Наш капитан лежала на каменном полу, неестественно скрючившись, а рядом валялись остатки какого-то существа.
У меня пересохло в горле, и сердце заколотилось с немыслимой скоростью.
– Она жива? – спросил я раз пять, пока мы мчались к ней.
– Жива, слышу ее мысли, – быстро шепнула она в ответ. Вот девушки и выдали себя. Я так и знал, что они общаются мысленно.
– Вы не представляете, как я рада вас видеть, – прохрипела избранная, с трудом разлепив непослушные губы.
– Что произошло? – Ощупывая на предмет ран, я осторожно разжал пальцы, крепко сомкнутые на катане.
– Слинь. Существо со слизью, от которой немеет тело. – Саттия рассказала все, что с ней приключилось после портала. Предательство Ришена разожгло во мне злость.
– Урод! – возмущался я. – Ты помогла поганому черному капитану, а он бросил тебя совсем одну, беззащитную.
Ящеры неловко замялись, услышав о своих.
– Можете идти за ними и не оставаться, – обратилась к ним Сатти. – Это ваш капитан и ваша команда. Догоняйте. Тем более у меня нет желания продолжать путь в компании драконов.
– Мне жаль, что Ришен так поступил, – ответил один из них. Сняв флягу со своего пояса и с пояса товарища по команде, он протянул их Далеону.
– Полей водой своего капитана. Онемение пройдет быстрее.
– Спасибо, – улыбнулась Сатти.
Ящеры, не прощаясь, пустились в легкий бег и скрылись из виду. После того как я облил избранную, она смогла двигаться, и мы поспешили вниз по коридору.
Тирэн
– Капитан часто оказывается права, поэтому точно выбрала правый, – убежденно заверила Рэйвен.
Я же хотел пойти прямо, но остальные дружно повернули за магиней. Надеюсь, что мы не ошибаемся.
– Беру свои слова обратно, – прокричала Рэйвен спустя час, когда увидела, как на нас надвигается нечто темное.
– Назад к развилке! – Я припустил, будто и не устал вовсе.
Мы швыряли в темное гудящее облако боевые заклинания один за другим, чем только больше разозлили хозяев подземного коридора.
– Что за гадость? – вопил Милвин. Благодаря длинным ногам он бежал первый, еще и успевал оглядываться.
– Пойди спроси! – рявкнул Нэт, несясь рядом со мной.
– Рэй! Поднажми! – торопил Милвин.
То, что за нами гналось, оказалось роем мелких, больно жалящих существ. Они походили на эндовских фиолетовых пчел, только черного цвета и куда более агрессивные. Возможно, они охраняли свою территорию, на которую мы вторглись. Пока мы достигли развилки – не осталось и места, куда бы меня не ужалили эти маленькие твари. Надеюсь, что яд у них не смертельный.
Мы, не сбавляя темпа, завернули в центральный проход. Нэт ржал как сумасшедший и тыкал в нас пальцем. Лицо оборотня раздуло в местах укусов, словно пень, облепленный красными грибами. Преследование резко прекратилось, когда мы свернули.
– Привал! – Рэйвен остановилась и села на каменный пол, прислонившись к стене. Красные шишки, словно два рога, красовались у нее на лбу. У меня был лишь один укус на носу, остальные – на руках и шее.
– Я слышу впереди чьи-то голоса. – Оборотень обратился вслух.
– Привал отменяется. Это наши или ящеры. Давайте нагоним.
Мы набрали скорость, потому что бежали вниз, спускаясь все глубже.
Первыми я заметил катану Саттии и клинки Ронарики и облегченно засмеялся.
– Тир! Наконец-то! Ну и видок у вас, хотя у меня не лучше. – Сатти обняла меня, будто мы расстались лет на сто.
Устроив недолгий привал, все поделились историями падения в шахты. Саттия посмеялась надо мной и Далом за неправильный выбор коридора. Затем мы решили двигаться вниз за ящерами. Едва продолжили путь, как открылся портал, и из него выпал знакомый свиток, идентичный тому, который мы подняли на корабле-иллюзии.
Саттия
Я подняла свиток, прочитала написанное и передала остальным.
«Суть третьего тура в том, чтобы заключить сделку с гномами. Для этого вам придется ослепнуть.
В ближайшем озере откройте глаза навстречу Судьбе».
– Чушь! Я не хочу ослепнуть! – Тирэн сердито дергал кончик своей косы.
– Как потом вернуть зрение, даже если мы согласимся на такое безумие?
– Ребят, стоп! Уберите эмоции! – Я пресекла начинающиеся возмущения. – Давайте логически: ослепнуть – может быть, предполагается, что мы должны ощутить что-то, но не увидеть глазами, понимаете?
– Как это?
– Представьте, что уже ослепли. Как вы будете чувствовать окружающее пространство? Конечно, при помощи других органов: носа, ушей. Понимаете?
– Ты хочешь сказать, что не обязательно быть слепыми, чтобы увидеть то, что нам нужно? – улыбнулся Дал.
– Да. Идем вперед. Наверняка драконы получили свиток первыми и уже проходят испытание.
Коридор резко оборвался, и мы вошли в целый подземный мир. Множество мостов, подвешенных к каменным глыбам, выглядели, словно елочная мишура на Рождество. Под мостами пропасть была настолько глубокая, что я не увидела дна. По каменным островкам сновали сотни гномов, занятые делом.
