– Уверен, – улыбнулся магистр, – вы успешно избежите брачной ловушки. Кроме того, – раскрыл он самую коварную часть своего плана, – бал поможет усыпить бдительность Ричарда Олбани. У меня нет доказательств, только подозрения, возможно, после праздника они рассеются или, наоборот, подкрепятся.
– Ну хорошо, – неохотно согласился Натан, – будет вам бал! Только за последствия отвечаете вы.
– Разумеется, – кивнул лорд Арен. – Я всю жизнь отвечаю за последствия чужих поступков.
И снова посмотрел на меня.
Глава 17
Определенно, место не соответствовало наполнению.
Запрокинув голову, я изучала остатки росписи на потолке бального зала: какие-то сосуды, венки, девицы, то ли феи, то ли героини мужских фантазий. Все пристойно, хотя снизу не рассмотреть, прозрачные на них одеяния или нет. Чего не скажешь о публике, толпившейся возле столика с шампанским. Их намерения были кристально ясны: влить в себя побольше алкоголя и затолкать побольше пирожных за чужой счет. Лица все те же, да и откуда взяться новым? Разве вон та парочка мне не знакома. Впрочем, не поручусь. На приеме леди Гиней я больше думала о женихах (именно так, во множественном числе), чем о местных сливках общества.
Поправив самодельный цветок из тафты (Всевышний, до чего же я докатилась!), покрутила головой в поисках Ричарда Олбани. Натан выслал ему приглашение, но вдруг он не придет? На месте Ричарда я бы так и поступила. Лорд Арен, впрочем, придерживался иного мнения. Собственно, только его стараниями брекенцы радостно притоптывали на полу замка Рурк. Глядя на их оживленные лица, слушая их смех, начинала сомневаться в страшилках магистра. Вряд ли неведомый чернокнижник соорудил персональную нежить для Натана и компании, кто-нибудь да обязательно ее встретил. Расспросами о погоде дело не обошлось бы, по городу поползли слухи, а то и застучал молоток гробовщика, но ничего.
– Ах, тут так чудесно, леди Феммор!
Ко мне подплыло розовое облако, в котором я признала жену лейтенанта внутренних войск. Пока ее муж отдавал дань спиртным напиткам, она решила завести полезные связи. Может, надеялась, что моими стараниями супруга произведут в капитаны. А, может, среди ее родни тоже имелся холостой и очень перспективный мальчик лет двадцати пяти.
– Я так вам благодарна, прямо слов не нахожу! – продолжала щебетать офицерша, норовя поймать мою руку. Я упорно не давалась. – Уговорить лорда Рурка пустить нас сюда, устроить чудесный бал… Выходит, вы с ним помирились?
Она замолчала и обратилась в слух в ожидании ответа.
– Эмм, да мы с ним и не ссорились, – пробормотала я. – И никакой моей заслуги здесь нет, прием в честь лорда Арена.
– Жаль! – без всякого сожаления отозвалась собеседница и стрельнула глазами по беседовавшему с Натаном Эрику.
Будто этого мало, еще и бюст поправила. Увы, как и прежде декольте и жена офицера плохо уживались вместе. Вот и сегодня скромные прелести дамы норовили выйти в свет, даже специально нашитое кружево не спасало. С другой стороны, вдруг все так и задумано? Недаром же она пожирала глазами Эрика! Собеседница ведь решила, что под «лордом Ареном» я имела в виду его, а не его отца.
– Увы, в Брекене так мало развлечений, лорду Арену, наверное, жутко грустно, – вздохнула она и наконец отвела взгляд от предмета своих грез.
– Как и вам, полагаю, – усмехнулась в ответ.
Офицерша вспыхнула и отпрянула от меня как от чумной. Сама виновата, не надо было прозрачными намеками разбрасываться.
На счет Эрика я не волновалась, интрижка с замужней провинциалкой средних лет – последнее в списке его развлечений. Втайне я вообще надеялась, что он обойдется без подружек. Несмотря на попытки лорда Арена и моего собственного отца убедить меня, что мы не пара, я пока не теряла надежды построить с ним крепкие отношения. Не спорю, истинная причина приезда Эрика изрядно попортила его светлый образ, но сердиться мне особо не на что. Спасение от постылого брака, словесный бой с моим папенькой не были постановочными. Выходит, Эрик что-то ко мне чувствовал. И то, как мы вдвоем гуляли у старой мельницы… Улыбнулась, ощутив приятную волну тепла, разлившуюся по телу.
Я буду с ним танцевать. Много-много раз! Если потребуется, приглашу сама, теперь-то можно. Мы станем болтать о всякой чепухе, ведь у нас так много общего.
И никакой свадьбы! Мне больше не восемнадцать, чтобы сразу рисовать в голове образ белого платья и розовощеких детишек, выдумывать новую подпись: Джейн Арен. Отношения – вещь серьезная, могут не получиться, но я обязательно попробую. Пусть для дипломированного специалиста это непростительно, я верила в фатум, в то, что каждое событие в человеческой жизни не случайно и…
Спохватившись, отошла в сторону и стерла с лица глупую улыбку. Но она упорно возвращалась снова, стоило мне взглянуть на Эрика.
