечера на крыльце, и я видела, как Ами с тоской смотрит на небо и пролетающих птиц.
– Все еще может измениться, – сказала я. – Ты ведь наверняка тоже чувствуешь, что грядет нечто серьезное. У меня это ощущение было и раньше, но после Мертвого леса оно не отпускает меня ни на минуту.
– Чувствую. Все мои инстинкты вопят об опасности, но я не представляю, чего нам ожидать. И меня ужасно злит, что мы вынуждены просто ждать очередного удара.
Решив провести это утро в саду, мы планировали насладиться покоем и приятной беседой, но что-то явно пошло не так.
Братья отправились осматривать лавки Кида и Лестера, Каик занимался с Сайей в библиотеке, а мы с Ами грелись под утренним солнцем и предавались унынию. В общем, все при деле.
Нервно теребя браслет – тонкий кожаный жгутик на левом запястье, – который Каик вчера сделал для защиты моих мыслей, я пыталась осмыслить происходящее, но только еще больше раздражалась, потому что ничего не получалось, а к браслетам я и вовсе не привыкла. Никогда их любила.
В итоге мне это надоело, и я поднялась на ноги.
– Займемся делами, – предложила я, протягивая Ами руку и помогая ей встать. – Каик обещал сегодня первое занятие по ментальной магии, чтобы мне не приходилось надеяться на всякие браслеты. И еще сказал забрать из его комнаты записи, чтобы я могла вложить их в книгу.
– Ты такая прилежная, – сморщилась Ами, и я закатила глаза.
– Почему из твоих уст это вовсе не комплимент? – я успела ткнуть ее локтем в бок, прежде чем мы повернули к дому. – Мне нужно учиться, чтобы вам больше не пришлось спасать мою задницу из местечек вроде Мертвого леса.
– Такую задницу, как у тебя, я готова спасать хоть каждый день, – она подмигнула мне. – Надеюсь, Хак понимает, насколько ему повезло.
– В этом можешь не сомневаться.
Мы обе подпрыгнули от неожиданно раздавшегося голоса Хакима, который уже поджидал нас на крыльце.
– Демоны тебя раздери, – выругалась Ами, сверкая недовольным взглядом. – Нельзя же так пугать.
Довольно улыбаясь, он обнял меня и поцеловал, игнорируя недовольную Ами.
– Нашли что-нибудь?
– Да, немного остаточной магии. Слишком мало, чтобы выследить их, но уже кое-что. Она нам еще пригодится.
Когда мы зашли в дом, оказалось, что Лестер уже пришел в себя. Брайс предупредил, что на восстановление требуется время, но с ним можно поговорить. Дождавшись, когда закончится занятие Сайи, и отправив ее погулять в саду, мы поднялись к Лестеру.
Внешне он все еще был плох, но взгляд прояснился, а порезы и ссадины выглядели не так жутко.
– Лестер, как ты?
– Жив, а это главное, – прохрипел тот в ответ, а потом взглянул на меня. – Благодарю тебя. Ты спасла мне жизнь. Прости, что вчера напугал.
– Что на тебя нашло? – спросил Хаким.
– Вам нужно уничтожить этот артефакт. Они приложили много сил, чтобы он оказался у нее на шее. Даже находиться рядом с ним для нее опасно.
– Не знаю, что ты имеешь в виду, – вклинилась я, раз уж это касалось непосредственно меня, – но этот амулет лишь защищал мои мысли, потому что я пока не умею скрывать их своей магией. И я сама его выбрала.
– Я расскажу все с самого начала, – сказал Лестер, делая глоток из деревянной чашки, которую ему вручил Каик. – Несколько месяцев назад ночью ко мне заявились двое незнакомцев. Обещали целые мешки золота за одну небольшую услугу: я должен в любой момент быть готов наделить определенными свойствами один из артефактов, которые продавал. Тот, что защищает мысли. И продать его нужным людям.
– Нам с Лив, – сказал Брайс.
Торговец кивнул и сделал еще один глоток отвара.
– И какими же свойствами его нужно было наделить?
– Защищая мысли, он должен был открыть им доступ к сознанию того, кто этот амулет наденет. Разумеется, не сразу, чтобы никто не почувствовал воздействия магии. Но каждую секунду каждого дня, медленно он должен был делать свое дело.
Я вздрогнула всем телом. Черт, как же это мерзко. Словно кто-то грязными руками залез прямо ко мне в голову.
– Вот как они пробрались в мои сны, – выдохнула я, поворачиваясь к Хакиму, сжимающему кулаки. – Вот как им удалось подвести меня к мысли о самоубийстве. И точно так же они смогли затащить меня в Мертвый лес.
– Но как они могли знать, что вы придете? – Ами выглядела не менее шокированной, чем я. – Ведь вы могли выбрать другую лавку или справиться без амулета.
– Видимо, им было известно, что мы давно ходим только к Лестеру. И когда Лив оказалась в этом доме, решили предусмотреть такой вариант, – размышлял Брайс.
– И ты согласился? – спросил Хаким.
– Отказался, – Лестер отрицательно покачал головой. – Как только услышал ваши с Брайсом имена. И после этого я каждую секунду своего существования расплачивался за это решение.
