– Лорд Арен-младший? – ворвался в сладостные мечты ледяной голос отца. – Вот уж не ожидал!
Он не скрывал неприязни. Еще бы, ведь, по мнению родителей, Эрик тоже виноват в случившем шесть лет назад. Мог бы вести себя строже, сдержаннее, а не возиться с впечатлительной первокурсницей.
– Взаимно, милорд.
Эрик не стушевался, держался с ним на равных – позаимствовал манеру поведения у собственного отца. Лорд Арен-старший напоминал айсберг. Никто и ничто не могли заставить его спуститься с устоев магического величия. Ну, почти никто. Скромно не стану показывать на себя пальцем.
– Так вот, – Эрик вернулся к животрепещущей теме, – леди Джейн не может выйти замуж. Первую причину я озвучу прилюдно, о второй умолчу. Я уважаю вас, ваше семейство и не желаю новых слухов. Прошлые с трудом удалось замять.
Отец аж воздухом поперхнулся. Под кожей вздулись желваки, кожа побелела от гнева. Но баронет Феммор не опустился до прилюдной свары. К тому же Эрик для него всего лишь дерзкий юнец, препирательства, а тем более ссора с ним унизительны, поэтому он промолчал.
Я уловила разочарованный вздох за спиной. Похоже, кто-то рассчитывал на бесплатное развлечение – бои аристократов без правил. Еще бы тотализатор организовали, ставки принимали.
– Господа, – крутнувшись на каблуках, Эрик окинул взглядом присутствующих, – вам известна моя фамилия, титул, но не должность. Увы, при виде прелестной дочери баронета я позабыл озвучить цель своего приезда. Итак, я тот самый выскочка, скучающий проныра и все прочие эпитеты, которыми вы заочно награди нового начальника службы магических дел.
Гости в изумлении ахнули, даже отец удивленно моргнул. Выходит, он не знал.
– Увы, – развел руками Эрик, наслаждаясь коротким бенефисом, – господин Тренберг совсем плох. Он подал в отставку на прошлой неделе, министерство магии ее удовлетворило. И вот я здесь, готов принимать дела, выслушивать жалобы и пожелания.
Всего за пару минут акции Эрика взлетели до небес. Совсем недавно он был просто симпатичным дворянином, а теперь превратился в дворянина с карьерой. А ведь брекенцы еще ничего о его папеньке не слышали! Сдается, они бы дружно грохнулись в обморок при имени магистра Арена. «Того самого магистра», как его обычно называли за глаза. Даром, что лорд, Джеймс Арен регулярно завтракал с королем, пока министры маялись в приемной. Столичная академия магии – это ведь оплот… Чего именно, запамятовала, на посвящении в студенты говорили. Словом, абы кого ректором не назначат.
Обо мне и отце дружно забыли. Местные кумушки быстро прикинули, как далеко Эрик продвинется к сорока годам. Перспективы вырисовывались радужные, посему они принялись дружно отдавливать ноги незамужним дочерям. Мол, не хлопаем глазками, переходим к активным действиям!
Когда же с придыханием прозвучало имя Джеймса Арена, армия невест ринулась в атаку. Если бы девицы скооперировались, похитили бы несчастного Эрика и разыграли между собой в орлянку, но в брачных играх каждый сам за себя, поэтому в ход шли иные, мирные средства. Кто-то кокетливо улыбался, кто-то обмахивался веером, старательно демонстрируя, как тесно груди в платье. Спасите, помогите, милорд, не дайте умереть, расшнуруйте корсаж в темном уголке! А там и маменька с папенькой благословить подоспеют. Парочка особо экзальтированных особ и вовсе грохнулась в обморок. Одна чуть ли не на руки Эрику, пришлось ее поднимать.
Воспользовавшись суматохой, отец ухватил меня под локоток и потащил к выходу. На все мои аргументы и протесты у него был всего один ответ: «Я так решил!» К счастью, Эрик сумел отбиться от первой волны девичьего безумия и перехватил нас в прихожей.
– Мы не договорили, милорд.
Рискуя заработать вызов на дуэль, он вырвал мою руку у отца и заступил ему дорогу. К счастью, батюшка дерзкую выходку проигнорировал.
– Свадьбу придется отложить. По контракту Джейн обязана проработать в Брекене три года.
Покосилась на Эрика. Он это серьезно?! Решить, будто меня против воли отправили в Брекен, отрабатывать бесплатную учебу!.. Нет, положим, я не светоч магии, но все оценки честно заработала. Отличные оценки, между прочим, с которыми бы любую другую с распростертыми объятиями взяли. Ладно, без объятий, но и принудительно трудиться в глуши бы не заставили. Эх, мало я на тебя шампанского вылила, Эрик Арен, ох, мало! И напрасно простила.
– Хорошая попытка! – покачал головой отец. В отличие от меня он Эрику не поверил. – Только моя дочь не бездарь. Для рода Аренов – возможно, зато каунтский ректор отзывался о Джейн исключительно в превосходной степени. Он же помог мне ее найти.
Ах ты!.. Мысленно пожелала вероломному господину Энлиху погореть на аудиторской проверке. Ну, конечно, с его связями несложно было установить, что некая Джейн Феммор заступила на службу в Брекене.
Эрик нахмурился. Его задел намек отца. Ничего, переживет. Тут я с батюшкой солидарна: с некоторых нужно сбить корону.
Однако Эрик продолжал упрямо стоять на своем:
– Все равно я не подпишу прошение об увольнении. У меня нет замены. К тому же на мою сотрудницу оказывается давление.
