Увы, я промахнулась, причем капитально: вместо головы Натана вдребезги разбила горшок с карликовой розой. Ничего, сейчас исправлюсь. Злодейка Элеонора не обеднеет, если лишится вот того фикуса.
– Вы сумасшедшая! – Натан предусмотрительно спрятался за лимонным деревом. – Нужны вы мне! Я не собирался никого трогать, просто леди Гиней…
Тут он осекся и хлопнул себя рукой по лбу.
– Ах вот оно что! Так вы моя невеста!
Горшок с фикусом выскользнул у меня из рук. Треснул немного, но в остальном не пострадал. Розе пришлось гораздо хуже.
– Никакая я не невеста! И уж точно не ваша.
Первая, самая сильная волна гнева улеглась, но я по-прежнему злилась. Может, Натан и не собирался меня насиловать, зато согласился участвовать в балагане со сватовством. Я и он – более нелепой пары не вообразить! Любой другой мужчина это сразу бы понял, извинился и выломал проклятую дверь. Натан же на что-то надеялся, раз продолжал изначально бессмысленный разговор.
– Не моя. – Хоть в чем-то он со мной согласен! – Я, знаете ли, жениться вообще не планировал, тем более на вас.
Тем более?!
Если Натан хотел меня задеть, ему это удалось.
Шумно засопев, я шагнула к обидчику, полная решимости высказать все, что о нем думаю.
– Вознамерились придушить, раз проломить голову горшком и лейкой не вышло? – насмешливо поинтересовался Натан.
– А можно? – с надеждой поинтересовалась я.
Нет Натана, нет проблем. А он и вовсе одна большая проблема.
– У меня найдется предложение получше.
Натан наконец оставил в покое несчастное лимонное дерево – не хотелось бы, чтобы оно пострадало из-за мужлана сомнительного происхождения – и шагнул мне навстречу.
Остановилась, приподняла брови. Слушаю, мол, чем порадуете?
– Скажем Элеоноре, что не сошлись характерами. Я вам не нравлюсь, вы мне тоже, о браке речи быть не может.
– Вы действительно надеетесь успокоить стаю местных кумушек, жаждущих куска свадебного торта? – в сомнении покачала головой я. – Сдается, подобный аргумент их не удовлетворит, вы должны оказаться минимум двоеженцем.
Натан пожал плечами.
– Прежде мне как-то удавалось избавляться от сомнительных невест. Вы не первая и не последняя, кого мне сватают. В определенном возрасте, уж простите, женщины одержимы только детьми и чужими браками. Надеюсь, вы понимаете, я имею в виду вовсе не вас.
– Еще как понимаю! – вздохнула я, постепенно успокаиваясь. – Я тут всего месяц, но готова волком выть. То зеленщик, то фермер, теперь вот вы…
– А теперь представьте, какого мне. Я здесь не первый месяц, да и незамужних девиц всегда больше, чем неженатых мужчин. Как думаете, – подмигнул Натан, – может, нам основывать совместное общество «Против брака»?
Улыбнулась:
– По-моему, неплохая идея.
И надо же было именно в этот момент вернуться Элеоноре!
– О, вижу, вы поладили! – довольно проворковала сводня, вызволив нас из временного заточения. – Полагаю, милорд уже завтра напишет сэру Феммору, и милая Джейн до осени примерит свадебный наряд.
Мы в ужасе отпрянули друг от друга. Натан на всякий случай даже руки за спину спрятал. Лицо его обрело непривычно жесткое выражение.
– Если мне не изменяет память, – отчеканил он, обращаясь к Элеоноре, – мы давно закрыли данный вопрос. Прекратите ставить себя и девушек в глупое положение. Я не нуждаюсь в невестах, а если вдруг надумаю жениться, найду кого-нибудь знатнее дочери баронета. С моей родословной это несложно. Мне неприятно напоминать о ней, равно как и о пропасти между нами, но ваша фамильярность и небывалая настойчивость вынуждают.
Хозяйка дома застыла с широко распахнутыми глазами.
– Хорошо, милорд, – побледнев, пролепетала она, – я больше не буду…
– Прекрасно!
Натан удовлетворенно кивнул, будто все в порядке, будто бы он только что не макнул меня головой в грязную лужу. Я ведь не рвалась замуж, не предлагала себя Натану, а он… Это в сто раз хуже, чем с Эриком!
– Вот и женитесь на собственной родословной на радость местной общественности! – зло процедила я и, подхватив юбки, ринулась к выходу.
Меня душили слезы обиды, но Натан их не увидит.
На полпути остановилась, обернулась и добавилась:
– На танец со мной не рассчитывайте. Никогда!
Похоже, повторять Натану «никогда» скоро войдет у меня в привычку.
Глава 6
Немыслимо!
Я практически задыхалась от возмущения.
Отвергнуть меня! Положим, я тоже не собиралась замуж за Натана, ни за какие коврижки, но сам факт!.. Какой-то сомнительный лорд с воображаемой многовековой родословной из королей и графов, которых никто в глаза не видел, отверг дочь баронета. Да еще как! До сих пор помню его взгляд. Он ведь решил… Повторять нелепо! Сначала подумал, будто мы с Элеонорой в сговоре, и я прилетела в сад на крыльях любви. Тьфу, на листах будущего брачного договора. Разыграла спектакль, строила глазки. Прозреть помогла лишь лейка. После нее до умника дошло, что я не планировала вешаться ему на шею, тратить его баснословное состояние из овец и грязи на модные платья.
