– Я жду честной и зрелищной игры от вас! И пусть две луны укажут на сильнейшего!
Все ярусы трибуны подхватили основной девиз турнира, повторяя за судьей.
«Я чувствую их жажду зрелищ! – страдальчески простонала демоница. – От кровожадных эмоций меня сейчас стошнит».
Где-то на верхних рядах ударили в гонг, и ворота на арене медленно открылись. За ними еле виднелся лес, поглощенный густым туманом.
– Вперед! – подала я пример и пошла первой.
«Удачи, Сатти!» – донеслось от Локи.
Ребята так же решительно потопали за мной. Я не боялась тумана. Побывав в тумане смерти несколько раз, в лесной я вошла без промедлений.
Магическое облако над ареной транслировало все, что будет происходить с нами по эту сторону ворот. Мне подумалось, что Аббадон мог следить за мной через такое же, и Далеон рассказывал о чем-то похожем. Чтобы создать эту трансляцию, понадобилась прорва магической силы, поэтому облако для арены делали двадцать сильных магов.
Я остановилась возле кромки леса и выдала Рэйвен, Нэту и Милвину по такому же браслету от вторжения, как и у нас.
– Зачем?
– Мы с Ронарикой замагичили их: если кто-то из команды потеряется или ему будет грозить опасность – браслет завибрирует на руке.
Команда послушно взяла браслеты, хоть Милвин и скривился. Ничего, потерпят. Наши противники ушли в лес, я же придержала ребят.
– Слушайте, нужна стратегия. Понятно, что лес с ловушками, но главное – найти существо.
– Хочешь разделиться? – спросил Дал.
– Советуюсь с вами.
– Сатти, плохая идея. Не ясно, что нас ждет, – резко возразила Рэйвен.
– Зато больше шансов найти то, что принесет победу, – поддержал мое предложение Тирэн.
– А-А-А! – раздался крик из леса.
Мы все затихли, прислушиваясь, но крик не повторился.
– Надо помочь, – ринулась я, но Ронарика схватила за руку.
– Нет! Это может быть ловушка для таких вот добреньких девушек.
– Но, Рони!
– Да послушай же! Существо всего лишь одно. Команд три. Стычка между ними и нами неизбежна в любом случае!
– Помогите! – заорали из лесу голосом, полным ужаса.
– Я иду! – не вытерпела я и посмотрела на Ронарику. – Кто со мной?
– Я. Не бросать же командира, хоть у него и потекли мозги от недавней встречи с Аббадоном, – ворчливо отозвался Дал.
– Мы будем держаться в двадцати шагах, – кивнула Ронарика, и все вошли в лесной туман.
Было настолько тихо, что казалось, я слышу не только свое сердцебиение, а и светлого, который шел сразу за мной, прикрывая спину.
– Помогите же! – отчаянно раздалось впереди.
Я сорвалась на бег, Далеон за мной.
– Мы вроде на месте, но я никого не вижу. А ты?
Светлый скользил внимательным взглядом по спутанным гигантским корням деревьев, выступавшим из-под земли, будто им не хватало воздуха или места. Я случайно подняла голову вверх и резко зажала себе рот рукой, чтобы не закричать от увиденного.
На первой, ближайшей к нам ветке, где-то метрах в пяти, висела эльфийка. Ее глаза были закрыты, лицо посинело. Рядом с ней, цепляясь задними лапами за ветку, находилось маленькое существо, похожее на ленивца, только с иглами на спине. Оно пыталось ослабить веревку на шее девушки.
– Дал! – Я дернула светлого. Эльф запрокинул голову.
– Фарх терх!
– Это оно сделало?
Далеон покачал головой, все так же смотря на дерево. Я же сосредоточилась и мысленно закричала: «Рони!»
«Сейчас будем!»
Остальная команда с демоницей примчались за пару минут.
– Твою ж! – выругался Нэт.
– Это «крик», – ответил на мой невысказанный вопрос Тир. – Его даже не изучают и не рассказывают о них. Считалось, что их вид ушел в глухие леса. Да и не опасные они, только колючки. В одном старом фолианте я читал, что Аббадон создал волколаков и наделил их похожим ядом. Слюна существ имела такой же эффект.
– Они хищники?
– Нет. Просто очень редко встречаются. Живут незаметно и не любят присутствия других живых существ или рас.
– А почему «крик»?
– Это он звал на помощь. Он где-то слышал голоса и выбрал понравившийся себе. Своего языка у них нет, они только подражают кому-то.
– Кто-то повесил девушку из эльфийской команды сразу, едва они вошли в лес. Будьте начеку.
– Нужно скорее спустить ее, вдруг она еще жива! – попросила я. – Кто полезет на дерево?
Ребята переглянулись между собой, а я осмотрелась, понимая, что за нами могут наблюдать команды-соперники.
– Думаете, это то существо, которое нам нужно найти? – с сомнением спросила Рэйвен.
– Под описание подходит, – заметил Тир. – Маленькое, магическое, разумное, и его невозможно уговорить идти с нами.
– Если честно, мне не хочется разлучать его с лесом, – призналась я.
– А выиграть хочется? – ехидно спросил Милвин и полез на дерево за эльфийкой и существом.
– Милвин, не надо! Он может испугаться и ужалить тебя.