– Аннулируйте запись о приеме, и дело с концом. Все равно Джейн надолго бы здесь не задержалась. Что давления, то сотни девушек ежегодно выходят замуж. Не вижу в этом ничего страшного.
Эрик промолчал. Аргументы против закончились.
– Пойдем, Джейн! – Отец положил руку мне на плечо. – Лорд Арен, окажите любезность, попрощайтесь от нашего имени с хозяйкой. Передайте, что все было прекрасно, Джейн благодарна за чудесный вечер.
Он шагнул к двери, уверенный, я последую за ним, но просчитался. Младшая дочь вновь взбунтовалась, не сдвинулась с места.
– Не стоит заставлять жениха ждать, – попытался воззвать к моей совести родитель. – Он и так проявил благородство, согласившись умолчать о твоем недостойном поведении.
И тут меня прорвало. Не я обещала Ричарду Олбани жить с ним долго и счастливо, пусть между собой разбираются.
– Хорошо благородство! – прошипела я и отступила к лестнице на второй этаж, подальше от выхода. – Он в курсе, что моя подпись поддельная? Если нет, я охотно его просвещу. Вы можете обещать что угодно и кому угодно, но «да» за меня сказать не в состоянии. Потребуется, устрою голодовку, чтобы меня ничем не опоили. Вы так боитесь скандала, так готовьтесь к самой скандальной свадьбе года!
Тяжело дыша, уперла руки в бока.
Сердце билось о ребра.
Я рисковала, очень рисковала. Ничто не мешало отцу влепить мне пощечину, ухватить подмышки и, извинившись перед Эриком, утащить в счастливое будущее. Вся надежда на его принципы. Батюшка ненавидел огласку. Именно поэтому мне в свое время удалось перевестись в Каунт – что угодно, лишь бы о Фемморах перестали шептаться. И вот ситуация повторялась. Пусть сегодня я никого не подожгла, положение скверное. Оркестр по-прежнему не играл, мои крики слышали многие. Вдобавок науськанные матерями девицы робко выглядывали из гостиной, дожидаясь удачного момента, чтобы выпросить у Эрика танец. Словом, свидетелей хватало, и к утру Брекен оплела бы паутина слухов. А там и до столицы бы докатилось.
– Полагаю, подобные… хм… меры не потребуются.
Отец грозно покосился на девиц, и те, ойкнув, отпрянули, скрылись за дверной портьерой.
Мне бы порадоваться отмене казни, но я, наоборот, насторожилась. Слишком уж отец спокоен! Где злость, требование немедленно вернуться в гостиницу? Определенно, он что-то задумал. Мимолетная ухмылка, скользнувшая по его лицу, лишь подтвердила худшие опасения.
– Признаю, я немного поторопился, но, уверен, познакомившись с лордом Олбани, ты найдешь его приятным во всех отношениях человеком. Он так за тебя тревожился!
– С чего бы? – фыркнула я, заранее наметив пути к отступлению.
Дом не мой, но в некоторых случаях не до этикета. Спрячусь в чьей-нибудь спальне, туда отец зайти не посмеет. А потом… Немного остыв, сообразила, Эрик выдумал про отработку, желая меня спасти. Оставалось надеяться, к утру его пыл не угаснет. Не прятаться же мне вечно под чужой кроватью!
– Ты пропала без вести. С тобой могло приключиться что угодно! Мы сообща искали тебя, если бы не господин Энлих, твоя матушка и сестры провели бы еще немало бессонных ночей. Ты о них подумала, Джейн?
А вот и нотации.
Безусловно, мне жалко матушку и сестричек, даже пустоголовую Луизу, кичившуюся своим старшинством, но не настолько, чтобы стать леди Олбани.
– Твой жених здесь, в Брекене, – почувствовав мою слабину, продолжал увещевать отец. – Зайди к нему завтра, поздоровайся. Он остановился в той же гостинице, что и ты.
Ну да, другой просто не существует.
– Просто поздороваться? – недоверчиво уточнила я. – Без нотариуса и обручения?
– Просто. Можешь прихватить лорда Арена, если боишься.
Я никак не могла взять в толк, в чем состояла коварная задумка отца. Чашка чая и разговор с третьим лишним замужество не приблизят. Или батюшка надеялся, что я проникнусь заботой и неземной красотой Ричарда Олбани? Увы, на фоне Эрика он в любом случае смотрелся бы бледно.
– Так ты зайдешь? – вкрадчиво поинтересовался отец.
Пообещала. На первый взгляд, все безопасно. Засвидетельствую свое почтение, объясню ситуацию, и распрощаемся. Если лорд Олбани адекватный человек (а умалишенных не женят), он все поймет и не станет настаивать. Тридцать два года прожил без жены и еще проживет. Вдобавок мне казалось, что свадьба – инициатива виконта. Надоело ему содержать младшего сыночка, вот и заставил посвататься.
– Я рад, Джейн. Ты поступила правильно, благоразумно, – удовлетворенно кивнул отец. – Что ж, веселитесь, дети мои, бал в самом разгаре. Я бы остался, но, увы, годы! Я ехал без остановок от самой Ории и нуждаюсь в отдыхе. Джейн, как зовут хозяйку дома?
– Леди Элеонора Гиней, – рассеянно ответила я.
Мысли крутились вокруг слишком доброго отца. Как бы выяснить, что он задумал? Хоть ночью под дверью подслушивай! Надеюсь, отец снимет не смежный со мной номер, не станет контролировать каждый вздох.