– Вы в болото упали?
– Нет тут никакого болота. – Какие же некоторые недогадливые. – Это для нежити. Маскировка.
Натан поперхнулся, потом, кажется, снова выругался.
– Напрасно вы так, – насупилась я и с важным видом добавила: – Книжки надо читать! Тогда бы вы знали, что племена раоев покрывали лица экскрементами животных для удачной охоты.
– Надеюсь, это просто земля, – с тяжким вздохом пробормотал лорд.
Судя по всему, он не был в этом уверен, поэтому принюхался.
– Ну да, – оправдывалась я, – экскрементов нежити я не нашла.
– И хвала Всевышнему! Хватит с вас вил, – покосился он на мое средство обороны от потустороннего.
– А к ним-то какие претензии?
Воткнув вилы в землю, придирчиво их осмотрела, даже проверила крепление металлического черенка к рукоятке – надежно, в самый ответственный момент не выпадет.
– Может, вам больше по душе лопата?
– Больше, – обескуражил Натан и самым наглым образом отобрал оружие, я даже рта открыть не успела. – Хотя закапывать останки нежити тоже не женская работа.
– Напоминаю, – я предприняла безуспешную попытку вернуть себе вилы, – у магов пола нет.
– У магов, может, и нет, – поставив точку в споре за сельскохозяйственный инструмент, лорд воткнул его в землю и накрыл обеими руками, – а вы для меня не бесполая. Джейн, не дурите! Это не шутки! Я по вашему хитрому лицу в кабинете все понял, что вы непременно ввяжетесь в авантюру и…
Что скрывалось за «и», мне, к сожалению, узнать не удалось. Натан вдруг резко замолчал, а потом со всей силы толкнул меня в бок:
– Бегите!
Одновременно с ним заверещал, привлекая внимание, Дик.
Небо озарилось вспышками драконьего огня, и я увидела нежить. Гораздо ближе, чем желала бы видеть. И расстояние это неуклонно сокращалось…
В мыслях все было просто, на практике мой блестящий план рассыпался. Едва не потеряв сумку с уксусом и прочими дедовскими средствами от потусторонних сил, позаимствованные на кухне, бросилась наутек. Впрочем, я быстро остановилась: проснулась совесть. Та самая противная, с голосом господина Энлиха и лицом лорда Арена-старшего. Она смачно разорвала мой диплом и посоветовала податься в торговки на рынке, чтобы не позорить магов.
За моей спиной, между тем, было жарко, как в прямом, так и в переносном смысле. Дик атаковал нежить с воздуха, пытаясь приготовить из нее рагу, Натан мастерски дырявил тварь моими вилами. Сбоку, на поясе, у него болталась шпага, но лорд пока не спешил пускать ее в дело.
Хрясть!
Ручка вил сломалась, железный трезубец остался торчать в груди нежити. А той хоть бы хны! Посторонние предметы внутри ее не смущали, только раззадоривали.
Вонь стояла… Представьте, смесь выгребной ямы и подгорелого мяса. Но маг обязан стойко сносить любые неприятности, поэтому я завязала желудок узлом и потянулась к сумке. Сейчас проверим, какие народные средства работают, а за использование каких с почестями хоронят на кладбище.
– Осторожно! – предупредила Натана, когда нежить вознамерилась лишить его руки.
Прыткая какая! Лорд Рурк, лучший фехтовальщик Ромнии, и то с трудом справлялся.
Казалось, нежить нападала одновременно со всех сторон. Моргнешь – а она уже сбоку. Вздохнешь – сзади. И никакой возможности подобраться, плеснуть в нее уксусом. Кидать бутылочку издалека опасалась: попала бы в Натана.
– Преисподняя! – ругнулся лорд и подозрительно ухватился за левое плечо.
Приглядевшись, убедилась, что его рубашка выше локтя распорота, по ткани расползается бурое пятно.
Запах крови пьянил нежить, придавал сил, с каждой минутой Натану становилось все труднее обороняться. Он мог полноценно задействовать только правую руку, жалящим клинком шпаги старался удерживать противника на безопасном расстоянии, но сколько так продлится? Рано или поздно Натан устанет и тогда…
«Действуй, а не размазывай сопли!»
Дала себе мысленно пинка и выкинула бесполезную сумку. Все эти бабушкины средства – что мертвому припарки, ты прекрасно знаешь, Джейн, поможет только магия.
Огонь, мне нужен огонь. Много огня. Шар или нечто в этом роде. Дик маленький, почти выдохся, зато я большая и дипломированная, справлюсь.
Вот уж не думала, что когда-нибудь оценю совмещение разных специальностей на одном факультете ради экономии! Зато теперь к моим услугам была сила земли. Еще бы верно установить с ней контакт…
– Бегите, Джейн, бегите! – не оглядываясь, крикнул мне Натан. – Я ее задержу.
Ну да, ценой собственной жизни, что меня категорически не устаивало. А еще я терпеть не могла дамочек, что живых, что мертвых, которые мешали жить другим. В сполохах драконьего пламени теперь точно стало ясно: нежить – это она. Хотя по мне, хоть оно!
Итак, преступим!
Самое сложное – абстрагироваться от нежити, Натана и крови на его рубашке.
Глубокий вдох. Еще один, еще, пока сердцебиение не выровняется.
Опустившись на корточки, я положила обе ладони на землю, постаралась почувствовать ее. Щекотно! А еще чуточку страшно от вибрирующего гула, наполнившего уши. Но бояться нечего, земля не причинит мне вреда.
