– Все будет хорошо, – Хаким крепче сжал мою руку, когда мы приблизились к массивным дверям насыщенно-синего цвета с резным золотым орнаментом. – Я рядом.
Сделав глубокий вздох, я кивнула и улыбнулась ему.
В прошлом я посещала множество мероприятий и проводила время в обществе людей разной степени важности. Черт, да я ужинала с половиной Сената! Меня не должен пугать неофициальный обед с местным королем, который еще и родственник мужчины, попросившего этим утром моей руки.
Но тогда почему у меня все силы уходят на то, чтобы сдерживать дрожь в коленях?
Двое стражников распахнули тяжелые двери.
Я успела прокрутить в голове множество вариантов того, что увижу за ними, но ни в одном из них не оказывалась в помещении, которое едва ли превосходило размерами столовую у нас дома.
За столом, рассчитанным персон на десять, не больше, сидел всего один человек, и в нем без труда можно было узнать правителя целого королевства – об этом говорили его жесты, мимика, взгляд.
Едва мы шагнули внутрь комнаты, Ларас поднялся со своего места во главе стола и направился к нам с широкой и, к моему удивлению, искренней улыбкой. Он с интересом посматривал в мою сторону.
– Племянник, – сказал он, раскрывая руки для приветственных объятий. Голос короля был низким и очень приятным, даже чарующим. – Рад тебя видеть.
При ближайшем рассмотрении я поняла, что они очень похожи с Брайсом. Светлые волосы, зеленые глаза, та же улыбка… С Хакимом у них из общего были, пожалуй, только рост и крепкое телосложение.
– Дядя, – сказал Хаким, также похлопывая его по плечу. – Давно не виделись.
Ларас обменялся приветствиями с Мэроком и переключил внимание на меня.
– Представь же мне свою очаровательную спутницу, Хаким, – сказал он.
Опустив взгляд, я присела в легком реверансе, как того требовал местный этикет, и затаила дыхание. По дороге сюда я буквально умоляла Хакима не сообщать сегодня о нашей помолвке, но не была уверена, что он послушает меня.
– С удовольствием, – ответил он с улыбкой. – Познакомься, дядя. Оливия, моя невеста.
Выпрямившись, я встретила изучающий взгляд короля и подарила ему свою самую очаровательную улыбку, надеясь, что он не увидит в моих глазах, как сильно мне хочется стукнуть его племянника чем-то тяжелым.
Я даже сдержалась и не закатила глаза, но была уверена, что Мэрок сейчас сделал это за нас двоих, ведь он слышал мои просьбы не говорить о помолвке.
– Счастлив познакомиться с тобой лично, Оливия, – сказал Ларас, ни на миг не растерявшись. – Примите оба мои поздравления. Это прекрасная новость.
– Ваше Величество, – сказала я, почтительно склонив голову. Каику придется сегодня признать, что я не зря настаивала на изучении этикета Сарсета.
Король жестом указал, что пора занять свои места за столом, и мы последовали за ним.
– Хаким, почему же я узнаю о твоей помолвке только сегодня? – спросил он, пока слуги ставили перед каждым из нас тарелку с ароматным супом.
– Она состоялась сегодня утром, дядя. Так что ты узнал о ней раньше родителей.
Ларас не сводил с меня глаз, но в его взгляде был лишь интерес – я так и не уловила ни единой негативной эмоции.
– Уверен, сестра будет счастлива узнать, что ее старший сын наконец обрел свое счастье, – Ларас выглядел искренним, но я все еще ждала подвоха. Слишком уж складно он пел. – Так ты родом из Эсили, Оливия?
А вот и подвох.
– Лишь по крови. За свою жизнь мне не довелось побывать там, – ответила я честно. Хаким ободряюще сжал под столом мою руку.
– Тебе нравится в Сарсете?
– Конечно. Здесь мой дом, – и снова я была честна с ним.
– Радостно это слышать, – он мне улыбнулся и принялся за еду.
Какое-то время мы наслаждались вкусными блюдами. После ароматного овощного супа нам подали рыбу, запеченную с картофелем и специями. На вкус она была бесподобна, а еще я не обнаружила ни единой косточки. Если это тоже такая магия, я просто обязана узнать, как им это удалось.
Когда в качестве десерта передо мной поставили мороженое, мне едва удалось сдержать радостный визг. Я и не знала, что оно тут есть.
В итоге оказалось, что это скорее сорбет – лимонный, с мятой и еще какими-то специями, которые я не смогла распознать. Было безумно вкусно, и я очень жалела, что нельзя попросить добавки прямо сейчас.
– Мэрок, что удалось выяснить про поджоги? – резко перешел к делам Ларас. – Три деревни, все граничат с Эсили. Мне нужны ответы.
– Ваше Величество, нам удалось выяснить несколько имен. Собираем информацию, ведем допросы. Все силы брошены на это и на защиту других поселений.
– Оливия, я слышал, что ты присутствовала на одном из этих ужасных пожаров, – Ларас внимательно следил за моей реакцией на его слова. – Что думаешь об этом?
– Она спасла мальчика и двух моих людей, – вклинился Мэрок.
– Да, об этом я тоже наслышан, – кивнул король, – но мой вопрос был в другом.
Проклятье.
Ладно, продолжим играть в честность.
