Крыластик встрепенулся, и утренний гость поспешил ретироваться. Правильно, может, Дик заразный. В городе драконьего врача нет, а я не спец по болезням фантастических тварей.
– То есть кров вам не нужен? – уже занеся ногу через порог, полюбопытствовал Натан. – Жаль! А я как раз нашел место для вашего огорода, да и питомцу было бы где порезвиться. Но раз кто-то в Брекене согласен вас приютить, так даже лучше.
Паршивец добился своего: взволновал и привлек внимание.
Я колебалась всего пару мгновений и позорно сдалась.
– Вы действительно собирались предложить мне жилье? – подозрительно уточнила я.
В доброту Натана верилось меньше, чем в прошлогодний снег.
Лорд не ответил, только уши навострил. Издевается! Отпустить бы колкое замечание, натравить на него дракона, но жить мне действительно негде, на постой с Диком точно никто не пустит. Можно, конечно, избавиться от крылатого питомца, но больно он хорошенький! Да и я не убийца, не живодер, наоборот, нас учили любить природу, даже если она с клыками и крыльями.
Когда молчание затянулось, соляной столб все же заговорил:
– Да, я согласен пустить вас пожить в моем замке. Временно, – подчеркнул Натан.
Будто мне самой захочется там задержаться!
– На каких условиях? – живо уточнила я.
– Да безо всяких условий, бесплатно. Разве только репутация пострадает, но насколько мне известно….
– Насколько мне известно, ваша тоже далека от совершенства, – ядовито напомнила я. – Иначе бы вас здесь не было.
Натан помрачнел. Пальцы его сжались в кулаки. Удар попал в цель, но лорд оказался достойным противником.
– Как и вы, – широко улыбнулся он. – Мы одного поля ягоды, леди Феммор.
– Только лежим в разных корзинках.
Это чтобы Натан ничего себе не нафантазировал.
– Разумеется! – поразительно легко согласился он. – Этот вопрос мы давно прояснили. Раз так, соглашение достигнуто, я заеду за вами после работы. Не только у леди Гиней есть свой экипаж.
Да я это уже поняла, фанфарон несчастный! Чувствую, за бесплатное жилье мне придется заплатить душевным здоровьем.
Глава 12
Проводив взглядом нежданного благодетеля, – он таки зашел к Эрику, не обманул – крепко задумалась. Даже на дракончика покосилась: вдруг тот знал ответ? Увы, нежданно обретенный питомец участвовать в мозговом штурме не желал. Вот ведь еще одна проблема на мою голову! Складывалось впечатление, что мой демон-антихранитель спустя пять лет пробудился ото сна и теперь спешно наверстывал упущенное.
И все же зачем Натану потребовалось делать столь широкий жест?
Я тоже хороша – согласилась на предложение малознакомого холостого мужчины! Чего только на эмоциях не сделаешь! Само собой, вечером никуда не поеду. В гости – пожалуйста, но с ночевкой… Понимаю, я в глазах Натана ноль без палочки, а с нулем, как известно, не церемонятся, только я вот себя оценивала гораздо выше. Не на уровень «отдайся первому встречному» или «твой последний шанс – Ричард». Осталось только придумать, как вежливо отказаться от столь щедрого жеста. Вовсе не из-за уважения к Натану. Как я успела убедиться, в провинции верили слухам больше фактов. Очень не хотелось бы проснуться и выяснить о себе что-нибудь новое.
– Ну и что ты о нем думаешь? – вопросила я Дика.
Вместо ответа чешуйчатое недоразумение уставилось на невесть как залетевшую в помещение муху и ловко отправило ее в увлекательное путешествие по желудку. Брр, что-то мне нехорошо! Это он пока маленький мухами балуется, а когда вырастет? Попыталась прикинуть, поместится ли в брюхе взрослого дракона человек. Расчеты не порадовали. Оставалось надеяться, что своих он не ест. Правда, я для него своя до первого голода…
– Есть хочу! – капризно заявило плотоядное существо и для наглядности указало когтистым крылом на рот.
Еще бы понять, что ты ешь… Надеюсь, не людей.
Однако вопрос кормления крылатого ящера пришлось отложить. Увлеченная разгадкой доброты Натана, я упустила из виду других мужчин, активно хозяйничавших в моей жизни. И если Ричард до поры сошел со сцены, то батюшка, наоборот, энергично на нее запрыгнул. Убедившись, что дура-дочка в гостиницу не вернется, в канаве тоже не валяется, он наведался по месту ее службы и с порога перешел в наступление.
– Ты с ума сошла?!
К чести отца, кричал он шепотом. Да, так тоже можно, особенно если в соседней комнате к разговору активно прислушивается Николас. Вдоволь понаблюдав за ним, я пришла к выводу, что коллега большей частью имитировал рабочую деятельность. Вот и сейчас на столе лежал тот же часовой артефакт, который он чинил во время достопамятного визита Марианны. Не спорю, ничего вечного в мире нет, он мог снова сломаться, но не через месяц же!
– Не замечала.
Шепнув восседавшему на шкафу дракончику, чтобы не показывался и слился с пейзажем, надумала заварить чаю. И мне полезно, и отцу для успокоения нервов не помешает.
– А это еще что? – прищурившись, родитель ткнул пальцем в ящера.
Заметил-таки! И не испугался вымершего вида. Узнаю знаменитые папенькины нервы! Ему хоть дверь в Хель открой, захлопнет и продолжит меня распинать.
