– Может, и оптический, зато ритуал мне точно не привиделся. Лорд Арен-младший обещал взглянуть. Уж его-то мнению вы доверяете, не посчитаете умалишенным.
– Я и вас им не считаю.
– В таком случае, Джейн, будет вам страшная сказка. И не поручусь, что она началась сейчас, а не еще в начале лета: слишком много совпадений. Доказать я ничего не могу, но, по моим сведениям, Олбани-младший покинул столицу еще в начале июня. Спрашивается, где он столько времени пропадал?
– Не обязательно же в Брекене! – резонно возразила я.
О связях лорда, позволивших столь быстро навести подобные справки, спрашивать не стала. Если он действительно ссыльный отпрыск аристократической семьи, легко справился бы.
– Зато обязательно подле вас. – Натан смутил, заставил потупиться тяжелым немигающим взглядом. – До июня в Брекене царили тишь да благодать.
– А потом появилась я и все испортила?
Знакомая картина!
– Не только вы. Просто кто-то мог последовать за вами и… Словом, слушайте. Будем оперировать фактами, а потом проверим домыслы про овец, запонки и прочее.
Выходит, Эрик ему рассказал…
Сказка действительно выдалась страшной, я даже на всякий случай уточнила, не читал ли Натан перед сном новомодных авторов книг с привидениями. Увы, лорд даже не пил. Возвращался за полночь пешком от знакомого в городе, благо ночь выдалась теплая, ясная, и увидел то, что мечтал развидеть.
– Вы уверены, что это Ричард Олбани?
Встревоженно обернулась: вдруг Ричард незаметно подобрался к нам и сейчас распотрошит, как ту курицу?
Натан кивнул:
– Увы, я отчетливо видел лицо лорда Олбани, когда он выбрасывал куриную голову.
Гулко сглотнула и отвернулась. Съеденное в конторе резко запросился наружу.
– Выбрасывал куда? – сдавленно уточнила я, мужественно борясь с приступами тошноты.
Вот зачем он рассказал мне это рассказал! Если Ричард действительно преступник, следовало обратиться во внутренние войска, пусть его арестуют. Хотя, если честно, я сомневалась в правдивости рассказа Натана. Слишком много жути он нагнал! Его послушать, так Ричард Олбани – посланник Темного на земле! Сдается, все гораздо проще: лорду Рурку не понравилось, что Ричард обхаживал забракованную им невесту, вот он и стремился очернить его в моих глазах. Выдумал про домашний арест, темный ритуал, тень клыкастого чудовища с огромными крыльями, которое лорд Олбани якобы напоил куриной кровью.
– Понятия не имею! – почувствовав мое недоверие, ощетинился Натан. – Сами у него спросите. Мне как-то не до того было.
– Понимаю! – Вернула ему многозначительную ухмылку. – Ночь, кобылки, навоз…
Кадык лорда болезненно дернулся, но он промолчал. И правильно сделал, а то пришлось бы признаваться в грехопадении элитного жениха с потасканной селянкой, от которой он вполне мог возвращаться пешком.
– А спросить я спрошу. – Посчитав разговор оконченным, я соскользнула с бочки. – Напугали! Прямо сейчас. Заодно тень проверю. Вдруг нам обоим голову напекло? Водички выпейте, – заботливо посоветовала напоследок, – а то вы все в бегах. То за Олбани шпионите, то от гостей прячетесь.
– Каких гостей? – не понял Натан.
– Разыскивала тут вас одна… Не чета мне, можете смело жениться.
И, довольная собой, летящей походкой поспешила к аптеке.
Глава 14
Ведьмин садик – это не только красота, но и польза.
Я сжевала не один листик мяты и теперь плотоядно посматривала на мелиссу, однако желанное спокойствие все никак не наступало. Да и откуда ему взяться, если вокруг творятся непонятные вещи! Вдобавок Дик так и не нашелся. Если прежде я списывала все на шилопопость дракончика, то теперь пришла к выводу, что его украли. Кто и как – загадка! Дик совершенно бесполезен в хозяйстве. Наоборот, он даже опасен, потому как разнесет его по черепкам и щепкам. Вдобавок не каждый выдержит чешуйчатого болтуна дольше нескольких минут. Однако факт оставался фактом – дракон пропал.
– Ну и что мне теперь делать? – вопросила я мироздание и таки потянулась за мелиссой.
– Очевидно, подтянуть свои знания, потому как травы измельчают и заваривают, а не жуют как коровы, – с пренебрежительной насмешкой прокомментировали за моей спиной.
На платье упала пара снежинок.
Мама, роди меня обратно! Так вот почему внезапно похолодало! А я-то думала, ветер сменился или меня от нервов знобит. Хотя знобить точно будет. Пускай температура снова вернулась в норму, не поможет даже самое толстое пуховое одеяло.
– Здравствуйте, лорд Арен, – проблеяла я, совершенно не готовая к встрече с папочкой Эрика.
Она рисовалась мне совсем при других обстоятельствах, через много лет, когда бы я стала успешной и знаменитой. Ну или хотя бы сменила фамилию.
Ректор столичной академии издал неопределенный смешок, который в равной степени сошел бы за ответное приветствие и констатацию моих низких умственных способностей, и окинул взором остатки лабиринта:
– Недурно для девицы на выданье!
Смиренно проглотив очередное оскорбление, осмелилась спросить, что он здесь делает.
