– Как бы я хотела познакомиться со знаменитым магистром! Это возможно? – продолжала щебетать Синтия.
– Разумеется. По возвращению в столицу я вас обязательно представлю, покажу академию магии…
– … и фамильный сейф, – буркнула я, в нетерпении посматривая в окошко.
И Дика все нет, и Ричард куда-то запропастился. Оставалась робкая надежда, что мы подхватим лорда Олбани по пути, но и она растаяла, когда кучер хлестнул коней, увлекая нас прочь из города.
– Джейн! – сверкнув глаза, одернул меня Эрик.
– Ничего страшного, я не обиделась, – заверила Синтия и перебралась ближе к Эрику.
Зато я обиделась, но кого это волнует?
Уткнувшись в угол кареты, старалась не замечать воркование парочки.
Какая же я дура! Похоже, эта поездка станет худшей в моей жизни. И непременно стала бы, если бы не Дик. Проказник таки объявился, помахал крылом в окошко: вот, мол, я, успокойся. И я действительно немного успокоилась. По крайне мере, теперь у меня было, кому следить за роковой Синтией.
Глава 21
– Полагаю, в сложившейся ситуации мне лучше всего уехать.
Ричард нервно барабанил пальцами по столешнице и едва ли прикоснулся к еде. Он прислал записку, попросил отобедать с ним в городе. Я согласилась, хотя благоразумная девушка предпочла отказаться. Да что там, на всякий случай развернула бы записку в перчатках, а после сожгла. Но, как известно, я благоразумием не отличалась, поэтому заработала не нервное расстройство, а обед за чужой счет.
– Понимаю…
Впервые за много лет я не знала, что сказать. Ни этикет, ни учебная программа не рассматривали поведения в столь сложных обстоятельствах.
Зато Дику было легко. Пользуясь случаем, он нагло таскал куски из тарелки Ричарда. Умрет ведь от обжорства!
– Что-нибудь уже известно?..
Не чувствуя вкуса, я отправила кусок в рот, прожевала.
Вся эта ситуация: Ричард, Эрик, Синтия, – тяготила. Вдобавок я жила на птичьих правах у Натана, что тоже не добавляло оптимизма. Ездила каждое утро на службу в чужом экипаже, так же возвращалась, причиняя всем кучу неудобств. И, в первую очередь, себе. Но, увы, мои мечты о съемном уголке разбились о суровую реальность. Меньше надо было сорить деньгами в самом начале! И, строя планы побега, поинтересоваться жалованием. Теперь же, после счета за гостиницу, многочисленных трат и появления Дика, который, пусть и дракон, не желал питаться воздухом, о пансионе пришлось забыть. Мой удел – коморка с клопами или роль приживалки. А ведь люди умудрялись годами как-то выживать на подачку от государства! И ладно бы женщины, они хотя бы могли выйти замуж, но мужчины!..
– Нет, все так же. – Ричард без труда понял, что я имела в виду. – Но Арен просто так не отстанет.
– Даже если вы женитесь на Алфее?
Цыкнула на Дика. Хватит уже воровать! У самого брюхо надулось словно барабан, скоро дымом начнет отрыгивать, а Ричард ни крошки пока не съел.
– А вы бы женились? – горько усмехнулся собеседник.
Требовалось проявить женскую солидарность, но я без колебания ответила:
– Нет.
Бедняжка, безусловно, не виновата в своих дефектах, но жестко связывать с ней здорового человека узами брака. Я ведь тоже не желала выходить за Ричарда, хотя он умственно полноценный, симпатичный, обаятельный. А там… Не испытывать никаких чувств, мучиться, терпеть и молиться о скорейшей смерти жены.
– То-то и оно! – тяжко вздохнул лорд Олбани и наконец взялся за вилку.
Обед уже остыл, вдобавок все самые аппетитные кусочки съел крылатый проказник, но Ричард не замечал ни того, ни другого. Казалось, подай ему жареную подошву, он бы и ее проглотил.
Меня вдруг осенило:
– А если вы найдете ей жениха?
– Как вернусь в столицу, сразу же отправлюсь по тюрьмам, – пообещал Ричард и отмахнулся от вертевшегося рядом Дика.
Он вообще воспринимал дракона как повседневную данность, мышь там или крысу. Ну летает, ну разговаривает – эка невидаль! Прежде я удивилась бы, но бывшего чернокнижника крылатыми ящерами не удивить. Эх, вот бы кто пригодился нам в поединке с нежитью! Хоть Ричард клялся, что давно не занимается темной магией, наверняка бы вспомнил пару заклинаний, тогда бы Натана не ранили.
– Зачем – по тюрьмам? – не уловив чужой мысли, нахмурилась я.
