Виктор Эммануил III родился 11 ноября 1869 года в Неаполе. После рождения он получил титул принца Неаполитанского с целью подчеркнуть народное единство. Период правления короля длился 46 лет и был ознаменован важнейшими политическими событиями: Первая и Вторая мировые войны, зарождение фашизма в Италии и нацизма в Германии, примирение с римским папой, присоединение последних итальянских территорий: Трентино-Альто-Адидже и Фриули-Венеции-Джулии, колониальные завоевания Ливии и Эфиопии, введение всеобщего мужского и женского избирательного права, отречение от трона, упразднение монархии в Италии и изгнание династии Савойя из страны.
Принц Виктор Эммануил уже с раннего детства был миниатюрным мальчиком, и даже во взрослом возрасте его рост был всего 150 см. За это его называли «король-карлик», а в течение всей жизни он получил много других прозвищ. Виктор Эммануил всегда стеснялся своего физического недостатка и, когда мать предлагала ему прогуляться, он отвечал: «Куда ты хочешь пойти и показаться гному?»
Детство принца нельзя назвать счастливым. Виктор Эммануил с рождения был очень добрым и нежным мальчиком с мягким, застенчивым характером. Но суровое военное воспитание, традиционное для дома Савойя, не позволяло проявлять эмоции. К тому же его родители, которые практически жили раздельно, крайне редко проводили с ним время. Маргарита брала сына с собой во время официальных поездок по Италии, чтобы продемонстрировать, какая она хорошая мать. Но во дворце она редко проводила с ним время, а отец еще реже.
Принцу сначала нашли кормилицу, которая ухаживала за ним в раннем детстве. Потом, когда Виктор Эммануил подрос, ему разрешалось ужинать с родителями два раза в неделю. Для воспитания Маргарита нашла сыну няню ирландского происхождения по имени Элизабет Ли, а коротко ее называли Бесси. Она растила принца до 14 лет и была в те времена единственным человеком, к которому Виктор Эммануил испытывал сыновнюю привязанность.
Чтобы компенсировать свои физические недостатки, Виктор Эммануил с детства усердно учился. Уже в десятилетнем возрасте он знал генеалогию династии Савойя, начиная от Умберто Бьянкамано. Принцу было девять лет, когда его отец Умберто I взошел на престол после смерти Виктора Эммануила II. Для военного образования принцу выбрали немецкого полковника Эджидио Осио – очень властного и жесткого человека, привыкшего командовать. Тот буквально муштровал наследника престола по прусскому образцу. Говорят, после такого воспитания Виктор Эммануил стал еще более замкнутым и неуверенным в себе. Но, несмотря на это, он сохранил дружеские отношения со своим наставником на всю жизнь.
Кроме домашнего образования, Виктор Эммануил посещал военное училище в Неаполе, много путешествовал по Европе, уезжая на длительные сроки. Принц очень увлекался науками, будучи в Риме он часто посещал заседания старейшей в Европе научной академии Линчеи и других подобных сообществ. Виктору Эммануилу больше всего нравились история, география и нумизматика, он даже написал трактат об итальянской чеканке. Его познания в этих предметах были выше среднего уровня, особенно в области географии. Настолько, что Виктора Эммануила даже вызывали в качестве посредника во время заключения мирных переговоров.
Принц очень любил проводить свободное от своих обязанностей время в замке Раккониджи в Пьемонте. Там он много читал, занимался охотой, которая была его основным увлечением, а также изучал сельское хозяйство. Впоследствии Виктор Эммануил открыл Международный институт сельского хозяйства в Риме. Принц любил читать пьесы Шекспира, но он не увлекался театром. Кроме итальянского языка наследник престола прекрасно говорил на двух диалектах: пьемонтском и неаполитанском. В возрасте 20 лет Виктор Эммануил расстался со своим наставником Осио, но всегда поддерживал с ним переписку.
Принц Савойский переехал в Неаполь, где он прожил пять лет и служил в 1-м пехотном полку. Там у него появился друг Никола Бранкаччо, который показал ему обратную сторону Неаполя, а именно все злачные места. Это был, наверное, самый счастливый период в жизни Виктора Эммануила – молодой, холостой, не обремененный обязанностями правления государством. Днем он исправно нес военную службу, а вечером со своим другом посещал публичные дома и познавал искусство плотской любви. Здесь никому не было дело до его карликового роста, и принц даже сумел преодолеть свою застенчивость.
В тот же период у Виктора Эммануила было несколько постоянных любовниц среди знатных женщин. Возможно, даже родились внебрачные дети, о которых мы не знаем. Хотя больше всего его тянуло к женщинам низкого сословия, танцовщицам и актрисам. Как и его деда Виктора Эммануила II. В военном деле он оказался настолько жестоким и суетливым командиром, что его за это прозвали Черная бестия. А одно из его самых распространенных прозвищ было Шаболетта (sciaboletta), что означает «маленькая сабля», от слова sciabola (шабола) – по-итальянски «сабля». Это была насмешка над тем, что принцу нужна особая, маленькая сабля, чтобы он не волочил ее по земле из-за своего невысокого роста. А когда Виктор Эммануил стал королем, то для него пришлось сделать новый специальный трон, чтобы его ноги не болтались в воздухе.