– Вас надо спросить, леди Феммор.
Такие же темные, оттенка жженого кофе глаза, как у Эрика, остановились на моем лице.
Лорд Арен-старший ничуть не изменился с момента нашей последней встречи, разве только не жаждал меня убить и исключить из академии, неважно в какой последовательности. Магистр магии, победивший время. Наверняка под стенами его кабинета вздыхала очередная влюбленная студентка. Точеные черты лица, волосы без признаков седины, неизменно аккуратно расчесанные, гладкие, шелковистые, чуть короче, чем у сына. Небольшая челка тоже имелась, но, увы, игривости она Джеймсу Арену не добавляла.
По летнему времени магистр оделся просто, обошелся без строгих жилетов и душащих сюртуков. Издали он даже сошел бы за беззаботного горожанина на лоне природы. Вблизи же… Нацепи лорд Арен даже розовый халат с поросятами, и в нем остался бы властной ледышкой.
– Меня? – удивленно переспросила я, на всякий случай припоминая все прегрешения на новой работе.
Вот ведь, магистр давно мне не ректор, а привычка осталась!
И надо бы встать, а то неприлично, неудобно.
Словно прочитав мои мысли, лорд Арен подал мне руку. Я отшатнулась от нее словно от гремучей змеи и неуклюже вскочила.
Ведьмин котел, да у меня губы в мяте! Аккуратнее надо было есть, Джейн!
Украдкой смахнула остатки листьев с губ и зачем-то со страху сделала книксен.
– Я всерьез опасаюсь за ваше здоровье! – покачал головой магистр. – Вашему отцу следовало бы не готовиться к свадьбе, а искать врача.
– Я… я просто растерялась, милорд.
Краска стыда залила меня с головы до пят. Прекрасно, Джейн, ты приложила все усилия, чтобы произвести на лорда Арена-старшего неизгладимое впечатление! Теперь, чтобы вернуться в столичную академию, тебе придется менять внешность.
– Это ваше привычное состояние: поддаваться порывам чувств, не думая о последствиях.
Да сколько можно напоминать мне о том злосчастном бале!
– Прошу прощения, милорд, я действительно сожалею. – Может, после извинений он успокоится? – Я была юна, глупа…
– Но теперь-то вы стали умнее.
И вновь скрытая насмешка.
Сдув с лица щекотавшую щеку прядь, постаралась вернуть наш разговор в прежнее русло:
– Так что насчет вашего неожиданного приезда?
– Телепортации, – механически поправил магистр и принюхался: из конюшни при гостинице потянуло навозом.
– Вы сказали, это как-то связано со мной.
Мне вдруг пришло в голову, что армия местных сплетниц-завистниц могла отрядить бойца с доносом на «ту самую Феммор», положившую глаз на Эрика. Основания для слухов имелись. Мы танцевали, гуляли, работали вместе, весело болтали. Эрик мне по-прежнему нравился, чего я не думала скрывать. Вот его папочка и прилетел на снежных крыльях положить конец этому безобразию.
Магистр кивнул и предложил прогуляться до службы магических дел:
– Понимаю, рабочий день уже закончен, но это важно. Вдобавок в качестве бонуса я могу вернуть вам вашу зверушку.
Так Дик у него?
От удивления я превратилась в ожившую комическую маску: огромный распахнутый рот, такие же глаза. Да, такой девице лорд Арен точно своего сына не отдаст!
– Взамен покажете место, где вы его обнаружили. Эрик писал, это где-то за городом, на какой-то мельнице, но я предпочитаю первоисточники, то есть вас.
Однако магистра мое лицо волновало меньше прошлогоднего снега. Сомневаюсь, будто он вообще заметил мою гримасу.
Видимо, чтобы ускорить дело, магистр подхватил меня под руку и уверенно повел в нужном направлении. Не сомневаюсь, лорд Арен заранее изучил карту Брекена и его окрестностей. Он такой: обстоятельный, готов к любым поворотам судьбы, его не подловишь каверзным вопросом. Кстати о вопросах… Кажется, у меня найдется один.
– Эрик вам писал?
Нагло сместила пальцы магистра чуть выше: неудобно.
– Разумеется, – невозмутимо кивнул лорд Арен. – Я в курсе всего, что происходит в Брекене.
Помолчав, он нанес сокрушительный удар:
– Эрик здесь по моему заданию.
Споткнувшись, я едва не упала, второй раз за день повиснув на руке мужчины. Готовить надо к таким новостям, если не хочет ловить бездыханное девичье тело.
Ну Эрик, ну жук! Спасать он меня приехал, с папочкой повздорил!
Не в силах совладать с эмоциями, отвернулась, пряча гримасу досады. Не то чтобы я собиралась замуж за Эрика, вовсе нет, магистр может не беспокоиться, но обидно. Зачем было врать, почему нельзя было сказать все, как есть! Выходит, Эрик мне не доверял.
От обиды на глаза навернулись слезы.
Как я могла! Дважды вляпалась в одного и того же Арена. И дважды же опозорилась перед его папочкой. Вон он стоит, смотрит. Молчит, но и так понятно, о чем думает. Дура Феммор возомнила, будто Эрик примчался в глухомань ради ее прекрасных глаз. Взмахнул мечом, убил дракона, тьфу, Ричарда Олбани, прибавил жалование и унес на радужном единороге на облако.