Вытянув шею, я отчаянно боролась с желанием подобраться ближе. Интересно же, в кого там влюблен младший сын герцога. Наверное, в баронессу или графиню. Вроде, Натан дрался из-за этой красотки на дуэли… Взгрустнулось. А ради меня никто и пальцем не пошевелит. Не подумайте, я не хотела ничьей крови, но хотя бы мелкий подвиг совершить можно? Эрик вот, вроде, совершил, а оказалось – по заданию отца.
События между тем стремительно развивались и все меньше походили на разговор влюбленных.
– О чем теперь крайне сожалею. – В голосе Натана не было ни толики тепла. – Я был крайне неопытен, вы завлекли меня в свои сети… Как я только мог верить вам! – сокрушенно покачал головой он. – На ваших руках кровь, не на моих.
– Но тот человек оскорбил меня, вы сами видели!
Незнакомка явно нервничала, то и дело поправляла ленты шляпки.
– Я видел лишь то, что вы хотели, – возразил Натан. Отлепившись от дерева, он вплотную подошел к шатенке, взял ее двумя пальцами за подбородок. – Какая красивая оболочка и какое гнилое нутро! Мне обо всем известно, Синтия, хватит ломать комедию! И о письмах, и об истинном характере отношений с покойным Валердом, о роде вашего интереса ко мне. Хотя правильнее будет сказать, интересе к моему отцу и членам совета. Ну и бумагам, которые проходили через мои руки. Кое с чего вы успели снять копии.
– Все это грязная ложь, наветы клеветников! Милый, дорогой, единственный, – пылко зашептала Синтия и всем телом прижалась к будто окаменевшему лорду, – я приехала сюда, к вам, разве это не лучшее доказательство моей невиновности?
Она мягко отвела его руку от лица, попыталась поцеловать, но Натан оттолкнул ее и быстро зашагал прочь. К счастью, он направился не в нашу сторону, иначе плакал бы ночлег лорда Арена!
– Высокие отношения! – прокомментировал Дик.
– Да куда уж выше! – пробормотала я, пристально наблюдая за Синтией.
Сначала она смотрела вслед удаляющемуся Натану, выглядела потерянной и раздавленной, а потом, словно сбросив змеиную кожу, зло прошипела:
– Ты еще пожалеешь!
Растерянно оглянувшись на магистра, убедилась, что он склонен донести до лорда Рурка последнюю реплику дамочки. Так, на всякий случай. Может, она задумала пустить обычный грязный слушок, а, может, подкараулит с ножиком в темном переулке. Как известно, обиженная женщина – самое страшное и непредсказуемое оружие.
Глава 16
– Ну что же вы, проходите!
Натан рассеянно смотрел мимо меня и магистра, мыслями витая где-то далеко. Хотя почему где-то – его занимала вполне конкретная дама, затерявшаяся в дымке яблоневого сада. Она пронеслась мимо нас словно вихрь, задела меня плечом и даже не извинилась. И лицо было такое… Злое. Словом, я оставила замечания о дурном воспитании при себе.
Показалось, или лорд Арен узнал Синтию? Он и головы не повернул ей вслед, но выражение лица вдруг резко изменилось: на нем застыло презрение. Я слишком хорошо знала, что скрывалось за поджатыми губами и окаменевшими скулами. Как не оправдавшая ожиданий, я регулярно удостаивалась подобной гримасы от родителей. Чаще от папеньки, реже от маменьки.
– Надеюсь, вы не откажете в гостеприимстве не только мне, но и леди Феммор с ее питомцем?
Словно школьницу, магистр чуть подтолкнул меня за плечи, понуждая выйти вперед.
– Эмм, я совсем не настаиваю… – проблеяла я.
Вряд ли Натану понравится, что свидетельница его позора поселилась тут же, под боком. Он ведь уехал тогда – выходит, аннулировал прежнее приглашение.
– Зато я настаиваю, – подал голос Дик и, проигнорировав мое грозное шиканье, встал на крыло. – Мне здесь нравится: просторно.
Дракончик описал пару кругов под высоким потолком старинного холла и приземлился на каменный щит с гербом владельцев замка. Ну все, сейчас нас обоих вышвырнут прямо в пасть нежити, никакой лорд Арен не спасет.
Молитвенно сложила руки:
– Слезай немедленно!
Какое там! Словно издеваясь, Дик прошелся по кромке щита и опробовал когтем геральдический завиток, поскреб, проверяя, крепкий ли.
– Это не терновник! – авторитетно заявил крылатый паршивец и наклонился, прикидывая, как бы исправить оплошность резчика.
– Откуда тебе знать! – Во мне взыграло раздражение. – Ты вообще никогда терновника не видел!
Вот ведь егоза крылатая, вредитель иномирный, он сейчас каменной крошкой нас осыплет! А если щит не выдержит, упадет? Прикинула высоту, скорость полета… Мамочки, это же целых три трупа! И если мой вряд ли кого-то опечалит, то за два других, весьма ценных и полезных для общества, выставят счет. С Дика взять нечего, скотинка недееспособная, пусть и дракон, выходит, взыщут с отца. То есть опять Джейн виновата, даже умереть нормально, без скандала и потерь для репутации семьи не могла.
– Я знаю, – стоял на своем Дик. – У него другие ягоды, вот такие.
Раз, и гербу был нанесен непоправимый удар. Хвостатый скульптор вместо долота пользовался когтями и закреплял результат обжигом драконьим огнем.
– Я сейчас, я…
В отчаянье всплеснув руками, кинулась к лестнице, по дороге прихватив зонтик, столь любезно оставленный дворецким или кем-то еще в специальном держателе.
