И если Заубер в душе был рад за Райкконена, то Ник Хайдфельд испытывал абсолютно противоположные чувства, ведь именно он на протяжении многих лет пользовался поддержкой Mercedes-Benz, и всерьез рассчитывал на это место. Однако, в ожидании своего звездного часа немцу пришлось остаться в Sauber еще на один год.
Тем временем, чемпионат 2001 года подходил к завершению, и результаты его были ошеломительны. Дуэт Хайдфельда и Райкконена вывел команду на невиданное доселе четвертое место в Кубке Конструкторов! Заработанное ими 21 очко также стало рекордом для Sauber (до этого высшим достижением команды были 18 очков в 1995 году).
Еще год назад о таком результате никто в команде не мог и мечтать, а теперь он стал реальностью. История Sauber, в этом плане, хороший пример тому, что упорство на пути к достижению поставленной цели непременно принесет результат. Пусть даже он промежуточный и идти к нему нужно было много лет.
Как бы ни хотелось Заубер затянуть этот момент радости, а здравый смысл подсказывал, что нужно отбросить все мысли о достигнутом и готовиться к новым сражениям.
«Проектирование машины для сезона 2002 года было начато еще в мае 2001-го, – рассказывает Вилли Рампф. – Мы внимательно изучили С20 и решили не изобретать что-то принципиально новое, а заняться улучшением каждого узла, каждой детали автомобиля. Мы хотели сохранить все положительные черты, но добиться при этом улучшения аэродинамической эффективности. Причем не только увеличить отношение прижимающей силы и лобового сопротивления, но и, например, добиться лучшего охлаждения двигателя и коробки передач. Также мы сделали акцент на общее уменьшение веса, понижение центра тяжести, повышения жесткости кузова на кручение и оптимизацию расположения узлов и агрегатов».
Внешне С21 практически ни чем не отличался от своего предшественника. Разьве что переднее антикрыло соединялось с носовым обтекателем несколько по-иному – пилоны в виде перевернутой V расширялись книзу. Логика в здравом консерватизме, безусловно, есть: зачем менять то, что принесло ожидаемый результат? Но в этом-то и кроется основная проблема Sauber на протяжении многих лет. Из года в год команда строит неплохой автомобиль, способный набирать очки в начале сезона, однако уже к середине чемпионата соперники начинают уходить в отрыв, а Sauber сдает позиции.
Единственным видимым изменением в команде на сезон 2002 года стало появление еще одного молодого гонщика (взамен ушедшему Райккоенеу) – Фелипе Массы.
Петер Заубер: «Принимая решение подписать контракт с Фелипе, мы, в очередной раз, сделали ставку на молодое дарование. Он поразил нас своим пилотажем в ходе первых же тестов, где очень ярко продемонстрировал свой потенциал».
Такие слова принято говорить с современной Формуле-1, но Масса действительно хорошо показал себя в Мюджелло. Без насмешек прессы, правда, не обошлось, но через это проходит большинство дебютантов. Дело в том, что бразилец очень часто вылетал в гравий, пытаясь привыкнуть к тормозам и мощности двигателя Формулы-1. «Я никак не мог освоиться и найти правильную точку торможения в повороте», – оправдывался Фелипе. Но это было уже не важно. Заубер к тому моменту все для себя решил.
Вилли Рампф также не скрывал своего удовлетворения молодым пилотом: «С каждым разом он впечатлял нас все больше и больше. Мы были очень удовлетворены его прогрессом. В квалификационном режиме он был даже быстрее Райкконена. Фелипе очень талантлив и может многого добиться в будущем».
Начало сезона выдалось неоднозначным. В Австралии ни один из гонщиков до финиша не добрался, зато в Малайзии оба финишировали в зачетной шестерке. Затем последовали безрезультатные гонки в Бразилии и Сан-Марино, которые сменились финишем на четвертом (Хайдфельд) и пятом (Масса) местах в Испании.
От гонки к гонке становилось все более ясным, что усилия гонщиков сводятся на нет слабостью техники, а точнее – топтанием на месте из-за отсутствия прогресса.
На презентации С21 Петер Заубер говорил, что главной целью команды на сезон 2002 года будет, как минимум, удержать завоеванные позиции (4-е место). Но эти слова были сказаны еще до того, как все участники чемпионата вывели свои машины на трассы, а до этого сложно делать какие-то прогнозы. В Швейцарии просчитывали разные варианты развития событий, но, видимо, не учли стремительный прогресс Renault. Как оказалось, именно французская команда стала тем препятствием, которое Sauber преодолеть не смогла. Но, учитывая слабость автомобиля, Петеру еще повезло, что его команда смогла занять пятое место в Кубке Конструкторов с 11-ю очками.
Осенью для Заубера наступил волнительный момент. Благодаря увеличившейся поддержке Credit Suisse, перекупившей у Red Bull контрольный пакет акций команды, и новому партнеру – российской телекоммуникационной компании Мобильные ТелеСистемы – швейцарец оказался близок к осуществлению своей давней мечты – вернуть в команду Хайнца-Харальда Френтцена. Проблема в том, что оба пилота Sauber имели контракты и на 2003 год. Хайдфельда отпускать не хотелось, а вот Массу, сильно попортившему Петеру нервы своей неопытностью и горячностью, можно было куда-нибудь пристроить. Именно пристроить, потому что выгнать молодого бразильца Зауберу не позволяла его порядочность.