– Что они рассказали тебе?
– Ничего, но кое-что я слышал, когда они говорили, думая, что я без сознания. Они следили за Лив и собирались решить дело быстро, но все планы нарушила ее близость к племянникам короля. Это не позволило им действовать открыто, поэтому вся надежда была на амулет, который согласился сделать Кид.
– Он с ними?
– Его убили, – Лестер поджал губы. – На моих глазах перерезали глотку. И я должен был стать следующим, но меня спасло какое-то срочное дело, возникшее в тот же миг, когда тело Кида рухнуло на пол. Я расслышал только про какие-то проблемы в лесу. Они подхватили труп Кида и исчезли, пообещав вернуться и закончить со мной позже. Не знаю, сколько прошло времени, но больше я их не видел.
– Может, узнали, что Лив жива? – предположила Ами. – Но как?
– Марк знал, что промахнулся, – я невольно вспомнила то ощущение, когда стрела вонзилась в мою грудь.
– Он же тебе кинжал потом воткнул в живот, Лив, – подруга покачала головой. – Нет, если бы он не был уверен, что ты погибнешь, то предпринял бы что-то еще.
– Но он не остался, чтобы в этом убедиться. А ведь я была еще в сознании, когда он исчез.
Было тяжело признаться в этом даже самой себе, но в глубине души я надеялась, что Марк не хотел моей смерти. Что именно поэтому он сразу ушел, давая мне хоть и ничтожный, но шанс на спасение.
– Прекрасно, – я вздрогнула от ледяного тона Хакима и повернулась к нему, сразу же наткнувшись на его суровый взгляд. – Теперь ты его выгораживаешь?
– Что? Нет!
– А выглядит именно так. Конечно, бывший жених…
– Серьезно, Хаким? – обрывая его на полуслове, я вложила в интонацию всю язвительность, на какую была способна. – Решил поревновать меня к несостоявшемуся убийце?
– Довольно, – осадил нас Каик, предотвращая бурю. – Сейчас не время и не место.
– Да, обсудим это позже, – я невинно улыбнулась. – Примерно никогда и нигде.
Не собиралась я с ним об этом больше говорить.
Он правда думает, что я не была готова простить Марку измену, но смогла бы оправдать покушение на убийство?
Да, я бы действительно предпочла, чтобы тот не желал моей смерти и не вынашивал мысли о моем убийстве на протяжении целого года, пока мы спали, или когда делал чертово предложение и просил моей руки у псевдородителей.
Но я ни за что не стала бы оправдывать тот факт, что он выпустил ту стрелу, а потом еще и с особым хладнокровием вонзил в меня кинжал.
Я разочарованно покачала головой и отвернулась от Хакима, не желая даже видеть его в этот момент.
– Лестер, – я улыбнулась мужчине, который явно чувствовал себя неловко от этой сцены, – это ведь ты что-то сделал, чтобы мы нашли тебя?
– Да, – он кивнул. – Когда они пришли ко мне домой, то ясно дали понять, что именно я должен буду сделать с артефактом. Я знал, что откажусь, но сохранил небольшой кусочек заклинания, чтобы потом было что показать Брайсу и Хакиму.
– Я тебя научу делать так же, – тихо сказал Каик, предвосхищая вопрос, который уже готов был сорваться с моего языка.
– Когда они забрали тело Кида и не появлялись уже по меньшей мере несколько дней, я почувствовал, как их чары рассеялись. Я знал, что мои дни сочтены, потому что моя собственная магия уже не откликалась, – продолжал Лестер. – Но я знал и то, что амулет у тебя, поэтому рискнул и потратил те крупицы магии, которыми обладал, чтобы воззвать к нему. Прости, я… я не хотел подвергать тебя опасности.
– Все в порядке, – я подошла ближе и ободряюще улыбнулась. – Ты был в отчаянии, знаю. Я чувствовала его.
– Мне знакомо твое лицо, – вдруг сказал Лестер нахмурившись. – Но не помню, чтобы мы когда-то встречались.
– Не думаю, что это возможно, – сказал Каик. – Лив всего несколько месяцев как в Сарсете и ранее тут не бывала.
– Может, просто кого-то напомнила, – предположила я, чувствуя себя некомфортно под пристальным взглядом артефактора.
– Лестер, отдыхай. Мы еще поговорим позже. – Наставник подошел ко мне: – Лив, пора начинать занятие. Ты забрала записи из моей комнаты?
– Да, – хоть я и не поняла перемены в его настроении, не стала ничего спрашивать. Слишком много разговоров для одного утра.
Хаким догнал меня уже на подходе к кабинету, который располагался недалеко от нашей спальни, и поймал за запястье.
– Лив, подожди.
– Не хочу сейчас разговаривать с тобой.
Не глядя на него, я выдернула руку и направилась к нужной двери, но у кого-то явно были другие планы. Хаким обхватил меня сзади за талию, не позволяя уйти, а отпустил уже в нашей комнате.
– Какого хрена ты себе позволяешь?! – заорала я, отпрыгивая в сторону и злясь еще сильнее, чем секундой ранее.