Женское сердце – темный предмет. Совсем недавно практически ненавидела Натана, а теперь питала к нему противоположные чувства. Большинство на его месте выбрали бы карьеру, а он – женщину. Вот бы и мне такого рыцаря! Он бы победил папеньку, Ричарда… Стоп, а что там с Ричардом? Я так увлеклась мыслями о лорде Рурке, что окончательно упустила нить допроса. Глянув в блокнот, убедилась, упустила капитально, так как вместо слов уже рисовала цветочки.
Оказалось, события так и не сдвинулись с мертвой точки. Ричард признавал грехи молодости, но категорически отказывался брать на себя новые. Словом, следствие зашло в тупик, да так бы там и осталось, если бы не появление Натана. Он не забыл про данное обещание, приехал сам и удачно оказался в гуще событий.
– Милорд, – тут же напустился на него изрядно взвинченный Ричард, – можете ли вы перед ликом Всевышнего поклясться, будто видели именно меня? Что мои руки обагрились кровью птицы, что я скормил ее… Тьфу, гадость какая! Что я призывал демонов и тварей Хеля? Если да, я готов немедленно драться с вами, чтобы доказать свою невиновность.
Присутствующие, я в том числе, замерли. Никто не ожидал подобного поворота событий.
– Я бросаю вам вызов! – продолжал распаляться Ричард. – Если мне не верят, собственной кровью восстановлю справедливость.
«Натан – один лучших фехтовальщиков Ромнии», – шепнул мне Эрик. То есть шансов у Ричарда нет. Самоубийство. Однако он ни капельки не боялся, смело смотрел в глаза оппоненту.
Полагала, Натан попросит Эрика и его отца стать секундантами, но тот неожиданно отказался от дуэли.
– Я не стану с вами драться. Равно как не стану присягать перед ликом Всевышнего, что видел именно вас, – отведя взгляд, глухо произнес лорд и, крутнувшись на каблуках, вышел прочь, даже не попрощавшись.
Мы с Эриком недоуменно переглянулись. Что это было, неужели Натан струсил? А как же дворянская честь? Так или иначе без показаний лорда Рурка обвинение рассыпалось как карточный домик, и Ричарда пришлось отпустить. Последнее меня порадовало. Может, мы и не жених и невеста, но Ричард хороший человек, он не мог перерезать курице горло. Натан же… Еще недавно он был прекрасным принцем, а теперь упал с невидимого пьедестала на землю, превратившись в обычного трусливого лгуна.
– Верни Дика! – всучив Эрику блокнот с небрежно составленным протоколом, потребовала я. – А еще потрудись объяснить, как он оказался у твоего отца. Это ты его украл?
И плевать на тихий смешок магистра за спиной, пока его сынок все не расскажет, не выпустит несчастного крыластика, из конторы не выйдет. Я маг и чуточку ведьма, я такие приемы знаю!
Глава 15
– Да, я грешен! – повинился Эрик.
Многообещающее начало!
Подперев голову кулаком, приготовилась выслушать скорбную повесть, а заодно выпить чаю: плохие новости лучше принимать на сытый желудок. Хотела предложить чашечку и лорду Арену, но тот испарился прежде, чем успела открыть рот. Не в буквальном смысле, без порталов, просто ушел, сразу вслед за Ричардом. Куда и зачем, разумеется, не сказал. Ну да, кто мы такие: сын, какая-то очень бывшая студентка…
– Хочешь? – подвинула свободную пустую чашку Эрику.
Не пропадать же!
Но Арен, похоже, диагноз: Эрик тоже отказался. Специально понюхала банку с чаем, внимательно осмотрела чашку со всех сторон, даже на просвет. Нормальные. Ни сколов, ни яда, даже жучки не завелись. Брезгуют. А я привыкла. В Каунте и не такую бурду приходилось пить.
– Ну давай уже, грешник, облегчай душу! – рассмеялась я и хлебнула терпкого напитка.
На самом деле смешно мне не было. Страшно подумать, что могли сотворить изверги с маленьким Диком! Он даже огонь изрыгать нормально не научился, а они… Все равно что с ребенком воевать.
– Эмм… – Эрик явно тянул время и все посматривал на дверь в поисках спасения.
Не дождется!
– Дракон, – решила я чуточку помочь кающемуся. – Магистр сказал, он у тебя.
– У него, – ошарашил собеседник. – Не здесь, в столице.
Досчитала до десяти, за неимением воды вновь хлебнула чаю и только тогда тихо поинтересовалась:
– Как он там оказался?
Второй вопрос «зачем» оставила на сладкое.
Эрик засопел, виновато отвел глаза. Темнит, темнит моя первая любовь!
– Ну… Я ему рассказал, он велел… Но с драконом все хорошо! – поспешил заверить Эрик, заметив, как напряглись мои пальцы, сжимавшие чашку.
– Надеюсь, – мрачно пробормотала я.
В сохранности Дика я сильно сомневалась. Нет, я безумно уважала лорда Арена-старшего, признавала его заслуги перед наукой, но одновременно знала, на что он способен пойти ради науки. А тут единственный дракон в королевстве… Определенно, Дика надо было спасать, причем немедленно.
– Послушай, ты решил пойти по стопам лорда Рурка? – Прежде за Эриком робости не наблюдалось, а теперь он цедил слова в час по чайной ложке. – Боюсь, до его пьедестала ты не допрыгнешь. Сомневаюсь, будто с ним отныне станут здороваться.