На помощь, как ни странно, пришла Ferrari. Команда из Маранелло приняла Фелипе в свои ряды в качестве тест-пилота. Это было правильным решением для всех сторон, тем более, что Заубер обещал зарезервировать за Массой место на 2004 год.
«Масса очень быстр, но, к нашему глубокому сожалению, ему не хватало стабильности и опыта, и в критические моменты чувствовалось, что ему не комфортно в Формуле-1, – объяснял Заубер. – Возможно, он оказался на самом верху слишком рано. Тем не менее, своими выступлениями он принес много пользы нашей команде. Мы благодарны ему за каждый день, проведенный в Sauber».
Таким образом, позиция швейцарской команды в отношении пилотского состава изменилась в один момент. Если последние два года ставка делалась на молодых и перспективных, то в 2003 году за рулем С22 сидели два опытных немецких гонщика.
Возвращение в команду Френтцена воодушевило многих, включая самого Хайнца-Харальда: «Я был поражен тем, что за относительно короткий срок Петер Заубер сумел поднять свою команду до столь высокого уровня. Совсем недавно штаб-квартира команды занимала небольшую территорию. Теперь же здесь строится собственная аэродинамическая труба, создано современное конструкторское бюро, оснащенное новейшими средствами связи и компьютерными системами последнего поколения. Фантастика! Тем не менее, в Хинвиле по-прежнему царит теплая семейная атмосфера. Мне не пришлось привыкать к ней заново, а достаточно было лишь узнать, что нового произошло за время моего отсутствия».
Многие предрекали неизбежный конфликт Френтцена с амбициозным Хайдфельдом. Мол, Хайнца-Харальда ждет та же участь, что и Алези в Prost, где Ник, будучи напарником Жана, непрерывно ворчал на француза и негативно высказывался о нем в прессе. Однако предсезонные тесты развеяли все опасения. Оказалось, два немецких гонщика могут ужиться на одной территории. Они не стали друзьями, не общались вне трассы, но, и на тестах, и во время Гран При полностью доверяли друг другу.
«Именно разногласий внутри команды я боялся больше всего, когда подписывал контракт с Sauber, – вспоминает Френтцен. – Кто-то говорил мне, что у Ника скверный характер, другие пытались внушить мне, что он станет моим „раздражителем“, третьи просто старались столкнуть нас лбами. Но мы довольно быстро нашли общий язык и договорились, что все, что мы будем делать по ходу сезона, должно идти на благо команды. Так оно и происходило с самого первого теста. Уже тогда мы смотрели телеметрию друг друга и вместе старались найти пути решения той или иной проблемы».
Новый автомобиль, который, по словам Петера Заубера, стал самым дорогим проектом в истории его гоночного предприятия, показывал на зимних тестах очень неплохие результаты. Во многом это было связано с тем, что «корма» С22 была практически идентичной чемпионской Ferrari F2002. Итальянцы пошли на такой шаг из соображений практичности, а Заубер выигрывал за счет отпавшей необходимости разрабатывать собственные узлы. И все бы ничего, да только с аэродинамикой инженерам команды никак не удавалось справиться.
«О том что мы будем достаточно сильны для борьбы за зачетные места мы знали еще до старта сезона, – поясняет технический директор команды Вилли Рампф. – Но мы также знали, что из-за плохой аэродинамики так будет далеко не на всех трассах. Ferrari поздновато предоставила нам все необходимое, а исправлять что-то, „живя“ в чужой аэродинамической трубе, очень трудно с финансовой точки зрения».
Первые три гонки чемпионата 2003 года прошли достаточно успешно: команда заработала очки и в Австралии, и в Малайзии, и в Бразилии (причем, в Мельбурне Френтцен стартовал четвертым). Однако потом дела пошли не так хорошо. Петер Заубер, чтобы как-то стимулировать своих сотрудников, придумал даже систему бонусов, по которой каждый член команды получал по 20 долларов за каждое завоеванное очко. Но и это не помогло. Sauber, хоть и заработала больше очков, чем в предыдущем чемпионате, опустилась еще на одну ступеньку в Кубке Конструкторов.
Но если посмотреть на этот результат с другой стороны, то небольшой частной команде из Швейцарии удалось опередить две крупные, за плечами которых мощная поддержка автогигантов.
«Знаете, для меня это шестое место не менее важно, чем четвертое два года назад, – говорит Заубер. – С тех пор конкуренция сильно обострилась, ведь в чемпионат вовлечены семь крупных автопроизводителей. Речь идет о компаниях с оборотом от 50 до 150 миллиардов долларов в год. Вот и представьте, что некоторые из них опередила частная команда Sauber-Petronas».
За несколько гонок до конца чемпионата Заубер мало верил в то, что команде под силу занять даже шестое место в Кубке Конструкторов, но судьба, словно в благодарность за нелегкий труд, подарила Петеру и всей команде Гран При США в Индианаполисе, где Хайнц-Харальд Френтцен смог финишировать третьим, принеся Sauber первый после Бразилии-200 1 подиум. Хайдфельд в той гонке финишировал пятым. Более того, то был первый раз, когда автомобиль швейцарской команды лидировал в Гран При Формулы-1. Команда ликовала. Петер Заубер побежал к закрытому парку, чтобы обнять своих гонщиков, а потом еще долго разгуливал по паддоку с улыбкой на лице.