Парень отмахнулся от моих слов и проворно полз к ветке, на которой висел «крик». Зверь внимательно рассматривал нас и слушал, не предпринимая попытки убежать. Милвин аккуратно размотал эльфийку, а Нэт подхватил тело у земли. Далеон, поводив руками, подтвердил, что девушка жива. Он хотел начать лечить, но Рэйвен схватила его за ладони, покачав головой.
– Распорядители турнира сейчас прибудут, а до тех пор воздержись от использования своей силы. Ты же помнишь, что вылетишь сразу, как только применишь дар исцелять?
– Но!
– Дал, она не умирает. А повреждения горла ей вылечат за пределами леса.
Сначала я хотела поспорить, но потом осознала, что она права. В мою голову закралась мысль, что девушку повесили специально, чтобы проредить состав команды, которая наткнется на нее и решит помочь. Жесткий ход, но действенный.
– Иди сюда, малыш! – позвал Милвин, протягивая к нему руки. Но крик попятился, отползая по ветке от мага.
– Милвин, не трогай его, – яростно шипела я. – Я тебе приказываю как капитан команды!
Но какой там. Этот дурак, не слушая меня, попытался схватить существо за лапу. Крик выстрелил сразу четырьмя иглами ему в протянутую ладонь. Я закрыла глаза, догадываясь, что сейчас произойдет.
– А-а-а-а! – заорал парень и навернулся с ветки. Нэт успел подхватить его у земли. А мысль, что весь амфитеатр видел это все, привела меня в ярость.
– Сатти, прости-и-и! – проныл маг, баюкая руку.
Я наклонилась и резко выдернула иглы, но от маленьких ран уже паутиной протянулись черные вены под кожей. Началось заражение.
«Может, попробуем твою кровь?»
«Как видишь, это не волколаки, Рони!» – огрызнулась я со злостью. Я сердилась не на демоницу, а на мага, который не слушал моих приказов.
«Успокойся и попробуй», – спокойно предложила подруга, ничуть не обидевшись на мой ответ.
«Если я сейчас это сделаю, то все узнают, что моя кровь – противоядие», – напомнила я ей.
«А если он умрет у всех на глазах, это будет лучше?»
Я сжала челюсти и, присев, надрезала ладонь. Обняв голову Милвина, приложила ладошку к его губам.
– Ты что делаешь? – удивилась Рэйвен, но я лишь отмахнулась.
– Пей! – строго приказала магу. – Пей, если не хочешь умереть от яда.
Милвин послушно приоткрыл рот, и бордовые капли упали на его губы.
– Получилось! – выдохнул Тирэн спустя пару минут. И мы наблюдали, как уходят черные вены, словно растворяются под кожей. Остались только раны от иголок, но это не смертельно.
– Я за этой дрянью не полезу! – заявила Рэйвен, не сводя глаз с существа.
Крик же в ответ на эти слова весь сжался, обхватил лапами ветку и мелко задрожал.
– Не нужно так. – Мне стало жаль малыша. – Он ведь разумный, значит, понимает то, что ты говоришь.
– Понимает! – отозвалось существо с ветки моим голосом.
– Сатти, тебе нужно лезть за ним, – виновато сказал Милвин. – Даже если оно выстрелит колючками, тебе ничего не будет.
– Я не хочу забирать его из леса. Это его дом, – упрямо отрезала я. Мне было жаль существо, жаль, что на него открыли охоту.
– Тогда мы проиграем, даже не пройдя первое испытание, – рыкнула Рэйвен.
– А если принести существо на арену – показать, – а после вернуть обратно в лес? Фактически мы выполним условие, в котором не говорилось, что крик должен остаться у судей, – предложила демоница, хитро поглядывая на зверька.
– Может сработать, – помогая Милвину подняться, поддержал Далеон.
– Отлично, – решила я. – Так и поступим.
Туман тем временем будто бы мерзко забирался под кожу, вызывая желание ежиться и натянуть на себя еще что-нибудь теплое. Мои волосы стали мокрыми от влажности и тяжелой косой падали на спину.
* * *
Попытка номер двадцать пять. Я висела возле основания ветки уже не знаю сколько времени.
– Малыш, ну же, – ласково уговаривала я, – позволь взять тебя на чуть-чуть. Я лично отнесу тебя обратно! Клянусь!
Мои уговоры вообще не произвели никакого впечатления. Крик молчал и, обняв ветку четырьмя лапами, грустно взирал на меня черными пуговками глаз.
– Слазь. Он ни за что не пойдет с тобой, – махнул рукой Тирэн. – Ты так уговаривала, даже я бы давно согласился.
«Подруга, попробуй мыслесвязь. Может, он доверится тебе», – хмыкнула демоница, которая сидела на траве и играла кинжалом.
«Крик! – мысленно позвала я. – Меня зовут Саттия. Я не обижу, клянусь!»
Зверь ничего не ответил. Я потеряла надежду и начала спускаться, а он тяжело вздохнул и полез по ветке ко мне. Что сразу раздалось под нами:
– Юху!
– Молодец! Давай! – орали полоумные парни.
– А ну, тихо, – зашипела Ронарика. – Спугнете существо, я вам языки оторву.
Крик добрался ко мне и залез на руки, уцепившись когтистыми лапами за костюм. Шерсть зверя пахла молоком и свежескошенной травой.
Я осторожно спустилась.
– Все. Двигаемся через лес и ищем финиш, – скомандовала я. – Держимся друг за другом, осматриваем местность, насколько это возможно в тумане.