– Не что, а кто, – важно поправил дракон и, выпятив грудь колесом, представился: – Дик.
– Нет, ты окончательно сошла с ума! – сокрушенно покачал головой отец, но от чая не отказался. – Назвать это пугало именем жениха!
Дракон обиделся, даже выпустил из ноздрей тонкую струйку дыма.
– И вовсе я не пугало! – пробурчал он и, спланировав со шкафа на стол, в упор уставился на батюшку. – Имя тоже мое собственное, а не какого-то там жениха. Его дала Джейн. Когда я вырасту, она станет жить со мной.
Тут мы оба: я и отец, – дружно поперхнулись. Я побледнела, отец позеленел, только Дику хоть бы хны, как был золотым, так и остался.
– Что?!!
От вопля родителя задрожали стекла. Я даже испугалась, что его хватит удар. Глаза того и гляди из орбит вылезут, бешено вращаются.
– Джейн, ты собралась выйти замуж за дракона?!
Отец осел на вовремя подставленный стул и обмахнулся моим журналом – все какая-то от него польза. Подумать только, я довела баронета Феммора! Он едва не лишился чувств от перспективы стать драконьим тестем.
– Ну… – решив немного поиграть на чужих нервах, задумчиво почесала кончик носа и подала знак дракончику молчать. – Я рассматриваю данный вопрос. Выбор будущего мужа – дело серьезное, тут же почти идеальный кандидат. Во-первых, – начала загибать пальцы, – не пьет, не курит. Во-вторых, богат. В-третьих, воспитаю под себя, не придется подстраиваться под чужой дурной характер. Как видишь, кругом одни только плюсы.
– Но он дракон! – практически взвыл родитель.
– Должны же у Дика найтись хоть какие-то недостатки, – философски заметила я. – Зато ему плевать на мою репутацию.
– Ясно, ты опять шутишь, – успокоился отец, пусть и неокончательно.
Мол, дочка бедовая, с нее станется сменить ориентацию с людей на животных.
Хихикнула, представив, что стало бы с сестрами, нашими знакомыми, целым светом, если бы я явилась на прием с выводком драконят! Столица бы опустела в самый разгар сезона, а с полок аптек смели бы нюхательную соль и сердечные капли.
– Все никак не повзрослеешь! Сначала сбегаешь, потом ночуешь неизвестно где и с кем, теперь и вовсе…
– Но-но, без всяких – «вовсе»! – я поспешила восстановить остатки девичьей чести. – Это шутка. Дик ко мне привязан, не спорю, но ничего такого у него на уме нет.
– Главное, чтобы у тебя не было, – пробурчал папочка. Судя по тону, пик гнева миновал, меня ждала рядовая, головомойка. – Откуда он вообще взялся? Ограбила очередную академию? Ну так поблизости, вроде, ни одной нет.
– Нашла.
– Вечно ты находишь одни неприятности! – посетовал родитель и вернул многострадальный журнал на место.
– Вообще-то, – самое время перейти в наступление, – это вы во всем виноваты.
Чистая правда, между прочим. Вернулась бы себе спокойно в столицу, без драконов и предложений ночлега от всяких мужчин, если бы отцу не приспичило найти мне жениха.
– Вот как? – иронично поднял брови родитель. – То есть это я разрушил твою репутацию? Может, это я ночевал с мужчиной или…
– Стоп! – Выставила перед собой ладонь. – Вношу поправку: мы ночевали в разных, даже не соседних комнатах.
Ну квартирная хозяйка Эрика, ну змея! Не сомневаюсь, это ее рук, то есть языка дело. Растрезвонила по всему Брекену, что мы любовники, а то и вовсе строим веселый союз втроем с драконом.
– То есть ты отрицаешь, что провела ночь в постели Арена-младшего?
– Конечно, отрицаю!
Лицо пылало от смеси гнева и стыда. Вот уж не думала, что отец усомнится в моей нравственности, решит, будто за ночлег я готова… Неужели все так обо мне думают? И Натан? Кажется, теперь я знаю, что сказать при нашей следующей встрече. Вернее, сделать. Влеплю пощечину всем его предкам одновременно и посоветую искать любовницу в другом месте.
Залпом выпив заварку (не до чая уже), даже не почувствовала ее горечи. Столько всего хотелось сказать, но из горла вырывалось только бессвязное бульканье.
– Да я… Да я… Да я девушка! – наконец смогла выдавить из себя и, хлюпнув носом (вот уж нашла время!), отвернулась.
На глаза навернулись слезы обиды. Почему все в жизни так?! Чем я прогневала Всевышнего?
– Не плачь, мама Джейн!
В лицо ткнулось что-то гладкое и прохладное – мордочка Дика. Обняв его за чешуйчатую шею, несколько раз судорожно вздохнула.
Сейчас как соберусь и покажу всем: и отцу, и старой карге…
Догадливый Дик умудрился выудить когтем носовой платок и заботливо протянул мне. Может, не такая уж бредовая мысль – стать женой дракона? Он заботливый, понимает меня. Ну а то, что ящер… Судя по книгам, женщины как-то эту проблему решали.
– Так ты едешь? – как ни в чем ни бывало поинтересовался отец.
Извиниться? Это не к баронету Феммору! К тому же я нелюбимая дочь, нечего передо мной распинаться. Причину подобного отношения я прекрасно понимала: последний, неудавшийся шанс обзавестись наследником, мой пытливый ум, интерес к магии, своеволие и любвеобильность. Мальчишке бы такое простили, но не девочке.