О, так Ричард в итоге не собирается, а тоже уезжает? Чудесная новость, ради нее стоило вытерпеть этот бессмысленный разговор.
– Что – правда? – устало уточнила я и опустила корзину на землю.
Плечи ныли, ладони покраснели – сельская романтика.
– То, что вы сбежали посреди ночи и утешились с прелестным лордом Ареном-младшим.
Глаза Марианны горели ярче праздничного фейерверка. Уж теперь-то дочка баронета посрамлена!
Покачала головой:
– Боюсь, вы начитались любовных романов! Меня никто не утешал, уж тем более лорд Арен-младший.
– Но ведь даже сам баронет подтвердил… – растерянно пробормотала Марианна.
Она так надеялась вогнать жертву в краску, а та стоит себе, преисполненная достоинства, все отрицает и ни капельки не волнуется.
– Право, это уже не смешно, леди Барет! – Пора заканчивать этот балаган, забирать Дика и возвращаться в контору. Мужчины наверняка уже переговорили, осталось выяснить, к какому единогласному решению они пришли. – Какая-то кухарка пустила гнусную сплетню, а вы ей поверили! Подумайте сами, если все было бы правдой, если бы баронет, мой отец, действительно считал, что лорд Арен-младший меня обесчестил, то разве бы он просто уехал? Дворяне так не поступают. Последовал бы вызов на дуэль, публичная пощечина.
Окончательно вогнав собеседницу в ступор, я поспешила ретироваться с поля боя. Однако если день задался, то это надолго: Дика среди ящиков не оказалось. Гадая, куда мог подеваться крыластик, обшарила все переулки возле рынка и в завершении бед, зазевавшись, едва не угодила под колеса экипажа. В последнюю минуту успела увернуться, вдобавок корзинку не выронила. Хоть в чем-то повезло!
Проехав еще немного, щегольской экипаж остановился.
– Эй!
В окне показалась бледная изящная ручка, нетерпеливо прищелкнула пальцами.
Нашла подавальщицу!
Подняв выпавшее яблоко, зашагала прочь, продолжая высматривать Дика. Да куда он подевался?! На пять минут нельзя одного оставить!
– Любезная, не подскажете, где я могу найти лорда Натана Рурка? – полетел вслед вопрос хозяйки экипажа.
Вспомнила-таки о манерах. Тогда и я тоже вспомню.
Незнакомка была хороша, вдобавок одета по последней моде. Я с завистью посматривала на ее треугольную шляпку с черной вуалеткой, на повязанный на мужской манер бант из тончайшей газовой ткани на шее, идеально сидящее зеленое платье. На упругие, собранные в затейливую прическу каштановые локоны. Пикантную родинку над верхней губой. Глаза, которые поэт сравнил бы со спелыми вишнями. Впрочем, женщиной любовалась не я одна, вся улица, включая Марианну, таращилась на невиданное в Брекене чудо. У нее наверняка туфельки из мягкой козьей кожи, шелковые чулки. Сглотнула слюну, пытаясь избавиться от соблазна заказать себе такие же. Мне это не по карману, мне это не по карману…
– Так где мне найти лорда Рурка? – чарующим голосом переспросила незнакомка.
А глаза холодные, надменные. Собственно, их взгляд и разрушил всю магию. Право, что это я! Не в землянке росла, на придворных балах танцевала. Вернусь в столицу, заведу и чулки, и кареты.
– Он только что заходил в службу магических дел. Если хотите, я могу вас проводить, как раз туда направляюсь.
– Буду премного благодарна.
Дверца экипажа распахнулась, обдав облаком цветочных духов. Я не я, если в Брекен пожаловала не какая-нибудь герцогиня! Интересно, кто она Натану: родственница, любовница? Зато очень кстати новый слух подоспел. Не сомневаюсь, о моем мнимом грехопадении давно забыли, весь город обсуждал роковую красавицу.
Увы, Натана в конторе мы не застали. Он ушел, оставив записку: «Все в силе». Зато отец терпеливо дожидался моего возвращения. Пыл его заметно угас, баронета хватило лишь на то, чтобы буркнуть: «Поступай, как знаешь!» Марианна не солгала, он действительно покидал Брекен. А вот с Ричардом она обманула – он оставался. Олбани понравились ему эти края, он хотел побродить по лесам и полям, сделать пару набросков. Странно, во время знакомства Ричард не упоминал о своем увлечении живописью. Ни холстов, ни красок в его номере я тоже не видела. Но жалко мне что ли, пусть рисует, как раз достойная муза появилась. Она, правда, крайне разочарованная, укатила куда-то, полагаю, в тот самый родовой замок Натана, но кто ищет, тот всегда найдет. Вдруг дорожки этой парочки пересекутся, и меня пригласят на свадьбу в качестве гостьи, а не невесты?
Глава 13
– Красотка! – присвистнул вслед прекрасному видению Рональд. – Эх, мне б такую!
Ну да, кому «козья морда» отца, а кому мечты о столичной фее. После нее в конторе остался легкий флер совсем не легких духов.
Но Рональд хорош, замахнулся! Видимо, кривое зеркало отразило с утра принца, р раз он предположил, будто «такая» на него взглянет. И ведь действительно не взглянула.
Собственно, а почему она вдруг «такая», чем я хуже некоторых? Подумаешь, без модных туалетов, зато красота, фигура в наличии, только мне коллега почему-то комплиментов не делал. А тут вошла – и все к ее ногам. Может, дело в дипломе, вдруг он уродует женщин в глазах мужчин? Мы не замечаем, а они сразу видят бородавки, рога и волосатые ноги. Кажется, я придумала новую тему для кандидатской: «Влияние образования на женскую внешность».
