Новоявленное начальство переменилось в лице и расстегнуло верхнюю пуговицу рубашки. А как же устав? Или сам себе штраф выпишет?
– К Темному устав! – сдался Эрик и, спохватившись, пригрозил: – Но чтобы форму купили! В Сур в таком ездить нельзя.
– А я езжу, – меланхолично заметил Рональд и, устав стоять по стойке смирно, прислонился к шкафу.
В итоге сошлись на том, что обойдемся без формы. Эрик сбережет нервы, мы – деньги. Правда, в отместку начальник потребовал журнал записи обращений и папки с последними делами. Рональд выразительно покосился на меня: мол, твоя стихия, отдувайся, и сбежал работать. Артефакт он так и не доделал, возился который день. С некоторых пор мне начало казаться, что и не доделает. Так, фикция, имитация бурной деятельности, заодно весь день чем-то занят. Пыль ведь протирала я, не займи себя Рональд артефактом, пришлось бы плевать в потолок.
Ладно, журнал, так журнал.
Сходила в приемную и принесла оттуда тонкую книжицу.
– А папки где? Если тяжело, могу помочь, – услужливо предложил Эрик.
– Да я как-нибудь, – фыркнула, пряча смешок, – сама.
Даже не знаю, как такую тяжесть нести!
– Это что? – нахмурился Эрик, уставившись на лист в моих руках.
– Папки с делами.
Торжественно положила лист на стол подле журнала и отошла. Изучай!
Эрик с сомнением покосился на бумагу.
– Я ее ничем не мазала. Честно!
Это на тот случай, если он опасается волдырей и экземы. Все же рассерженная ведьма… Ладно, не ведьма, а практик широкого профиля. Настолько широкого, что я умела все в общих чертах и ничего в частности.
– Ну и шуточки у тебя! – покачал головой Эрик и начал с журнала.
Судя по выражению лица, он только сейчас осознал, в какую глушь занесла его судьба.
– Как, это все?
На изучение записей ушла ровно минута.
Кивнула.
– Угу, только часы на ратуше и ложное обращение леди Барет. В июне фермера домовой донимал, могу по нему бумажку принести.
– Не надо! – тяжко вздохнул Эрик и вновь погрузился в чтение журнала.
Упорный! Все еще надеялся отыскать в Брекене магию.
– Ага, вот же! – победоносно прищелкнул пальцами он, обнаружив запись о визите Натана.
Понимаю, какими мотивами бы ни руководствовался Эрик, отправляясь в Брекен, его кипучая натура требовала действия. Но, увы, демонов не подвезли. Вурдалаков тоже.
– Да там пьяные батраки постарались, – жестоко вернула Эрика с небес на землю. – Калитку не закрыли и… Рональд все проверил – никакой магии. Это мне по неопытности ритуал привиделся.
– А почему всеми проверками занимается Рональд? Разве больше некому?
Кивнула. Да, Эрик, подчиненных у тебя всего двое, привыкай к местным реалиям. Я тоже сначала пришла в ужас, а потом ничего, даже обшарпанных стен и покосившегося крыльца не замечала.
– Давай немного прогуляемся? – неожиданно предложил Эрик и признался: – Если я проведу еще час в душном кабинете, начну плеваться огнем в мух.
– Газета надежнее, – с видом знатока посоветовала я. – И безопаснее. Мебель, может, и старая, только новую никто не купит. А прогуляться я согласна, все равно я пыль вытерла. Не хочу опять книгу читать! Вдобавок в голову полезут разные мысли о треклятом ужине с Ричардом. Накручу себя и точно заколю его вилкой.
Эрик рассмеялся:
– Смешная ты! Мир?
– Мир.
Ссориться с начальством я не планировала, он первый начал.
Эрик предложил пройтись вдоль границы владений Натана. То ли чтобы оценить его состоятельность, то ли чтобы окончательно убедиться в естественных причинах смерти злосчастных овец. Оставалось надеяться, в овчарню он не полезет. Не хватало еще претензий со стороны Натана! Мол, отвергнутая невеста вместе с бывшим поклонником собирались из мести среди бела дня украсть моих баранов.
По дороге болтали об общих знакомых. Я подумать не могла, что так соскучилась по столице, замучила бедного Эрика вопросами. В итоге он не выдержал:
– Приезжай на Новый год, сама все посмотришь. Вместе доберемся, с комфортом.
То, каким тоном он произнес последнее слово, заставило усомниться, не поседею ли я от страха. Как в воду глядела! Эрик собирался запросить портал.
– Ни за что! – замахала руками я и на всякий случай отпрянула от спутника, опасаясь, как бы он прямо сейчас не закинул меня в черную бездну.
Ни в академии, ни тем более в школе порталы не изучали. Ими пользовалась исключительно магическая элита, которая предпочитала не афишировать свои способности. Впрочем, один портал я в своей жизни видела: на памятном балу ректор прибегнул соткался из снежного вихря по мою душу. К счастью, я успела спрятаться, разминуться с гневом лорда Арена-старшего. Ему на открытие порталов разрешения не требовались, магистр как-никак. Эрик – другое дело. Правда, подозреваю, портал ему сотворит именно папочка – еще одна причина, по которой я предпочту неделями трястись по заснеженным дорогам. Никакой волк, никакой буран не сравнится с магистром в плохом настроении!
– Да что ты как маленькая! Это абсолютно безопасно.
