Во времена Французской революции Виктор Эммануил храбро сражался против французов в рядах савойских войск. Он участвовал в кампании 1793 года, а после изгнания его брата Карла Эммануила IV отправился вслед за ним в Кальяри, потому что герцог не смог защитить свои земли на материке. Сардиния была единственным владением Савойя, которое не было захвачено Наполеоном. Поэтому двор из Турина временно переехал туда. Виктору Эммануилу за его доблесть и отвагу были присвоены титулы маркиза Риволи и Пьянеццы.
В феврале 1797 года, когда совершенно несведущий в политике Карл Эммануил IV был вынужден заключить союз с Бонапартом из-за невозможности сопротивления, Виктор Эммануил решительно выступил против. В 1799 году он решил вернуться в Пьемонт, чтобы организовать народное вооруженное сопротивление. Но это ему оказалось не по силам. Тогда герцог Аоста отправился вслед за всеми остальными членами семьи в Кальяри.
После отречения Карла Эммануила IV в 1802 году в Неаполе Виктор Эммануил I принял бразды правления и титул короля Сардинии и герцога Савойского под именем Виктор Эммануил I. Ситуация семьи Савойя была отчаянной: территория Пьемонта полностью захвачена французами, казна почти пуста, братья и другие родственники просят денег. Карл Эммануил, несмотря на то что решил жить отшельником, хотел иметь приличную пенсию. Дядя Бенедикт Маурицио просил ликвидировать его активы, которые находились на материке, и выплатить за них наличными.
26 мая 1805 года произошло исключительное событие – в Милане был коронован Наполеон Бонапарт, как король Италии. Он до этого уже короновался в Париже, как император Франции. А теперь Наполеон первым создал Итальянское королевство, которое включало в себя Северную и часть Центральной Италии, в том числе и Пьемонт. Столица государства Италии при Бонапарте находилась в Милане. Историк Джесси Уайт считает наполеоновское итальянское королевство зародышем последующего, основанного в 1861 году.
Как флаг нового государства Наполеон выбрал триколор, подобный французскому. Только синий цвет он заменил на зеленый, олицетворяющий Италию. Этот флаг стал национальным знаменем страны и в 1861 году. На церемонию коронации Наполеон оделся во все оттенки зеленого и велел использовать Железную корону лангобардов, которая хранится в соборе Монца. После коронации Бонапарт произнес знаменитую фразу: «Бог дал мне эту корону, и горе тому, кто попытается ее у меня отобрать». Чем закончилась эпопея Наполеона, все прекрасно знают. А первое Королевство Италия перестало существовать после падения Наполеона в 1814 году.
Король Сардинии очень хотел вернуть утраченные владения, с этой целью в 1805 году он решился участвовать в третьей коалиции – союзе между Великобританией, Австрийской и Российской империями, Неаполетанским и Сицилийским королевствами и Швецией. Эти государства объединились с одной целью: разбить Наполеона, который стал императором Франции и лично возложил на свою голову корону лангобардов, вырвав ее из рук римского папы во время своего венчания на престол в Париже.
Виктор Эммануил I начал тщательную дипломатическую деятельность, с помощью которой он надеялся получить поддержку коалиции. Король Сардинии хотел триумфально вернуться в Пьемонт и получить все необходимые кредиты. С этой целью он вернулся на полуостров и в 1806 году был уже в Гаэте, где хотел заручиться поддержкой Бурбонов. Но там Виктор Эммануил I узнал, что французский генерал Андреа Массена идет со своими войсками на Неаполь и что Бурбонам не до Савойи и их проблем.
Тогда он вернулся обратно на Сардинию и, в ожидании подходящего момента, занялся административными и сельскохозяйственными проблемами. Виктор Эммануил I старался расширить на острове выращивание оливковых деревьев и увеличить производство оливкового масла. Он также сделал попытку выращивать на Сардинии хлопок, но тот рос плохо. Тем не менее кое-какие посадки выжили и даже дали плоды. Только их было очень мало.
В 1809 году Виктор Эммануил I попытался договориться с Англией, чтобы собрать лигурийские войска и помешать вторжению Наполеона в Россию. Но эта попытка не увенчалась успехом. Несмотря на то что весь Пьемонт был окончательно включен в состав Франции, король Сардинии не терял надежды вернуть свои владения. Он даже отклонил предложение Бонапарта о том, чтобы создать новое государство для герцога Савойи, которое включало бы Сиену, область Гроссето и Лукку. Король был стойким противником Наполеона и никогда не шел на компромиссы.
6 апреля 1814 года Бонапарт отрекается от престола в Фонтенбло и отправляется в изгнание на остров Эльба. Только после этого семье Савойя удалось вернуться в Пьемонт и восстановить владение своими территориями. Кроме Пьемонта, благодаря Венскому конгрессу, Виктор Эммануил I получил часть территорий Генуэзской республики. Туда он перенес штаб сардинского военно-морского флота. Но королю Сардинии пришлось уступить часть территории Савойи Франции. Но, несмотря на это, вернуться и получить назад Пьемонт уже было большой победой в глазах Виктора Эммануила I и его подданных.