Да нет, рогов у меня нет, иначе давно сломала бы о них расческу.
– Ну и чтобы ты с ней сделал? – во мне проснулось любопытство.
Заняться все равно нечем, разве только наплевать на обязанности и продолжить поиски Дика. Я бы так и поступила, но Эрик… Старый знакомый в любой момент мог преобразиться в строгого начальника, а выговор мой бюджет не потянет, мне бы, наоборот, премию.
Рональд покосился на меня, как на недоразумение природы.
– Шла бы ты работать! А то шляешься невесть где посреди бела дня.
Ну да, кому комплименты, а кому – работать…
– У меня дракон, между прочим, пропал. Помог бы найти. Считай, тоже работа. А что? Он магическое существо, у нас служба магических дел.
– Пропал и хорошо, – жестокосердно заметил Рональд и поплелся к своему столу, возиться с артефактом. – Надеюсь, навсегда.
– А я – нет!
Остервенело вонзила зубы в яблоко – лучше него, чем в коллегу. Вот что за человек! Ему говоришь: беда, а у него одни женщины на уме! И, главное, реально думает, будто любая радостно кинется ему на шею. Поражаюсь мужской самоуверенности! Мы, женщины, упорно ищем в себе недостатки, а сильный пол их столь же упорно игнорирует.
Дожевав яблоко, а следом – все, что припасла на обед, еще раз, будто там что-то изменилось с утра, проверила журнал записи и с чистой совестью отправилась на поиски Дика. Не хочет Рональд помогать, не надо, сама справлюсь. Эрику потом совру, отца провожала. Это, конечно, тоже – не такая я плохая дочь, чтобы на прощание платком не помахать, не пожелать счастливого пути.
Судя по тому, что жизнь в Брекене текла своим чередом, дракон к прохожим не приставал, не показывался им на глаза. Ума ни приложу, куда он делся, не ветром же сдуло! И ведь не спросишь: «Вы дракона не видели?» Эх, надо было кошку заводить, а не странные яйца в сумке таскать.
Вот ведь неугомонное существо! Недавно родился и уже пустился в путешествие! О том, что самое большое приключение ожидало меня, а вовсе не Дика, старалась не думать. Главное, чтобы повзрослевший ящер не унес меня на крыльях в тюрьму. К сожалению, я понятия не имела, разрешено ли содержание подобных животных. В Ромнии они не водились, а раз нет проблемы, то нет законов и распоряжений. Дик станет прецедентом. Ох, как бы его к живому оружию не причислили! Тут до обвинения в покушении на короля недалеко.
Разбушевавшееся воображение живо представило газетные заголовки: «Поджигательница людей взялась за старое», «Мать дракона: как дочь добропорядочного баронета пошла по наклонной», откровения знакомых по столичной академии: «У нее с самого начала наблюдалась нездоровая страсть к огню». В итоге я так увлеклась рисованием своего преступного будущего, что потеряла связь с реальностью и со всего маха налетела на прохожего.
– Простите! – потирая ушибленное плечо, извинилась я.
Вечно ты в облаках витаешь, Джейн, вот тебе дракона и послали.
– Ничего страшного, с кем не бывает! – отозвалась жертва моей невнимательности. – Тем более я как раз вас ищу.
Меня?
Только сейчас я удосужилась взглянуть на того, кого чуть не впечатала в стену. Ричард! Надо же, при свете дня, не в гостинице… В лесу явно сдохло что-то большое. Надеюсь, не Дик.
– Эмм?
Наверное, следовало напрячься и выдавить из себя членораздельный вопрос, но бесконечные споры исчерпали на мой словесный запас.
– Мне нужно серьезно поговорить с вами, Джейн. Насчет одного предложения.
– Кажется, – нахмурилась я, – мы уже все обсудили.
Даже отец сдался, уехал, а этот все еще надеется.
Зыркнув по сторонам, убедилась в отсутствии сплетниц. А то Ричарду ничего предлагать не придется, местные все за него сделают, заодно за меня согласятся и подпись поставят.
– Я совсем о другом предложении, – успокоил лорд Олбани. – Не руки и сердца.
– Каком же?
Заинтригованная, я на время забыла о Дике.
Что, если он признается, что давно тайно влюблен в другую, и они поженились? А, может, Ричард попросит замолвить за него словечко перед Доротеей. Мол, с младшей сестрой не вышло, он согласен на среднюю. Знаю, Дора уже не первой свежести, вдобавок не благоволит к Олбани из-за подруги, но замуж ей хочется. Еще бы, столько поклонников, разговоров о скорой помолвке, а до дела ни разу не подошло. Я бы помогла, с удовольствием стала их феей любви.
– Не здесь!
Ричард подхватил меня под локоток, видимо, чтобы еще кого-нибудь ненароком не сбила, и повел в сторону гостиницы. Отлично, заодно попрощаюсь с отцом. Хотя бы с третьей попытки должно выйти нормально.
Знаю, глупо, но я все же проверила, не превратился ли прекрасный принц днем в чудовище. Увы и ах, ничего демонического в нем не оказалось, даром я выдумала пропавшую тень. Обычный мужчина, презентабельно одет, даже не забыл воспользоваться одеколоном. Эх, столичными манерами Ричард разобьет не одно женское сердце! В Брекене от большинства мужчин с утра пахло потом и лошадьми, а то и вовсе вчерашними возлияниями.