Сомнительное утверждение! Статистика гибели магов не велась, вдруг каждый пятый застревал где-то между мирами?
– Зря! – укоризненно покачал головой Эрик, но уговаривать перестал.
Вдобавок впереди наконец показались лента реки и старая мельница. Возле нее начинались угодья Натана. Приставив ладонь к глазам, различила смутные контуры замка. Отсюда далеко, но, должно быть, большой. Так что я поторопилась, лорд у нас настоящий, с родовым гнездом.
– Начнем с мельницы? – предложил Эрик, указав на неторопливо вертящееся колесо. – Любимое место русалок, между прочим.
– Надеешься закрутить необременительный роман?
Свернув с дороги, скинула туфли и босиком прошлась по траве.
Видел бы меня папочка!.. А, наплевать! Надоело быть хорошей воспитанной девочкой. И каблуки тоже надоели, без них так хорошо.
Мерный плеск воды, пение птиц и скрип мельничного колеса убаюкивали, тянули прилечь на травку и следить за полетом облаков. Но мы пришли сюда работать, надо хотя бы для вида осмотреться, сделать запись в журнале: вдруг его потом проверит большое начальство из Сура?
Пока я размышляла, какими заумными и, главное, магическими словами описать нашу прогулку, Эрик опустился на четвереньки и принялся водить пальцем по земле. Со стороны казалось, будто он сошел с ума. Окликнула его, но Эрик цыкнул, велел не мешать. Ладно, не стану. Однако забавно работают боевые маги! Я-то думала, они мечами машут, а не по-собачьи ползают.
Предоставленная сама себе, обулась и поплелась к мельнице.
Да, с приходом Эрика ничего не изменилось. А я-то, наивная, надеялась, он начнет привлекать меня к делам. Хоть замуж за Ричарда выходи, пока не умерла со скуки!
В тени от мельничной крыши царила прохлада.
Я задумчиво скользнула ладонью по рассохшимся доскам и ради порядка дернула за увесистый амбарный замок на двери. Конечно, она заперта. Каково же было мое удивление, когда дужка замка легко выскользнула из паза! Пару минут я в недоумении таращилась на нее, а потом решилась зайти, проверить. Если Натана обворовали, надо сообщить внутренним войскам.
Мешки с мукой никто не тронул. Они спокойно лежали на полу у противоположной стены. Немного, но пшеница еще не поспела, до жатвы пара недель. Пока перемалывали старое, озимое зерно.
Чихнув, шагнула к запыленному оконцу, глянула через него на реку. Красиво!
А это еще что такое? Лесенка?
Любопытство толкнуло занести ногу на нижнюю ступеньку, и тут я увидела его. Яйцо. Оно лежало среди мешков с мукой, наполовину прикрытое каким-то сором. Серое, в легкую коричневую крапинку.
– Ну и куры же здесь!
Яйцо во много раз превосходило те, что мне доводилось видеть на рынке, больше моей головы. Какая же птица его снесла? Или это не яйцо вовсе, а камень? Внутри темно, я могла перепутать.
Спрыгнув с лестницы, склонилась над нежданной находкой.
Нет, действительно яйцо, скорлупу ни с чем не спутаешь. Тяжелое и холодное. Бедный птенец! Мать бросила его на произвол судьбы, он никогда не родится. Зато у меня будет прекрасный сувенир из Брекена. Не сухоцветы же отсюда везти!
Кое-как затолкала яйцо в сумку. Верхушка предательски торчала. Ничего, нарву цветов, прикрою.
Закинув сумку на плечо, тут же скособочилась.
Не, сама не понесу, отдам Эрику.
Стояло помянуть начальника, как он дал о себе знать, окликнул. Интересно, зачем я ему понадобилась? Устал ползать, решил передать мне эстафету?
Оказалось, Эрик что-то нашел. Надеюсь, не разъяренную курицу-мутанта, которой не понравилось наше вторжение.
– Вот!
Эрик ткнул куда-то перед собой.
Сначала я ничего не заметила. Ну былинка, ну камешек… Стоп, камешек. Да это же запонка!
– Ну и? – Я по-прежнему не понимала, что ценного в находке. – Натан обронил. Он часто по полям бегает, работников проверяет.
И тут до меня дошло, что заносчивый дуэлянт с дурными манерами запонок не носил. Или тщательно это скрывал, надевал «свою прелесть» сугубо на одинокие ужины в фамильном замке. Эрик тоже отпадает, тогда чьи они? Ричарда Олбани, отца? Только вот обоим совершенно нечего делать возле мельницы.
– Она не простая.
Эрик предельно осторожно, кончиком ногтя перевернул запонку.
– Она из другого мира, Джейн.
– Как – из другого мира? – нахмурившись, переспросила я и поправила врезавшийся в плечо ремень сумки.
Вот ведь, и про яйцо сразу забыла, и не тяжело.
В Каунте нам обзорно рассказывали об Изнанке, мире теней и мертвых, и пугающем Хеле, где высился дворец Темного, построенный из человеческих костей, но все казалось сказками. И тут вдруг Эрик утверждает… Такого просто не может быть!
– Пока точно не скажу, но такой камень можно раздобыть только там. Видишь крошечные прожилки?
Кивнула, по-прежнему ничего не понимая. Ну точечки и точечки, как на моем яйце.
– Это пламя. Ледяное пламя.