– Я представлял вас немного другой, – заявил в конце ужина Ричард.
Вот так десерт для десерта! Последний, к слову, мне понравился. Настоящие меренги! Я не ела их… Столько не живут!
Хихикнув, подумала, что идея стать толстой, не пролезающей в двери старой девой неплоха. «Такой» Ричард меня точно не представлял. Зато у меня будет в достатке всякой всячины.
В отличие от многих других барышень, я не блюла фигуру. Может, поэтому и сошлась на первом курсе с Монной. Любительница булок и дочь булочника – идеальная пара! Но, право, меня тошнило от необходимости питаться одним салатным листом в день ради сомнительной перспективы вознестись на самый верх иерархической лестницы. Лучше и, главное, продуктивнее вздыхать об Эрике, чем мнить себя принцессой. Даже если вдруг его величество поскользнется в ванной комнате и из страха скорой смерти организует отбор невест, места на нем раздадут не по обхвату талии, а по размерам родословной. Предъявишь рулон в полтора метра – проходи. А нет, так даже бледная кожа с синюшным оттенком и вес в сорок килограмм не помогут. Поэтому я ела. Ну а что, я же на принцев не претендую, мне можно.
Кстати, неплохо бы выяснить, какие претензии накопились у идеального Ричарда. Я все ждала, когда этот положительный до зубовного скрежета мужчина проколется. И дождалась.
– Какой же, позвольте узнать?
Говорить с набитым ртом!.. Знаю, знаю, отвратительно, невежливо, леди так не поступают и тому подобное, но, когда конкретная леди не собирается замуж за конкретного лорда, грех не показать отвратительные манеры.
– Ну… – Ричард на мгновение задумался. – Более… Менее… Словом, девушкой с дурной репутацией. А вы такая милая.
Это ты отцу расскажи, он не согласится.
– Кхм…
Хмыкнула, гадая, что на такое ответить.
Раньше я не задумывалась, что болтали обо мне в столице: собственные переживания заглушали голос общественности. Теперь же представился случай выяснить степень своего падения в чужих глазах. А то вернусь домой, а вместо приветствий станут плевать в спину. Надо хоть зонтиком заранее обзавестись.
– И что же обо мне говорили?
Оставив пустую тарелку, откинулась на спинку стула. Эффектно, но не безопасно, потому как местная мебель норовила потерять равновесие при первом удобном случае. Обошлось, а то вышел бы конфуз! Взметнуть юбками перед Ричардом и откинуться на спину после вопроса о репутации… М-да, тут и отвечать ничего не нужно, все наглядно. Снимайте исподнее, дорогой лорд, буду благодарить за вкусный ужин.
– Много чего, – спрятав улыбку в уголках губ, тактично ответил Ричард.
– И все же? – наседала я.
– Что вы дурно воспитаны, что у вас вспыльчивый характер, что вы психически неуравновешенны и волочились за Эриком Ареном.
От души рассмеялась:
– И вы собирались жениться на подобной девушке?
Да я сущее чудовище! Только ни за кем я не волочилась. Подумаешь, вздыхала, смотрела, собиралась пригласить на танец. Та же… «Стоп! – мысленно осадила себя. – Вдохни и выдохни. Дурость какая – ревновать Эрика к тем девицам. Все в прошлом, они для тебя ничего не значат».
Зато Эрик в настоящем. И я выведу его на чистую воду! Батюшка мог соврать, чтобы разозлить меня, толкнуть в объятия Ричарда, поэтому не надо слепо верить в существовании невесты. С другой стороны, его назначение сюда, ссора с собственным отцом…
Мотнула головой и сосредоточилась на Ричарде. Так что у него там с мотивацией?
– Родительская воля – закон, – жених показания не менял.
– Видите ли, – чуть замялся он, даже смутился, – я залежалый товар. Обычно подобное говорят о женщинах, но…
Забарабанив пальцами по стулу, Ричард замолк и уставился в пространство. Ну а я – на него, поэтому заметила… Нет, не пропажу тени – изменившееся выражение лица. Всего на мгновение оно стало другим, исчезла мягкость, обходительность, уступив место чему-то звериному, жесткому. И так же быстро пропало. Может, мне и вовсе привиделось – к тому времени, стараниями Ричарда, я достаточно выпила, была не совсем трезва.
– Словом, – развел руками собеседник, прервав затянувшееся молчание, – отец не соизволил объяснить свой выбор. Ваш, полагаю, поступил точно так же. Думаю, там что-то династическое. Не смейтесь, подобные браки устраивают не только в королевских семьях.
– А ведь вы правы!
Мой папочка точно не отказался бы присвоить какому-то из дочерей фамилию Олбани. Это древний, вхожий ко двору род, об одном Олбани даже в учебниках писали. Он доблестно командовал армией при каком-то там короле или герцоге, я запамятовала. После представителям славного рода частенько доставались сладкие должности, тот же нынешний виконт – член Сиятельного совета, совещательного органа при монархе. Помимо него там еще человек тридцать, но сам факт! И тут какие-то Фемморы с дворянством всего в пятом поколении. Вот и ответ на все вопросы, Джейн: ты для отца – билет в другую жизнь. Не сомневаюсь, он наши с Доротеей портреты всем знатным лордам показывал и вот ухватил удачу за хвост.