– Думаю, это внутренняя провокация. Кому-то очень хочется, чтобы вы ругались с соседями, – сказала я, не отводя взгляда, и снова почтительно склонила голову. – Ваше Величество.
Он откинулся на спинку своего стула и сложил перед собой руки.
– Не боишься, что я спишу этот ответ на твое желание защитить родное королевство?
– Если бы сказала обратное, вы могли бы предположить, что я всего лишь не хочу оказаться под подозрением. Так что нет, я не боюсь. Всегда предпочитаю говорить правду.
Ларас хлопнул в ладоши и рассмеялся:
– Мне нравится твоя смелость. Племянник сделал правильный выбор.
– Несомненно, – подтвердил Хаким, чей взгляд я чувствовала на протяжении этого странного разговора.
– Мне бы хотелось познакомиться с людьми, которые воспитали такую чудесную девушку.
Его интонация, выбор слов, взгляд… все буквально кричало о том, что королю известно гораздо больше, чем мы думаем.
– Я не знаю своих родителей. Моим наставником был и остается Каик Леяр.
Меня не покидало ощущение, что это проверка. Каждым вопросом он прощупывает меня. Неужели хочет поймать на вранье?
Но даже если Ларасу известно обо мне абсолютно все, то он должен понимать, что я сейчас не солгала. Технически каждое мое слово было правдой.
– Каик… – король немного нахмурился, словно пытаясь что-то вспомнить.
– Он помогал мне в освоении магии несколько лет назад, – подсказал ему Хаким.
– Да, верно, – произнес Ларас несколько неуверенно. – Когда-то я знал человека с таким же именем. Но это было очень давно.
Интересное совпадение. Надо будет разузнать, насколько популярно в Эсили это имя.
– Наш Каик никогда не покидал Сарсет, – добавил Хаким.
– Потому что это два разных человека, – Ларас улыбнулся. – Тот, про кого говорю я, давно погиб вместе со своей семьей. Переворот в Эсили был беспощаден, и в первую очередь это коснулось ближайшего окружения молодого короля.
Судя по всему, в Эсили вообще мало кого щадят. Часть истории моего родного королевства, связанная с похищением детей, все еще не давала мне покоя.
Мы уже допивали чай, когда в столовую забежал незнакомый мужчина и передал королю записку.
– Что ж, дела не ждут, – объявил он поднимаясь. – Вынужден прервать нашу встречу.
Я вновь присела в реверансе, но стоило мне выпрямиться, как Ларас вдруг взял мою руку и поднес ее к губам.
– Был рад познакомиться с тобой, Оливия, – сказал он, всматриваясь с мое лицо. – Странно, но твое лицо мне кажется знакомым.
Не зная, что на это ответить, я просто стояла и улыбалась, пока король не встряхнул головой и не выпустил мою руку.
Попрощавшись, он стремительно покинул комнату.
– Все прошло лучше, чем я ожидал, – задумчиво произнес Мэрок, когда мы уже направлялись к выходу.
Мы с Хакимом молчали, и я почти не сомневалась, что у нас обоих в головах сейчас крутились схожие вопросы. А еще надеялась, что он согласится помочь мне найти на них ответы.
Выждав несколько минут, мы с Ами вышли в коридор.
– Уверена, что Хаким сможет его задержать? – прошептала она.
Я кивнула в ответ и открыла дверь в кабинет Каика. Повезло, что она оказалась не заперта, иначе пришлось бы перекраивать наш план.
– Ты хоть примерно представляешь, что мы ищем? – спросила подруга осматриваясь.
– Нет, – призналась я. – И все еще надеюсь, что мы ничего не найдем.
Когда мы вернулись домой, я все же озвучила свои подозрения Хакиму. Он все выслушал, но, к моему огромному разочарованию, даже не стал меня убеждать в обратном. Потому что странное поведение Каика вызывало вопросы не только у меня.
Именно поэтому Хаким согласился отвлечь наставника, пока мы с Ами обыскивали его кабинет. Было бы гораздо проще увести его в город, но проблема была в том, что, покидая дом, Каик всегда запирал кабинет. Без исключений. И там стояла такая защита, что мы с Ами ни за что бы не смогли пробраться туда.
Сейчас был наш единственный шанс узнать хоть что-то, не оскорбив Каика своими подозрениями. Он много времени проводил здесь. Если ему действительно есть что скрывать, то мы могли найти какие-нибудь следы.
Кабинет был небольшой, но с множеством мест, где можно что-то спрятать. Мы начали с осмотра высоких стеллажей, заставленных разными книгами и свитками, но быстро поняли, что там нет ничего важного.
Ами перешла к закрытому шкафу у противоположной стены, а я села за стол и принялась методично исследовать содержимое ящиков.
– Совершенно ничего, – вздохнула я с облегчением, когда последний ящик стола оказался заполнен разными записями для наших будущих занятий. – Как я могла сомневаться в нем?
– Это все тот гаденыш. Его ядовитые речи заставили тебя сомневаться.
Ами присела перед небольшим сундуком в углу.
– Да, – согласилась я, поднимаясь из-за стола и повторно проверяя, что все лежит на своих местах. – Идем отсюда. Не хочу больше копаться в его вещах. И без того стыдно перед Каиком.