Перепрыгивая через ступеньки, я взобралась на площадку между вторым и третьим этажом.
– Кыш, кыш оттуда!
Орудуя зонтиком, словно шваброй, я перегнулась через перила, пытаясь достать мелкого пакостника. С тем же успехом могла грозить звездам. Дика происходящее только забавляло, а вот Натана – не очень.
– Осторожнее, Джейн, вы упадете! Спускайтесь!
Ну уж нет, пока не спасу фамильный герб Шерпских, не успокоюсь.
И я с удвоенным азартом принялась тыкать в дракона зонтиком. И доигралась.
Сама не поняла, как все произошло. Наверное, в пылу азарта я потеряла равновесие, может, слишком умная голова перевесила, но так или иначе ноги оторвались от пола, и я полетела вниз. Испугаться толком не успела. Неловко взмахнула руками, словно крыльями. Бесполезно, пол стремительно приближался. Сообразив, что вот сейчас, именно сейчас, будет очень больно, прикрыла глаза, но почему-то не превратилась в яйцо всмятку.
Сначала я решила: это штучки магистра. Лорд Арен вполне мог владеть левитацией. Однако треск платья на спине и громкое оханье мужчин внизу убедили, отец Эрика к моему спасению не причастен. Да и вряд ли меня подбрасывало бы, как на колдобинах, то вверх, то вниз. Большей частью вниз, что мне совсем не нравилось.
Платье затрещало сильнее, грозя порваться. Сдается, если это случится, яйцо всмятку таки получится.
Отважившись открыть глаза, увидела каменный пол холла, ту самую подставку для зонтов, замершего посреди первого пролета Натана с белоснежным лицом, напряженного, то ли перебирающего в голове заклинания, то ли высчитывающего траекторию моего падения магистра… Косой взгляд на злополучный геральдический щит убедил, в воздухе я парила благодаря Дику. Отважный крыластик покраснел от натуги, но не сдавался.
– Дик, миленький, плавно снижайся. Давай!
Лишь бы силенок хватило, лишь бы платье выдержало! Я понимала, надолго Дика не хватит, молила только об одном, чтобы он опустился чуть ниже, тогда я отделаюсь синяками. А вот если упаду с этой высоты, обязательно что-нибудь сломаю.
– Давай сюда, я поймаю! – неожиданно выставил перед собой руки Натан.
Он пришел в себя, больше не пугал нездоровым цветом лица.
– Рискованно! – покачал головой лорд Арен.
Натан хотел что-то ответить, но не успел. Злополучное платье порвалось, и я полетела вниз.
Либо прямо на зонтики, либо на руки Натану. Либо на пол, либо он меня поймает.
Ох!
Лорд Рурк покачнулся, едва не полетел вниз, но исхитрился остановить мое падение. Во многом благодаря Дику, который в последний момент успел толкнуть меня в бок, прямо в руки к спасителю. В итоге мы с Натаном все же упали, но не с лестницы, а на лестницу, что не одно и то же, но все равно больно. Пусть мы прокатились всего пару ступенек, плечи болели.
– Как вы меня напугали!
Натан поднялся первым, отряхнулся и помог встать мне.
– Зачем вы это сделали? – напустился он на меня, будто это я, а не Дик осквернила память его предков. – Вы не маленькая девочка…
– Вам-то какая разница? – огрызнулась я и потребовала немедленно меня отпустить: – Хватит обнимать, я вам не невеста!
И Натан действительно отпустил, но для того… чтобы ощупать.
– Что вы себе позволяете?!
Покраснев, словно переспевший корнеплод, я влепила нахалу звонкую пощечину. Думала, извинится, а он как ни в чем ни бывало кивнул магистру:
– Кости целы, сознание не нарушено.
После этого Натан потер пострадавшую щеку и, демонстративно игнорируя мое сопение, спустился к лорду Арену.
– Хороший мужик! – прокомментировал устроившийся неподалеку на перилах Дик.
– Нет в нем ничего хорошего, – буркнула я, массируя ушибленное плечо. – И он не мужик, а младший сын герцога.
Несмотря на разногласия по вопросам воспитания, мне любезно предоставили ночлег и стол. Дику тоже простили выходку с гербом. Видимо, обновленный терновник нравился Натану больше прежнего, а, может, он и вовсе не заметил изменений.
Прежде мне никогда не приходилось бывать в замках. Наш род, пусть и благородный, свил родовое гнездо в обычном особняке. Было еще загородное поместье, куда мама периодически ездила поправить здоровье – тоже обычный дом, только очень большой, с запущенным садом и площадкой для игры в мяч. Тут же содержимое полностью соответствовало внешней оболочке. Уже по дороге в свою комнату, я поняла, что о привычном комфорте следовало забыть. Наверняка в замке не было водопровода, а ванну наполняли по старинке, ведрами в огромной лохани. По идее, в гостинице так же, но… Все же от колыбели грозных Шерпских я ожидала большего.
Отмокая перед ужином от дневных передряг, изучала трещинки на потолке. Какая там позолота, росписи – все незамысловато. Беленые стены, темная мебель, кажется, из дуба. Из необычного – резные ножки стульев, кровать под пологом, больше походившим на пылесборник, и подсвечники. Ну и в качестве украшения я, самая прекрасная дева в замке. Уж красивее тех, кого я мельком видела в крытой галерее. Белые чепцы, ленты под подбородком… Крупным, замечу, массивным, больше подходящим мужчине. Странно, как при таких предках Натан уродился нормальным. Будете смеяться, но я словно только сегодня его разглядела. Прежде меня волновало поведение, манеры, а тут вдруг обратила внимание на его лицо – симпатичное, открытое. Видимо, от нервного потрясения в мозгах что-то перемкнуло.