Решено, прямо сейчас подойду и потребую первый танец! Совру, будто хочу обсудить рабочие вопросы. По правде, мне действительно полагалось не веселиться, а бдительно посматривать по сторонам, но, как я уже говорила, я не особо верила лорду Арену. Да и нечестно – все смеются, танцуют, а я как прокаженная. Если магистру нужно, пусть сам патрулирует зал. А он уехал, еще днем испарился через очередной портал. Может, убедился, что ритуалов никто не проводил, и сбежал, чтобы над ним не смеялись?
Прислушиваясь к музыкантам, заканчивавшим настраивать инструменты, кружась, направилась к столику с шампанским. Игристое для игривого настроения. На последнее я действительно не жаловалась. Местные свахи потеряли ко мне интерес, охотились за Натаном и Эриком. Они мужественно отбивались от их напудренных, затянутых сверх меры протеже. Когда становилось невмоготу, сбегали в курительную. Барышни туда не заглядывали: не положено. Курить мужчины не курили, просто отдыхали от повышенного внимания. Вот и сейчас они куда-то подевались. Ничего, к танцам вернутся.
– Джейн? – несмело окликнули меня со спины.
Развернувшись, увидела Ричарда. Сконфуженный, явно чувствовавший себя не в своей тарелке, он переминался с ноги на ногу с двумя запотевшими бокалами веселящего напитка.
– О, Ричард! Я как раз вас искала.
Лицо бедолаги дернулось, но Ричард быстро взял себя в руки и протянул мне бокал.
– Полагаю, – он не стал притворяться, будто не понимает повышенного интереса к своей особе, – речь о недавних событиях. Я тоже искал вас, приехал сюда только для того, чтобы объясниться. Разумеется, – чуть помолчав, сумрачно добавил несостоявшийся жених, – если вы захотите со мной разговаривать.
– Очень даже захочу. Я не лорд Арен, всегда выслушаю других.
– Лорд Арен, я не вижу его здесь, – нахмурился Ричард. – Он отбыл в столицу?
Пожала плечами:
– Полагаю.
– И прямиком направится к моему отцу, чтобы пустить очередной гнусный слух, – тяжко вздохнул Ричард. – Увы, не первый и не последний.
Заинтригованная, послушно последовала за собеседником в дальний угол огромного зала, где бы нам никто не мешал. Бояться не боялась. Право, если бы Ричард надумал расчленить меня и скормить нежити, увел бы в сад, хотя бы в пустую комнату. А тут светло, многолюдно.
– Я не стану притворяться. – Начало рассказа ошеломило своей прямотой. – Я мог бы солгать, что абсолютно все слова обо мне лживы, но в сложившихся обстоятельствах предпочитаю горькую правду.
Ричард глотнул шампанского, словно набираясь сил, и напряженным полушепотом продолжил:
– Вы наверняка задавались вопросом, почему в мои годы я ни разу не был помолвлен. Все просто: никто не желал отдавать за меня сестер и дочерей. До недавнего времени меня и вовсе считали опасным.
– Опасным? – нахмурилась я и сделала полшага назад, оглянулась на разбившихся на пары в ожидании первого танца дам и кавалеров.
– Освидетельствование производил лорд Арен-старший, – будто не слыша меня, уставившись в одну точку, продолжил Ричард. Пальцы его болезненно стиснули ножку бокала. – Его стараниями меня в свое время посадили под домашний арест на целых семь лет. Я не таю зла. Годы, проведенные в одиночестве, заставили меня многое переосмыслить. После, когда наказание отменили, я и сам не захотел покидать свою обитель. Если бы не отец, – напряженно усмехнулся он, – я и сюда бы не приехал. Я ведь сам себя ненавидел, Джейн, считал чудовищем.
Ричард сокрушенно покачал головой и вновь хлебнул шампанского.
– Что же вы сделали?
Во рту у меня пересохло, собственный бокал пришелся как никогда кстати.
– Я действительно увлекался чернокнижием, связался с дурной компанией. Глупый был, совсем юноша, – горько улыбнулся Ричард и отважился взглянуть на меня.
Не заметил на лице брезгливости или осуждения и явно испытал облегчение.
– Такое часто случается в многодетных семьях. Есть любимый старший сын, а остальные растут как трава. Я и вовсе рос хилым, негодным для великих Олбани. Отец спровадил меня с глаз долой в закрытую школу, а затем такой же колледж. Сами понимаете, тамошние порядки строги, частенько порождают протесты. Наш кружок тоже был своеобразной формой протеста. Глупые мальчишки, мы собирались вызвать демона.
– И как, получилось? – живо поинтересовалась я.
Воистину, я такая же дефективная, как и Ричард, раз в ужасе не отшатнуться после рокового признания.
– Почти, – после долгой паузы неохотно ответил собеседник.
Тема была явно ему неприятна.
– И какой он? Правда, что они черные, мохнатые и рогатые?
– Не рассматривал: не до того было. Он едва не утащил в Хель нашего товарища. Мы с трудом его отбили, но он сильно пострадал. Разумеется, провели расследование, всех нас наказали. Мне еще повезло, Ингмара и вовсе отправился за решетку. Собственно, вот и все мои тайны, Джейн. Клянусь Всевышним, со временем колледжа я и близко не подходил к магическим книгам! Что доказал бы всем и каждому, если бы лорд Рурк принял мой вызов. Вы ведь мне верите?
Он с надеждой заглянул в мои глаза, и я кивнула. Правда, оставалось еще одно…