Оставалось самое сложное: с помощью дара впустить в себя неведомое, первобытное.
Для того, чтобы все прошло гладко, разулась.
Желанная связь все не желала устанавливаться. Нервничая, я повторяла снова и снова, пока, наконец, не ощутила заветное тепло в ладонях. Есть, получилось! Теперь добавим основы общей магии, попытаемся слепить огненный снежок для нежити.
Медленно, очень медленно я оторвала ладони от земли, выпрямилась, бросила взгляд на Натана и… Сердце подпрыгнуло в груди и застряло в горле, перекрыв дыхание, – нежить повалила его! Плохо соображая, что делаю, я со всей дури метнула в нее заготовкой заклинания. Даже не поняла, что вышло, не до того. Следом таки запустила огненным шариком, увы, не таким большим, как хотелось бы, и бросилась к Натану, спасать. Но лорд и сам неплохо справился. Мои заклинания дезориентировали нежить, вдобавок немного подпортили ее комплектность: оторвали руку. Пинком ноги Натан скинул с себя полусгнившую поклонницу и ударил, нет, не шпагой, та по-прежнему валялась в траве, а главным оружием мальчишек – обыкновенным булыжником. Оказалось, он вполне эффективен в борьбе с мертвыми дамочками, особенно, если бить в сочленение головы с шеей.
Победную точку в затянувшемся поединке поставил Дик. Набравшись сил, он наконец-то смог прицелиться и превратил нежить в горстку вонючего пепла. Драконий огонь – это сила, он даже артефакты плавил.
– Живы?
Я подскочила к Натану и наскоро ощупала.
– Вы заделались врачом? – усмехнулся тот и шумно сцедил воздух сквозь зубы: больно.
Ничего, хуже если бы вообще ничего не болело – живые вечно на что-нибудь жалуются.
– Сегодня да.
В травах я смыслила больше боевых заклинаний, поэтому в успехе не сомневалась. Перво-наперво почищу раны, вытравлю яд, потом сделаю специальную припарку, а утром, глядишь, и мазь подготовлю. Будет у меня Натан снова первым женихом в округе.
– Лучше бы вы сегодня играли в затворницу, – проворчал лорд.
И это вместо благодарности!
Пожала плечами:
– Пожалуйста! Могу прямо сейчас затвориться… – Повертела головой. – Да вон в той рощице.
– Боюсь, – уже иначе, по-доброму рассмеялся Натан, – это мне придется там затвориться. До замка я, наверное, не дойду.
И, помолчав, неожиданно извинился:
– Простите, я не хотел вас обидеть. В моей жизни все складывается слишком… непросто, поэтому порой видишь вещи не в том свете, по привычке.
– Прощаю! – великодушно отпустила чужие грехи.
– И про родословную глупо вышло, – не унимался Натан. Он сидел на земле, сгорбившись, баюкая раненую руку, избегая касаться опять же раненой ноги – нежить разодрала ему бедро. Насколько серьезно, пока не знаю, надеюсь, просто царапина. – Следовало сразу объяснить. Просто мне показалось… Словом, нормальная у вас фамилия.
– Но жениться на мне вы все равно не собираетесь? – хмыкнула я, прикидывая, какие травы мне понадобятся.
– А разве вы хотите за меня замуж? – сразу напрягся Натан.
– Нет, – успокоила его и, попросив поменьше двигаться, в сопровождении Дика отправилась на «тихую» охоту.
Она оказалась не менее успешна, но гораздо безопаснее. Мне даже удалось добыть мышиный помет. Не смейтесь, ценный ингредиент в умелых руках. Ведьмы вообще те еще затейницы! То курдючный жир добавят, то крысиные хвосты, то крылья летучей мыши. Но ведь главное результат, верно, а о составе лекарства пациенту можно приврать.
– Всегда мечтала заночевать под открытым небом!
Чтобы как-то разрядить атмосферу, вытеснить мысли о нежити, пока разводила огонь, непринужденно болтала.
– Ловко вы! – восхитился Натан, когда оранжевые языки пламени облизали хворост.
Чуть смутилась.
– Так это просто: трут и щепотка магии.
В основном трут, потому что с огненной магией, как показала практика, у меня не очень.
– А не боитесь остаться тут, с мужчиной?
Взгляд Натана отвлекал, буравил между лопаток. Спрашивается, что у меня там, последний выпуск сурской газеты?
Пошутила:
– А у вас на меня какие-то планы? Вернее, на мою репутацию. Боюсь, придется их отложить. Тяжело насиловать девушку, когда истекаешь кровью.
– Что вы! – вспыхнул Натан. – Я вовсе не собирался!
– Тогда зачем глупые вопросы задавали?
– Просто не мне вам объяснять, люди неправильно поймут… Существуют правила…
– До замка я не дойду: устала. Вы – тем более. Значит, ночуем тут. Я вас перевяжу, а дальше, – хихикнула, – можете всем говорить, что распутная леди Феммор вас изнасиловала и отказалась взять в мужья. В нашем случае подобное развитие событий более вероятно.
Думала, Натан отчитает за неприличную шутку, но он от души рассмеялся и пообещал представить меня самой развратной и ненасытной особой на свете.
– Ну раз я ненасытная, снимайте брюки.
– Как же вам не терпится, Джейн! Я надеялся на некую прелюдию, хотя бы один поцелуй, но раз сразу снимать, что ж…