Видите ли, найдет невесту получше! Интересно, какую? Одну из дочек Элеоноры? Что-то в Брекене не видно принцесс! Даже захудалой герцогини, чтобы удовлетворить потребности Лорда-Большое-Я. Впрочем, драконов в окрестностях тоже нет, а без них всяким Натанам рассчитывать не на что. Вот соверши он подвиг, спаси прекрасную деву из башни, тогда да, получай в награду титулованную особую. А коли драконов нет, не взыщите! Короли и герцоги давно отписали своих кровинок таким же королям и герцогам, на долю лордов из грязи ничего не осталось.
Эмоции требовали выхода, и я от души ударила кулаком по стене. Подумала, и стукнула еще раз. Все же хорошо лишиться репутации: истинной леди полагалось с вежливой улыбкой поблагодарить Натана за оскорбления и предложить ему чаю. С мышьяком. А я… Я упоенно молотила кулаками по стене, представляя на ее месте напыщенное лицо Натана.
Обидно, до чертиков обидно, что я не попала! Надо было попробовать еще раз, и плевать на цветочные горшки! Элеонора бы поняла и простила: женская солидарность как-никак.
Но ничего, я тебе устрою! Обеспечу неликвидность на брачном рынке! Умное словечко я в свое время подслушала у отца. Речь шла о деньгах, каких-то убыточных бумагах, но ничего, для человека тоже сойдет.
– Полно, дорогая!
На мое плечо легла рука встревоженной Элеоноры. Думала, она поможет, вступит в ряды партии «сотрем Натана с лица земли», но хозяйка оказалась ренегаткой, решила, будто я горюю из-за отказа, и поспешила утешить:
– Все еще образуется. Я сумею переубедить его.
С трудом поборола желания прокричать: «Не надо!» и вежливо поблагодарила за заботу.
– Полно! – Она приняла все за чистую монету. – Кому как не нам, прожившим долгую жизнь, заботиться о счастье других. Будь моя воля, одиноких людей бы вовсе не осталось.
Какое счастье, что желания Элеоноры не котировались на небесах! С ее представлениями о подходящей партии лучше сразу утопиться.
Однако она может снова взять меня в оборот. Вдруг вон за тем фикусом ждал своей очереди еще один жених, классом пониже, второго сорта? Надо скорее убираться подальше от оранжереи, пока меня не обручили с каким-нибудь фермером или отставным капралом. Помогло извечное женское: «Мне надо попудрить носик».
Уфф, выбралась! Как оказалось – вляпалась.
Наверное, местные кумушки на досуге практиковали коллективную телепатию, как иначе объяснить, что весть о моем грандиозном провале разлетелась по всему дому? Меня провожали сочувственными взглядами, наперебой, чтобы ободрить, заводили разговор о собственных мужьях, которые сначала их не замечали, зато потом… Кивала, улыбалась сквозь зубы и мечтала скорее очутиться в тишине своего номера. Но, увы, пешком до гостиницы не добраться: Элеонора обосновалась за городской чертой, в небольшом имении, окруженном яблоневыми садами. Страшно представить, во что превратятся мои атласные бальные туфельки, если я вздумаю прогуляться до Брекена! Да и мало ли, что может случиться с одинокой девушкой ночью? Вокруг ни души, только тянется вдоль дороги беленая ограда сада…
И не надо напоминать, что я маг. Отчего-то большинство людей в упор не видят разницы между теми же бытовиками и боевиками. Раз ты маг, значит, и артефакт на коленке смастеришь, и легким пасом отправишь грабителей в дальние страны, и ураган властным словом остановишь. Увы и ах, у каждого своя специализация. Я ведь не прошу, чтобы пекарь сшил мне платье. Хотя… Не удивлюсь, если Марианна ходит за свежими булочками в кузню. Там ведь тоже огонь есть, неужели трудно испечь?
Словом, никаких пеших прогулок! Побуду еще немного и, сославшись на недомогание, попрошу заложить экипаж – дребезжащую двуколку, которая меня сюда и доставила.
Уши уловили первые такты кадрили. Танцы! Всевышний, неужели?..
Настроение резко поползло вверх, ноги сами собой начали притоптывать в такт.
Но почему меня никто не приглашает? Неужели из-за проклятого Натана я превратилась в прокаженную?
Воображение живо нарисовало безрадостное будущее: необъятная от увлечения сладким талия, перемазанный в креме рот… Я дофантазировалась до треснувшего от обжорства платья, когда над ухом раздался бархатный баритон:
– Позвольте пригласить вас на танец, миледи.
Неужели Натан явился загладить свою вину? Ну сейчас, голубчик, я тебе выскажу!
Резко крутнулась на каблуках и, покачнувшись, едва не упала.
В груди защемило. Мне не хватало воздуха.
Казалось, время повернулось вспять. Контуры гостиной Элеоноры поплыли, сквозь них проступили очертания празднично украшенного актового зала академии.
Он совсем не изменился. Вру, Эрик Арен стал еще обаятельнее. Моя решимость забыть его таяла с каждой минутой и наконец мутной лужицей растеклась по полу.
Эрик улыбался. Мне, а не Бекки. Единственный из всех присутствующих во фраке, в безупречно накрахмаленной рубашке, он казался пришельцем из другого мира.