«Оцепенение постепенно спадает. Больше бы времени», – пробормотала я.
«Случайно услышала ваш разговор с Сейгуном. Наворотил он дел, вернее, его войско».
«Ты как будто не удивлена. Ай!» – меня потянули в хижину и больно приложили головой о ступеньки.
«Сатти, демоны тоже не всегда были цивилизованными. Ты самая юная из нас, поэтому на мир смотришь с максимализмом».
«Неправда», – проворчала я, понимая, что в чем-то подруга все же права.
Нас затащили внутрь хижины. Под потолком сушились травы, висели тушки мелких животных и воняло гнилью. Нас оставили на пыльных досках пола возле грубо сколоченного стола. В дальнем углу горел камин, и жар от него доходил до ног.
Я немного повернула голову, чтобы осмотреть ту часть хижины, что была за мной, и удивилась. Все пространство занимали шкафы с книгами. Корешки одних слабо мерцали красным светом, а другие были подернуты черной дымкой так, что и названий не увидеть. Я сразу подумала, что нужно забрать фолианты и отвезти Брувзу, если, конечно, они не опасны.
«Книги прокляты. Те, что мерцают красным, – прошептала Рони мысленно. – А вот книг с черной дымкой я никогда не видела».
Раздались шаркающие шаги, и я не успела сомкнуть веки, как показалась старуха Сигурра.
– О, сладкие, вы уже очнулись? Значит, огромны ваши силы! Пожалуй, я возьму их себе, а после убью вас! – ехидно засмеялась местная колдунья и, схватив Рони за запястье, поволокла ближе к камину.
– Рони! Что делать? – закричала я в голос.
– Заклинание, которое мы учили с Азраэлем, попробуй! – ответила подруга, и в ее голосе я услышала нарастающую панику, которую чувствовала и сама.
Я проговорила заклинание и сделала пасс кистью, но ничего не произошло. Старуха повернулась, блеклые мутные глаза словно заглянули мне в душу:
– Дура, здесь ваши убожества не подействуют. Уж я постаралась.
– Я все же попробую! – оскалилась я.
Ведьма злобно засмеялась, и в тусклых зрачках мелькнули красные всполохи:
– Храбрая идиотка. Говорю же, мои травы способны обездвижить даже Бога, если бы я застала такового врасплох.
Я трепыхалась, пытаясь освободиться от онемения, билась с собственным телом, когда в хижину влетел Хромой. Старуха не успела повернуться, как он, запнувшись о половик, завалился на нее, толкнув к пылающему камину. Она, по инерции замахав руками, отпустила кисть демоницы и села задом прямо в камин.
– Быстро подними меня! – заорала не своим голосом Сигурра.
Мужик кинулся к ней, но не помог, а наоборот втолкнул полностью в огонь. По хижине поплыл смрад горящей плоти, и я с трудом сдержала рвотный позыв. Карга завыла так, что со стеллажей посыпались книги, и хижина затряслась, словно собиралась испустить дух вместе с хозяйкой. От колдуньи отпадали целые куски кожи, и выглядело это мерзко. Старуха быстро сгорела в огне камина, который не выпустил ее наружу. Подозреваю, что огонь там был магический, а не обычный.
– Ничего себе! – только и смогла прошептать Рони.
Я была полностью с ней согласна. Такой нелепой помощи нам еще не приходилось принимать. Но слава Богам, что все обошлось.
– Надеюсь, мужики не убьют нас, пока мы обездвижены, – прошептала я.
Оба помощника Сигурры испарились, словно по волшебству, а мы так и остались лежать на полу вместе с остальными ребятами. Только спустя несколько часов ко мне вернулась подвижность, еще через полчаса – к демонице. Кряхтя и охая от покалывания во всем теле, мы стали осматривать хижину.
Коллекция странных книг манила, и, не устояв, я начала читать названия на корешках, где могла.
– Твою ж налево! – выругался отмороженный Милвин, со стоном поднимаясь.
– Волколака мне в печень! – добавил изрядно помятый Тирэн, на которого запрыгнул и обслюнявил Седьмой, едва услышав свое упоминание и тоже пришедший в себя.
– Ахах! Ха! – хохотал до слез Далеон, растирая запястья.
– Дал?
– Все хорошо. Я просто открыл глаза, когда старушенция села в камин и поджарилась. Вот умора. Кому расскажи – не поверят, как забавно мы, попав в ловушку, избежали смерти.
– Предлагаю снова идти в Пригор, – внесла я предложение. – Возможно, там кто-то живой остался.
– Поддерживаю, – кивнула Рэйвен и со смехом заявила: – Это лучшее приключение за всю мою жизнь.
На что наша четверка понимающе хмыкнула, и напряжение от нападения слегка спало.
Поселение выглядело пустым, будто все жители просто взяли и исчезли из своих домов. Пригор напоминал голливудские декорации к триллеру. Жутко. Еще и мое состояние ухудшалось. После онемения я начала чувствовать не только свое тело, а и проклятые черные узоры. Они, будто стальная проволока, оплетали кожу и вонзались в нее, причиняя боль. Я чуть не зубами скрипела, пытаясь держать лицо перед нашей группой.
Мы двигались сплоченно. Седьмого я послала вперед по улице на разведку. Все достали оружие и держали пульсары наготове, боясь снова попасть в ловушку. Староста обнаружился в подвале дома в центре деревни. Мужик уже давно был мертв, на что указывало его синюшное раздувшееся тело.