Во время пребывания в Неаполе у принца возник конфликт с коллегой полковником Луиджи Кадорна. Это положило начало жестокой антипатии, которая длилась всю жизнь Виктора Эммануила и имела свои последствия через 20 лет во время Первой мировой войны. Через пять лет молодой полковник вернулся в Рим, где король Умберто I и Маргарита Савойская озаботились вопросом его женитьбы. Виктору Эммануилу исполнилось 25 лет, а в династии Савойя все мужчины женились раньше этого возраста. Проблема была в том, что у наследного принца не было никакого желания иметь супругу, и в этом вопросе он оказался очень упрям.
Сначала ему пытались организовать помолвку с принцессой Великобритании Мод Уэльской, дочерью короля Эдуарда VII. Но переговоры сорвались из-за королевы Маргариты, которая настаивала на том, чтобы невеста перешла из протестантской в католическую веру. Потом были переговоры о свадьбе с принцессой датской Луизой Шлезвиг-Гольштейн-Зонденбург-Глюксбург, но этому воспротивился сам Виктор Эммануил. Во-первых, он категорически отвергал брак по расчету. А во-вторых, принц был против родственного брака, результат которого видел каждый день в зеркале. Тогда королю с королевой пришлось прибегнуть к хитрости.
Умберто I с Маргаритой нашли, наконец, подходящую невесту, не связанную никакими родственным узами с династией Савойя. Выбор пал на Елену Черногорскую, дочь короля Черногории Николая I и его жены Милены Вукотич. Елена была очень высокая и достаточно полная темноглазая и темноволосая красавица ростом 180 см и весом 75 килограммов. Девушка была на четыре года младше принца Савойского, и ее семья была очень близка с династией русских императоров Романовых и связана с ними родственными узами. Николай I Черногорский был большим другом Александра III Романова, а альянс с Российской империей был выгоден для короля Италии, который стремился расширить свою территорию за счет Балкан.
За высокий рост и крупные габариты черногорскую принцессу в Италии прозвали «славянской великаншей». Елена была родом из древнейшей семьи балканских князей, хоть они и были рангом ниже королей Савойя. Принцесса была очень умной и образованной девушкой, говорила на русском, сербском, греческом и итальянском языках, училась в Смольном в Санкт-Петербурге и была частым гостем в царской семье. Елена играла на скрипке, писала стихи, сотрудничала с русскими журналами, очень любила проводить время на природе и обожала рыбалку. Так как принц Савойский категорически не хотел жениться, пришлось подстроить их встречу как будто случайно.
Впервые Виктор Эммануил увидел Елену в Венеции в 1895 году, куда они оба «случайно» приехали на Международную художественную выставку. На самом деле молодых людей туда настоятельно отправили родители под предлогом повышения их культурного уровня. Елену сопровождала ее сестра Анна на всякий случай, вдруг Виктору Эммануилу понравится она. Но принца, несмотря на высокий рост, поразила красота Елены. Особенно ее выразительные «оленьи» глаза и волнующий голос.
В следующий раз они встретились только через год в Москве, куда приехали на коронацию императора Николая II. На этот раз принц Савойя не отходил от принцессы Черногории, да и она, похоже, была к нему благосклонна. После этой встречи Виктор Эммануил решил поговорить с родителями о том, чтобы посвататься к Елене. Он ужасно боялся, что Умберто I и Маргарита рассердятся. К его удивлению, король и королева Савойские были настолько рады, что даже обняли сына. Такое нежное проявление любви с их стороны было большой редкостью.
Виктор Эммануил так никогда и не узнал, что это был настоящий «заговор» со стороны всех его родственников, и что все их встречи с прекрасной Еленой Черногорской были подстроены. Может быть, так было лучше для него. Иначе принц пришел бы в ярость и мог отказаться от женитьбы. Умберто I и Маргарита Савойская попали в яблочко – брак Виктора Эммануила оказался не только по расчету, но и по большой любви, несмотря на большую разницу в росте.
Гражданский брак наследника престола и Черногорской принцессы был отпразднован во дворце Квиринале в Риме, а религиозный – в церкви Святой Девы Марии Ангелов и Мучеников 26 октября 1896 года. До этого ради будущего мужа Елена отреклась от православной веры и перешла в католическую. Свадьба была не такой пышной, как ранее среди членов династии Савойя. Тем не менее некоторые развлечения были.
Например, отец невесты, крупный и высокий мужчина, который явился на свадьбу с множеством пистолетов и кинжалов за поясом, развлекал гостей фокусами. Ему удавалось ловко и незаметно вытаскивать разные вещички из карманов гостей и потом, под общий хохот, демонстрировать их. Так он незаметно вытащил золотые часы из кармана императора Николая II Романова, который присутствовал на свадьбе вместе со своей матерью Марией Федоровной, женой Александрой Федоровной и годовалой дочерью Ольгой.