Что верно, то верно, отказом драться Натан нанес сокрушительный удар по своей репутации. Куда уж мне со своими поджогами и побегом! Трусость – непростительная черта в делах чести. Тут же Натан и вовсе оклеветал Ричарда, вдобавок не захотел отвечать за свои слова.
– Или ты тоже с позором избежал дуэли, а в отместку отец приказал тебе добыть дракона?
Спросила в шутку, а ответ получила абсолютно серьезный.
– Типа того, – кисло кивнул Эрик. – Только это не наказание, а поручение. Словом, я не ради тебя сюда приехал.
Таковы все прекрасные принцы! Еще недавно они кружат тебя на балах, шепчут, что костьми лягут, но не отдадут всяким Ричардам, и вот ты уже побоку.
– А ради кого?
Вспомнились слова отца о невесте Эрика. Может, таковая тоже имелась.
Не мужчины, а одно сплошное разочарование! Хоть бы один нормальный нашелся.
– Видишь ли, – Эрик на всякий случай запер дверь, – это секретная информация.
– Обещаю молчать. Или ты сомневаешься, будто я способна держать язык за зубами?
Эрик, видимо, не сомневался, потому что сразу заговорил бойчее, без налета пафосного трагизма.
– Отец ищет проход в другие миры. Возле Брекена слой материи истончается… Ну да тебе это не интересно, – пропустил он нудную теорию. – Словом, мы предполагали, что тут может что-то случиться. Оно и случилось. Поступил сигнал, а тут как раз освободилось место начальника местной службы…
– … и лорд Арен подсуетился, запихнул тебя сюда, – насупившись, подытожила я.
Теперь понятно, кому и что строчил Эрик по вечерам. О Дике папеньке тоже доложил и, пока я болтала с Марианной, нагло спер, порталом закинул в лабораторию. Она рисовалась мне чем-то вроде пыточной камеры, с разнообразными пилами, щипцами, реактивами и жуткими приспособлениями для причинения боли. Бедный мой Дик! Представила его трогательную мордочку и едва не расплакалась.
– Дракона верни, изверг! – жестко потребовала я. – Иначе отравлю. Обоих. Или нет. – Надо выбрать что-то более мучительное. – Посконником напою, а все ведра и тазики спрячу.
– Беру свои слова насчет вашего образования обратно. Основы ведовской магии в вашу голову вложили. – Увлекшись выяснением судьбы Дика, мы пропустили повторное явление лорда Арена. Разумеется, запертая дверь не стала ему преградой. К тому же замок там хлипкий, даже я шпилькой взломаю. – Но на будущее советовал бы в отношении мужчин другое средство. Нет ничего хуже неразделенного плотского влечения. Добиться его просто: достаточно смешать одну четверть…
Хвала Всевышнему, магистр заметил мои красные уши и замолчал. А так бы, уверена, весь рецепт продиктовал, еще подробно расписал стадии его воздействия.
– Спасибо, учту, – буркнула я и спрятала волнение за чашкой чая.
И применять на нем не стану, а то внезапно проснусь беременной. Лорд Арен – это вам не Ричард, это намного хуже и точно надолго. Да и где гарантия, что он тоже меня чем-то не напоит?
– Эрик, ты уже ей сказал? – Магистр обратил пристальный взгляд на сына.
– Почти, – обтекаемо ответил он.
– Боишься ранить чувства дамы?
– Нет никаких чувств! – чувствуя, что становлюсь бордовой, как свекла, пискнула я.
Вышло так, будто я по уши влюблена в Эрика.
– Тем лучше. Надеюсь, вы так же не питаете их к Ричарду Олбани. – Теперь препарирующий взгляд лорда Арена обратился на меня. – Эрик здесь именно из-за него. У меня есть основания подозревать, что Ричард Олбани крайне опасен для общества.
– Но ведь лорд Рурк солгал, иначе… Он ведь струсил, не принял вызов.
Магистр укоризненно покачал головой:
– Не судите о том, в чем не разбираетесь. Лорд Рурк поступил верно. Ему нельзя было драться.
Я ожидала услышать продолжение, но его не последовало. Магистр сменил тему и принялся выспрашивать меня о женихе. Мол, не замечала ли я за ним странностей.
– Да нет, – задумчиво почесала нос, припоминая. – Обходительный, гостиницу хотел оплатить…
– Тень не отбрасывает и куриц режет, – ехидно продолжил за меня Эрик.
Пары вины благополучно выветрились, и он превратился в прежнего самоуверенного Арена-младшего.
– Не отбрасывает тени? – напрягся магистр.
И почему-то уставился на меня. Спрашивается, как почувствовал, что я тоже знала, но смолчала?
– Голову напекло, показалось. И вообще, – устав от глупого допроса, огрызнулась я, – если вы его подозреваете, арестуйте. Меня вот ругаете, но сами не лучше, – в конец осмелев, бросила камушек в огород лорда Арена. – Драконов воруете, сплетни собираете.
– Как, – изумился магистр, – Эрик до сих пор не вернул его? Занятный экземпляр – Draco aurea parva. Один из самых миниатюрных видов, так что, если захотите оставить в качестве домашнего питомца, проблем не возникнет. Высота в холке не превышает четырех метров у мужских особей и трех у женских. Основная фаза роста приходится на первый год жизни, поэтому не удивляйтесь стремительным переменам. Травояден. Разумен, но, как всякое существо, без твердой руки вырастает капризным и своевольным. Справитесь?