Легко перемахнув через изгородь, они помчались по усадьбе, петляя в кустах, ожидая каждую секунду выстрела. Потом перескочили через другую изгородь и бежали уже по черной вспаханной полосе, когда сзади затрещала автоматная очередь. Оглянувшись, Саша увидел, что за ними бегут немцы, нагружавшие машины, а со стороны другого проулка бежит конвоир, разряжая на ходу автомат.
Впереди, за вспаханным полем, виднелся густой кустарник, за ним белел березовый перелесок. Схватив отца за руку, боясь, как бы он не свалился и не отстал, Саша, напрягая все силы, бежал к кустарнику, чувствуя, что у него подгибаются ноги и нечем дышать. «Еще немного… еще…» — лихорадочно думал он, слыша, как рядом свистят пули.
Вбежав в кустарник, они, задыхаясь, на секунду остановились, глядя друг на друга широко раскрытыми, шальными от радости и возбуждения глазами, и снова побежали.
И когда до березового перелеска осталось совсем немного, Саша предостерегающе вскрикнул, дернув отца за рукав, и невольно остановился.
Впереди, в каких-нибудь десяти шагах, у толстой корявой березы стоял немец в пилотке, с автоматом на груди и пристально смотрел на них.
«Пропали!» — одновременно подумали Павел Николаевич и Саша, тоскливо и безнадежно озираясь по сторонам,
ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
Прошел день, другой. Когда и на третий день Саша не явился в лагерь, там поднялась тревога.
Особенно беспокоились Сашины друзья — Митя и Алеша. Утром они подошли к Тимофееву с просьбой отпустить их на розыски Саши.
— Мы пойдем в Песковатское, там все узнаем, — просительно говорили они, поглядывая на спокойное, как обычно, лицо командира.
— Не может Сашка так долго оставаться дома. — Митя хмурился, губы у него вздрагивали.
— Пропал Шурик… — горевали девушки.
Тимофеев уже не сомневался, что с Сашей что-то произошло, но скрывал свое беспокойство.
— Тоже пропадете. Тоже придется разыскивать. Знаю я вас, — шутливо говорил он, стараясь рассеять мрачное настроение ребят.
— Разрешите мне разыскать Сашку, — попросила Люба.
— Мы вместе пошли бы, — отозвалась и Таня. — Нас в Песковатском никто раньше не видел, примут за беженок.
Партизаны не знали, что Тимофеев утром уже послал в Песковатское Трушкина и теперь с нетерпением ожидал его возвращения.
— Почему командир медлит? — недоумевали они.
Один только Матюшкин оставался по-прежнему невозмутимо спокойным.
Вернется, — уверенно говорил он, поглаживая рукой бородку. — Не такой Сашка парень, чтоб пропасть. Он еще покажет себя!
После полудня из Песковатского возвратился Трушкин. В селе ему рассказали, что Сашу с отцом немцы повели под конвоем в город.
Теперь и Матюшкин забеспокоился.
— Так я и знал, — горестно качал он головой, подходя то к одному, то к другому. — Такого парня лишились!
Митя Клевцов снова обратился к Тимофееву с просьбой отпустить в город на разведку.
— Там у меня мать, братишка, сестра; они все могут узнать…
— Придется сходить, — заявил и Дубов, вопросительно посмотрев на Дмитрия Павловича. — Я сам с Митей пойду.
Клевцов благодарно взглянул на Дубова. Павел Сергеевич всегда откликался первым, если кому нужна была помощь.
Оба направились в землянку собираться в путь.
В этот момент девушки, готовившие в кустах обед, радостно закричали:
— Шура!.. Шурик идет!., — и, перепрыгивая через валежник, напрямик помчались к ручью.
Все, кто был в землянках, выскочили наружу. Саша как ни в чем не бывало шагал по тропинке, издали махая девушкам рукой.
Рядом с Сашей с трофейной винтовкой за плечами шел черноволосый человек лет сорока, в старом дубленом полушубке, чертами лица удивительно напоминавший Сашу. Он с любопытством глядел на выбежавших навстречу партизан.
— Мой отец, — представил Саша Павла Николаевича партизанам. — Вместе от немцев удрали.
Саша широко, во весь рот улыбался, показывая белые, ровные зубы. Прищуренные темные глаза у него радостно, возбужденно блестели.
Пока Саша докладывал командиру о том, что произошло с ним за последние дни, Павел Николаевич сидел вместе с Петровичем и Трушкиным на лужайке, курил и думал, как сразу неожиданно изменилась у него жизнь.
— Хорошо у вас. Хозяйственно устроились, — похвалил он партизан. Разглядывая лагерь, он видел, что место для землянок выбрано умело — сухое, малозаметное. Можно было бы забраться глубже в лес — там безопаснее, но зато дальше от шоссе и проселочных дорог, да и питьевая вода здесь под руками.
— Ну как, Павел Николаевич, обратно в Песковатское пойдешь? — спросил подошедший вместе с Сашей Тимофеев.
Саша тревожно посмотрел на отца.
— Нет! — покрутил головой Павел Николаевич. — Дорога мне теперь в Песковатское заказана. Останусь у вас, здесь… если разрешите, — тихо добавил он.
Тимофеев внимательно посмотрел на него и больше ничего не сказал.