– О, дошли! – бесцеремонно хлопнул меня по плечу коротыш с песочной бородой. – За мной! Вы опаздываете!
Пожав плечами на недоумение команды, я шагнула на раскачивающийся мост вслед за гномом. Мы направились в сторону огромного каменного острова посередине. На возвышении стоял мини-трон, на котором восседал колоритный крепыш. Русая борода его вилась до самого пола, а один глаз был полностью затянут белым.
– Я на вас ставил! – бросил он мне укоризненно. – Если драконы не смогут, а это вряд ли, то победа достанется вам. А пока слушайте. Наш клан всегда жил над подземным озером. – Он указал рукой в бездну под нами. – Спуститесь и искупайтесь, а после узрите давно утерянные знания. Если сможете.
Ронарика мысленно послала гнома в далекие дали. Я же, улыбаясь, вежливо спросила:
– А конкретнее вы не можете объяснить? Что нам нужно найти?
– Видишь турмалин? – Предводитель клана постучал по хрящу уха. – Самый ценный камень в гномьих шахтах, да и во всем Неверборне. Давным-давно Боги создали наш мир, гномов и их земли. И доверили нам хранить источник магии. Под подземельем лежит огромный камень, что питает все вокруг, а его вершина скрыта под толщей озера. Ваше задание – нырнуть и найти эту вершину.
– Нужно принести кусочек?
– Нет, глупенькая человечка. Лишь предоставить доказательство того, что ты узрела. – Он снова постучал по уху. – Коснувшийся турмалина получит в дар украшение, и все будут знать, что он отмечен самой магией.
– Нырнуть может вся команда? – Я прикинула, что так мы быстрее найдем заветный камень.
– Нет. Лишь один из вас. Выбирайте сами.
А потом добавил с хитрой улыбкой:
– Ах да. Вода в озере ослепляет в прямом смысле. Поэтому кому-то придется распрощаться со зрением. – Он показал на слепой глаз.
– Вы закрыли один? – Милвин выглянул из-за плеча.
– Правитель клана не может быть слепым на оба глаза!
– Я не пойду, – замахал руками Нэт. – Не хочу ослепнуть.
– Я тоже не пойду! Извини, Саттия, – сказала Рэйвен.
«Сатти! Что делать? Я не отпущу тебя одну в озеро! Даже не вздумай!» – Рони волновалась, отчего ее радужки засветились красным.
Я же размышляла. Вода в озере воздействует на глаза, а значит, в ней какой-то аллерген, щелочь или кислота, влияющие только на слизистую.
– Тир, нужны писчие принадлежности.
Темный жестом фокусника достал их прямо из своего костюма.
– Смотрите, – быстро сделала набросок. – На Земле у нас плавают в этом. – Я показала им схематичное изображение очков для плавания.
– А это стекло? Через них все видно, да?
– Да. Магии в них нет, а значит, условия соблюдены.
– Можно смастерить. – Тир с Далом вертели рисунок.
– Нам нужны два стекла примерно такого диаметра. – Темный обратился к главе кланов. – Еще водонепроницаемая ткань и несколько шлифовочных камней.
Главный гном ничего не сказал, повелительно махнул другим, чтобы принесли требуемое. Думаю, что горный народец давно придумал, как нырять в озеро и оставаться зрячими, только нам они не собирались говорить. Мы с командой уселись на каменном полу. Закипела работа: кто-то резал ткань, кто-то оттачивал стекла, кто-то прилаживал материал. И вот очки «по-неверборнски» были готовы.
– Я поплыву! – прекратила поднявшийся гвалт среди членов моей команды. Теперь всем хотелось нырнуть в очках.
– Ребят, вернемся на Энду, смастерим такие каждому, – ободрила я их.
– Я запомнил, – подмигнул Дал, помогая натянуть их на голову.
Команда пошла со мной по крутым ступенькам, что обвивали каменную глыбу, словно змея, душившая жертву. Ступеньки теснили горную породу, прижимаясь к ней. Внизу сидела команда ящеров. Не увидев там Ришена, я поняла, что он в озере. Интересно, какую хитрость они придумали, чтобы не ослепнуть.
Я быстро скинула костюм, оставшись в спортивном белье. Прозрачное светло-зеленое озеро объяло ноги теплом, едва я ступила в воду. После слиня и блужданий по пещерам гномьих угодий мой восторг был вполне объясним.
Сделав глубокие вдохи-выдохи, я нырнула. Вода, как и ожидалось, не принесла мне вреда. Импровизированные очки позволяли четко видеть. Плавала я хорошо, поэтому, не раздумывая, начала погружаться, стараясь доплыть до дна. Воздух в легких почти закончился, а ко дну я не приблизилась. Вместо того чтобы развернуться и вынырнуть, я упрямо погружалась все ниже. Легкие пекло, словно в них налили жидкий огонь, но я не стала возвращаться. Должен быть какой-то подвох во всем, потому что, даже если бы я вернулась, вынырнула и снова погрузилась, результат был бы тот же. Так что рискнула. Когда я готова была вдохнуть воду и сдаться, показалось дно с черным камнем и воздушной подушкой над ним, не иначе как магически сделанной.
Ришена нигде не было видно, поэтому, жадно хватая спертый воздух ртом, я коснулась рукой турмалина. Перейдя на другое зрение, я увидела мощное плетение чистой магии – прекрасное и такое же опасное. Турмалин был великолепен. Мою голову пронзило чужое воспоминание, уже знакомое мне.