– Однако время позднее, – спохватился Ричард и поднялся из-за стола. – Благодарю за чудесный вечер… Джейн. Надеюсь, вы позволите себя так называть?
Чуть поколебавшись, кивнула. Обращение по имени к согласию на брак не приравнивают.
– В таком случае еще раз благодарю вас.
Ричард потянулся к моей руке и облобызал воздух над кистью. Все, как положено, никаких вольностей.
– Позвольте мне проводить вас до комнаты.
Снова кивнула.
Он будто рыцарь из куртуазных романов, все «благодарю» да «позвольте»! Вероятно, этим и распугивал девушек. Вежливость и воспитание хороши, но до известных пределов. После от них сводит зубы.
В номере меня поджидал сюрприз. Я бы даже сказала, сюрприз с большой буквы «С».
– Это что такое? – Я ткнула пальцем в раскрытый на полу чемодан, куда в беспорядке перекочевало содержимое моего шкафа.
– Твои вещи, – невозмутимо отозвался отец и без малейших следов раскаянья на лице потянулся за ридикюлем, чтобы смести туда флакончики с туалетного столика.
Подобной катастрофы я допустить не могла и раненой тигрицей ринулась наперерез.
Уф, успела!
Если бы отец видел цены на эти баночки и флакончики, обращался бы с ними бережнее. Но мужчины: а) не интересовались «дамскими штучками»; б) считали их взаимозаменяемыми. То есть зачем тебе крем для лица, если есть крем для пяток? А духами ты и перед балом побрызгаешься, и лицо вместо лосьона протрешь.
– Что это такое? – грудью встав на защиту туалетных принадлежностей, грозно повторила я.
– Мы уезжаем.
– Не мы, а вы, – поспешила развеять чужие заблуждения. – Мне и в Брекене хорошо.
– Жених тебе понравился, не вижу смысла дальше упорствовать.
Ах ты!.. Об отце так не говорят, но очень хотелось.
– Вы подслушивали!
Щеки мои пылали, грудь норовила вывалиться из декольте от возмущения.
Рванув за шнуровку, подарила себе долгожданный воздух. К кикиморам модную бледность, мне с отцом предстоит воевать.
– Разумеется. Неужели ты думала, что я не проконтролирую твое поведение? Хватит упрямиться, лучше собирайся. Я не намерен провести еще одну ночь в этом дрянном городишке.
– Зато я ничего против Брекена не имею.
Уперев руки в бока, красноречиво дала понять, с места меня сдвинет только стихийное бедствие.
– Джейн!
И не надо супить брови и взывать к моей совести, все это мы проходили. Не пойду на алтарь семейного счастья. Точка! Осталось только в доступной форме донести это до батюшки… Эх, легче вызубрить за ночь «Антологию магии»!
– Я твой отец.
Ну да, когда не осталось аргументов, напоминай о родственных связях. Только вот…
С победоносной улыбкой извлекла из тайника удостоверение личности и потрясла им перед носом отца:
– Двадцать три.
Абсолютно по всем законам совершеннолетняя.
Родитель насупился. Видимо, мой возраст не понравился.
– Хватит спорить, Джейн! Ты стольким людям доставила проблемы!
Закатила глаза и начала загибать пальцы:
– Дайте-ка подумать… Вам, ректору, виконту, Фелиции, Эрику… Впечатляет, не спорю, но вы не думали подсчитать, сколько проблем доставили мне? Ах да, это же блажь, дурость.
С каждым словом я непроизвольно повышала голос, под конец и вовсе перешла на крик. Постояльцев в гостинице с гулькин нос, все не спят, а хозяин потерпит. Недовольство подспудно копилось годами, сбор вещей за моей спиной стал последней каплей, я больше не могла молчать.
– И никуда я с вами не поеду. Ни сегодня, ни завтра, ни вообще никогда. И в гостинице не останусь. Надоело! Можете на пару с Ричардом выпить с горя, все равно живете по соседству.
– Ну и куда ты собралась? – насмешливо поинтересовался отец.
Судя по его тону, он не сомневался, деваться мне некуда. Грозно зыркнула на него и сухо поблагодарила за собранные вещи.
– Рад, что ты образумилась, – довольно кивнул отец.
Только вот до благоразумия в его понимании мне было очень далеко…
Решено, ни на минуту здесь больше не останусь!
Бережно оберегаемые ранее склянки скопом полетели в ридикюль. Туда же я кое-как затолкала яйцо. Показалось, или за пару часов стало еще больше, теперь из сумки торчала добрая половина. Подхватив чемодан, с ридикюлем в другой руке я направилась к двери. Сообразив, что дочка не шутит, отец окликнул меня. Не удостоив его взглядом, с ноги распахнула дверь.
Внутри клокотала злоба.
Меня до сих пор считали несмышленым ребенком! Но ничего, сейчас я всем покажу, какая взрослая: и отцу, и Ричарду, и местным свахам. Кончилась прежняя Джейн, я заставлю себя уважать.
– Ты сдурела? Ночь на дворе!
Шумно выдохнув через нос, ненадолго остановилась передохнуть и язвительно напомнила:
– Аристократы так не выражаются. Это моветон, папенька.
После, подгоняемая раздражением и обидой, начала неравный бой с лестницей. Она так и норовила подставить подножку, сломать мне шею или лишить предмета гардероба, но я упрямая, не сдалась и благополучно добралась до холла.