14 мая герцог Савойский высаживается с корабля в Генуе и 20 мая 1814 он триумфально въезжает в Турин. Перед этим Виктор Эммануил I пересек верхом на коне мост, который построил Наполеон через реку По. После 16 лет жизни в изгнании Савойя, наконец-то, вернулись домой. В документах того времени упоминается о том, что кортеж герцога Савойского, его семьи и подданных растянулся от улицы По до центральной площади и их приветствовала криками радости восторженная толпа туринцев, которые махали руками. Окна домов были украшены гирляндами цветов, а дворцы и здание университета – знаменами с гербами Савойя.
В тот день звонили вовсю колокола церквей и собора, в храме Турина отслужили торжественную мессу, а дворянство снова достало из баулов свои парики, которыми они украсили головы. Виктора Эммануила I сопровождали через Лигурию и южный Пьемонт не только савойские войска, но также австрийская армия. Именно австрийцы вытеснили французов из Алессандрии и Турина, дав возможность герцогу вернуться. Его собственная армия была слишком слаба.
В 1815 году, благодаря участию в кампании по репрессии правительства 100 дней Наполеона и окончательной ссылке Бонапарта на остров Святой Елены, Виктор Эммануил получил обратно свои французские владения. Кроме того, ему удалось добиться полного свержения Генуэзской республики, образовавшейся после падения правления Наполеона в Лигурии, и присоединить ее к своему Королевству Сардиния. Это было согласовано с союзными державами Англией и Россией еще в 1805 году.
Возвращение Савойя не было следствием их активного участия в войне против Бонапарта. Они были просто членами коалиции, но не имели достаточно сильную армию, чтобы участвовать в сражениях. Восстановление герцогства Савойского и Королевства Сардиния было нужно из дипломатических соображений. Члены Венского конгресса руководствовались принципом законности того, что каждый европейский государь должен получить назад те территории, которыми он владел до Французской революции. Также, из соображений удобства, они хотели, чтобы Францию окружали сильные государства, которые, в случае чего, могли подавить ее стремление расширить свои территории.
Таким образом, над Северной и Центральной Италией нависла тень австрийской гегемонии, несмотря на кажущуюся независимость расположенных там государств. Герцогство Савойя находилось между Австрией и Францией. Виктор Эммануил I прекрасно понимал, что теперь нужно срочно восстановить престиж своей династии в глазах Европы. Придя снова к власти, он отменил наполеоновские кодексы и восстановил королевские конституции Виктора Амадея II. Герцог усилил таможню, реабилитировал общее право и категорически отказался предоставить либеральную конституцию. Он хотел оставаться абсолютным монархом.
Герцог поручил образование духовенству, снова установил дискриминацию евреев и вальденсов и восстановил гетто в Турине. В Кальяри он основал военно-морское министерство, а в университете Турина открыл кафедры физики, палеографии и политической экономии. Виктор Эммануил I хотел расширить территорию своего государства за счет Ломбардии и из-за этого вступил в скрытый конфликт с Австрией. Но он был категорически против открытого военного конфликта.
Виктор Эммануил I позаботился о восстановлении всех монархических учреждений, которые были до революции. В том числе и военного ведомства, находящегося на службе у государя. Однако он счел целесообразным создать по образцу французов новый военный корпус карабинеров. Несмотря на то что теперь он ненавидел все французское, во время военных действий он видел, что корпус карабинеров действует гибче и эффективнее.
Поэтому герцог решил перенять у врага лучшее. Таким образом, 13 июля 1814 года родился Королевский корпус карабинеров, предшественник современного, который существует в Италии до сих пор. Основание этого корпуса было одним из редких новшеств, введенных Виктором Эммануилом I в Пьемонте и на Сардинии. Кроме того, герцог отказался от предложения убрать с савойского герба упоминания о вероятном саксонском происхождении династии от Берольдо Саксонского. Это сделает позже Карл Альберт Савойский-Кариньяно.
Но как младший сын, Виктор Эммануил не получил традиционного образования, позволяющего умело управлять государством. Такое обычно получал наследник престола, а он им не был. Виктор Эммануил, уже будучи королем, провел несколько лет в Риме и в Кальяри, где окружил себя довольно посредственными министрами. Герцог Савойский был лишен интуиции и далек от культуры. Он не был монархом эпохи Просвещения и оставался подозрительным в отношении интеллектуалов. За несколько лет его правления лучшие умы покинули Турин.
Виктор Эммануил I уволил всех чиновников и профессоров университета, которые работали при Наполеоне. Он восстановил прежних, которые работали там до 1798 года. Тех, кого уже не было в живых, Виктор Эммануил заменил на новых. Герцог восстановил прежние привилегии аристократии и античные корпорации. Его фанатизм доходил до абсурда. Например, Виктор Эммануил I хотел разрушить мост через По, построенный Наполеоном, и дорогу в Монтесенизио, которую проложил Бонапарт.