– А кто тогда договаривался с Греей насчет практики? – полюбопытствовал Нэт.
– Что делать будем? – растерянно спросила Ронарика.
– Однозначно наша практика накрылась, – поддакнули близняшки.
– Защищать здесь некого, – мрачно добавил Тир.
Стоя в подвале, мы услышали рычание Седьмого и тонкий испуганный визг.
Выбежав на улицу, увидели чумазую девочку-подростка, которая закрыла лицо руками и выла от страха.
– Фу, Седьмой! – шикнула я.
Волколак от запуганной девочки кинулся ко мне, облизывая руки и виляя хвостом, словно говоря, какой он хороший, что обнаружил эту девицу.
– Ты кто такая? – грозно спросил Нэт, а вкупе с его устрашающей внешностью это подействовало как надо.
– Линка я, живу тут, – заплакала девчонка и несмело подняла личико, которое было наполовину обезображено уродливым рубцом. – Мы прячемся в лесу, иногда забегаем в поселение, надеясь, что Сигурра отставила его в покое.
– Лина, а много вас? – осторожно поинтересовалась я.
– Так я да бабка моя, и еще три семьи.
– Послушай, милая, – присела демоница на корточки перед девчонкой. – Сигурра мертва, и вы можете вернуться. Нас не бойтесь, мы на практику из Академии приехали.
Деревенские действительно возвратились налаживать быт, вернее то, что от него осталось. А мы, облюбовав дом старосты, наскоро перекусили и решили-таки забрать те древние фолианты, что остались в хижине старухи. Мне не хотелось оставлять их жителям, и я просто жаждала увидеть, какие знания они хранят. Все же необычная эта спятившая знахарка, раз даже меня с божественной силой проняло ее заклинание.
– Сатти! Вот оно! – закричал Тирэн, с полоумными глазами тыча мне пыльный фолиант с верхней полки. Мы вчетвером шуршали книгами, а остальные ребята заклинаниями левитировали их в дом старосты.
– Что там? – Я подхватила увесистую книгу и разгладила мятые страницы, чтобы лучше видно было.
– Читай со второго абзаца, – взволнованно потребовал темный.
– «Смертный, коего боги наделили силой и уже обладающий некой своей магией, может сию силу (божественную) отдать добровольно или в момент смерти.
В первом случае, отданная добровольно, божественная сила способна возродить целый вид магических существ или расу, погибшую в войнах и истребленную, или вернуть к жизни неприкаянную душу, привязанную к чему-то в нашем мире.
Во втором случае сила, взятая насильно в момент смерти, переходит к тому, кто жизнь отнял у смертного, носящего божественную искру».
Дальше на три листа расписаны ингредиенты для заклинания, включая и кровь носящего божественный дар.
– Богиню мне в задницу! Мы нашли! – ругнулся Далеон, за что был побит злой Ронарикой.
– Эм, ребят. А мы сможем найти все для такого сложного заклинания?
На что Тирэн уже медленнее пробежался по ветхим страницам и серьезно кивнул.
– Тогда, Сатти, тебе предстоит выбор, – задумчиво протянула рыжеволосая подруга, еще раз перечитывая условия отдачи силы. – И я бы вот совсем не хотела оказаться сейчас на твоем месте.
Ребята тактично вышли из хижины, давая мне время подумать. Понятно, что принимать решение сразу я не обязана, но моя болезнь прогрессирует, поэтому все равно придется.
Когда я еще дважды прочитала условия, помрачнела. Получается, я могу возродить вид хиросов, и тогда Локи обретет настоящую семью. Уверена, что он был бы очень счастлив. Или воскресить расу фениксов и вместе с ними учиться пониманию своих возможностей. И третье, самое очевидное, – Сейгун. Я могу подарить жизнь наставнику, дать второй шанс с Греей. Тем более что я его потомок, а он – уже давно моя семья.
Мне всегда была интересна серая сторона морали, но я и не подозревала, что могу сама попасть в такую ситуацию. Черт возьми, что ни выберу, все равно окажусь плохой для себя. Ведь буду знать, что остальным не дала шанса на жизнь. Как поступить? Простит ли меня Локи, когда узнает, что я могла сделать для его вида, но не сделала? Или Сейгун, который смог бы получить физическое тело и новую жизнь? Я наворачивала круги по смердящей хижине, не зная, какой выбор будет правильным.
«Сатти, правильным будет тот выбор, который ты сама считаешь таковым», – наверное, я слишком громко думала, и Ронарика услышала последние мысли.
«Так просто?» – усмехнулась я.
«Проще, чем ты думаешь».
Чертыхнувшись, я позвала ребят, и мы продолжили раскопки старых фолиантов. Они не спрашивали, и я пока решила не говорить, в чью пользу сделала выбор. Сейгун тоже никак не прокомментировал то, что мы нашли в древней книге. Возможно, он просто давал мне время подумать.
На ночь мы устроились в доме старосты. Меня тряс озноб, в помещении было довольно холодно и мрачно. Нэт с Милвином похоронили его тело на местном кладбище днем. Общее настроение в группе было подавленным. Мы все понимали, что практика накрылась, так как в деревне пара душ, и им необходима наша помощь. А время на тренировки к турниру придется как-то выделять. Грея отправила нас на две недели, значит, будем сидеть две недели и не высовываться. Нужно завтра на свежие головы обсудить все с ребятами. Едва подумав об этом, я тут же провалилась в сон.