Саша, несмотря на усталость и бессонные ночи, бодро ходил по лагерю широкой развалистой походкой, уже который раз кратко рассказывая всем, кто спрашивал, как они ушли с отцом от немцев. Получалось очень просто: захватили их немцы врасплох, посадили в амбар, потом повезли. Привели к избе. Тут они с отцом сумели убежать. Вот и все. Ничего особенного.
Особенно интересовала всех встреча Чекалиных с немцем в лесу.
— Ну, а немец так и не стрелял в вас? — недоумевал Митя.
— Не стрелял, — отвечал Саша, — посмотрел на нас, как-то сердито махнул рукой: вроде, мол, бегите! Ну, мы с отцом побежали в лес. Я уже докладывал Дмитрию Павловичу. Оп тоже удивился.
— Чудно! — говорили ребята. — Побольше бы таких немцев — и война бы скоро кончилась.
Издали Саша слышал, как Матюшкин говорил Ефиму Ильичу:
— Я знал: Сашка в огне не сгорит и в воде не утонет!
— А я хотела, Шурик, идти выручать тебя, — говорила Таня, протягивая ему веточку брусничника. — В древности такой обычай был, — объяснила она. — Победитель награждался лавровым венком. А у вас лавр не растет, только брусничник. — Она, улыбаясь, приладила ему в петельку пальто зеленую веточку.
Из землянки звучал голос Любы, доносилась ее звонкая песенка про «Катюшу».
— А вчера ведь Любаша не пела, — удивлялся Матюшкин. — И днем сегодня не пела. А теперь как соловей разливается.
Люба появилась со стороны кухни с засученными рукавами и в переднике, напевая про себя:
Утром синим, спозаранок,
Покидая край родной,
В бой уходят партизаны
По глухой тропе лесной…
— Смени пластинку, — добродушно посоветовал Митя, — уже слышали.
— А правда, ребята, голос у меня сильный, только необработанный? Как дядя Коля говорит — неотесанный.
— Правда! — с серьезным видом подтвердил Саша, сморщив лоб. — Истинная правда: неотесанный…
Люба не обижается.
— Зато я со смыслом пою. Мою песню понимать надо.
Саше захотелось поспорить.
— А что в ней понимать-то? Песню надо чувствовать.
Люба тут же пояснила:
— Жизнь нашу молодую, веселую гитлер нарушил. Вот я и пою, чтобы забыться. Только песней ее и скрасишь. — Посмотрев на Сашу, добавила: — Это только ты в песне ничего-ничегошеньки не понимаешь и даже не чувствуешь.
— Как сказать… — возразил Саша и продекламировал:
Только песне нужна красота,
Красоте же и песни не нужно…
— Знаешь, кто это сказал?
— Максим Горький, — вмешалась Таня. — Ну, еще что скажешь, Шурик?
Саша замолчал. Хотя он и много читал, но Таня — учительница, состязаться с ней трудно.
Сзади подошла Машенька, обняла Таню за плечи.
— Мировой обед сегодня, ребята, будет!
…Утром над лесом выглянуло солнышко, хотя и в сероватой дымке, но по-летнему теплое, ласковое.
Все вылезли из землянок. У каждого появились неотложные дела. Кто чинил сапоги, кто зашивал порвавшуюся одежду.
В стороне, где находились кухня и кладовка, струился сероватый дымок. Оттуда ветерок доносил приятный запах чего-то жареного, звонкие девичьи голоса и частую скороговорку Петровича.
Отряд готовился к новой, чрезвычайно сложной операции. Через своих людей Тимофеев узнал, что немцы в районе железнодорожной станции создали крупную базу горючего.
— Нас дожидается, — шутили партизаны.
С утра Тимофеев, Дубов и Костров ушли из лагеря неизвестно куда, никого из партизан не взяв с собой.
Еще потемну ушел и Павел Николаевич. Вместе с Петряевым он отправился рыть запасную землянку на сороковой квартал. Там имелось удобное для партизанского лагеря место, которое в свое время Тимофеев и Калашников, отметив на карте, оставили в резерве.
Выйдя из землянки, Саша погрелся на солнышке. Походив взад-вперед, он снова побывал в землянке, взял свою винтовку, пузырек с маслом и расположился на пригорке чистить затвор.
В черных брюках, в темно-серой гимнастерке с отложным воротником Саша был похож на ученика ремесленного училища. Увлеченный работой, он не заметил, как сзади кто-то подкрался. Холодные жестковатые ладони легли ему на глаза.
— Люба… — сразу догадался, — пусти…
— Ага, узнал! О чем задумался?
— Так, ни о чем.
Люба переоделась. Она стояла перед ним с засученными рукавами, в мужских брюках и узкой голубой курточке, испытующе поглядывая и чуть улыбаясь.
— А я знаю о чем. Зна-аю-у… — нараспев насмешливо протянула она. — Вижу, волнуешься.
— Выдумываешь все, — Саша недовольно поднял голову, смахивая со лба длинную прядь черных волос. — О чем мне волноваться?
Люба присела рядом с Сашей и, ковыряя землю прутиком, заговорила:
— У тебя всегда так. Как волнуешься — хмуришь брови и винтовку начинаешь чистить. Ты же ее на днях уже чистил.
Саша улыбнулся, щелкнул затвором и отложил винтовку в сторону:
— Какая ты приметливая…
— О Наташке думаешь? — быстро спросила Люба, посмотрев ему в глаза.
— Что мне о ней думать? — процедил Саша сквозь зубы, немного смутившись. — Думать нужно о другом. Ну, неси свою винтовку, я вычищу.