– Спасать от казни ценой «долго и счастливо» с Алфеей Бофас.
От души рассмеялась. Ричард тоже улыбнулся, разрядив тягостную атмосферу.
Вот ведь, ни в чем не виновата, а отвожу глаза, чувствую себя не в своей тарелке из-за его отъезда.
– Как я понимаю, – промокнув губы, уточнил Ричард, – у нас все?
– Я могла бы писать вам письма.
Разумеется, спрашивали о другом, но я предпочла притвориться дурочкой. И вообще, подобные разговоры при детях не ведут.
– Кыш!
Я выпроводила Дика на свежий воздух. Пусть растрясется, заодно подавальщица из-за стойки вылезет. Хозяин и так на меня волком смотрит: дракон отпугивал посетителей, лишал выручки. А так всем польза. Дик, правда, считал иначе, но кто его спрашивал!
– Ну вот, – с облегчением выдохнула я, спровадив крылатое недоразумение, – так-то лучше!
И пожаловалась:
– Я снова будто перенеслась в детство: ни шагу без сопровождения, вечные вопросы. Только теперь я в роли гувернантки.
– И как, справляетесь?
В глазах Ричарда блеснули задорные искорки. Наконец-то, а то как на похоронах!
– Частично, – приукрасила свои педагогические успехи.
На самом деле я не справлялась. А ведь это дракон, не ребенок! Правильно, рано мне пока замуж, а, может, и вовсе не надо. Вдруг мои будущие отпрыски разгромят целый город? С такой-то наследственностью легко!
– Не прибедняйтесь! – Вздрогнула, когда Ричард коснулся моей руки под столом, несмело пожал ее. – Вы отлично справляетесь. Говорю, как человек немного знакомый с драконами. В теории, разумеется, – быстро поправился он и убрал пальцы. – Только по картинкам. А идея с письмами хорошая. Я был бы рад, если вы посвящали меня в свои маленькие горести и радости. Мне кажется, между нами возникла некоторая симпатия…
Замолчав, он пристально посмотрел на меня.
– Э-эээ…
В нужные моменты я не отличалась красноречием.
– Она может стать прологом чего-то серьезного.
Пожала плечами:
– Может. А может и не стать.
– Но все же я предпочел бы надеяться.
Ричард вновь перехватил мою руку, но на этот раз поднес к губам и поцеловал. По-настоящему. Совсем по-настоящему.
Через меня будто стадо мурашек пропустили. Да-да, они бегали там, внутри. Колени задрожали, щеки покраснели. Я испытала непонятное жаркое чувство, когда Ричард, словно ненасытный вампир, впился в кожу снова, не отрываясь от нее, переместился чуть выше, к запястью. Но я не любила его, точно не любила! Когда есть, с чем сравнить, видишь отличия. Тогда что со мной?
Нет, я не падшая женщина, я не могу!.. Это случается после свадьбы, только с любимым и уж точно не от целования рук! Тем не менее ладонь я вырвала и, надувшись, попросила Ричарда больше так не делать.
– Почему?
Он не выглядел смущенным, скорее довольным.
Ответила первое, что пришло в голову:
– Люди смотрят.
– Люди всегда смотрят, – философски заметил Ричард, но развивать тему не стал. – Вы проводите меня?
– Разумеется. Прямо сейчас?
– Нет, вечером, когда пройдет почтовая карета. Вот уж никогда не думал, – с горькой усмешкой покачал головой он, – что когда-нибудь стану путешествовать с торговцами и курами!
– Главное, прикинуться статуей, – посоветовала я. – И побольше спать.
Ричард вновь улыбнулся и, подозвав подавальщицу, расплатился за обед.
На выходе из таверны меня перехватил Эрик. Судя по выражению лица, и. о. папочки был крайне недоволен, но хотя бы поздоровался с Ричардом. Тот был куда приветливее, но с тем же успехом мог беседовать со стеной. Эрик трепетно следовал принципу избирательной глухоты и слепоты, в конце и вовсе уволок меня прочь, якобы по неотложному делу.
– Простите, Ричард, – успела крикнуть я, – служба! Но я обязательно приду.
Попытаюсь прийти, если Эрик не запрет меня в темнице и приставит Дика охранять.
– Ну и какие такие срочные дела у тебя вдруг возникли?
Я обозрела сонную контору. Даже пыль, и та старая. Все мухи убиты, в журнале записей пустота.
– Просто не хотел, чтобы ты с ним общалась, – признался Эрик.
Он до сих пор хмурился, смотрел так, будто я совершила преступление мирового масштаба.
Фыркнула:
– В обязанности начальника не входит право распоряжаться личной жизнью подчиненных.
Эрик не стушевался:
– Личной жизнью следует заниматься во внерабочее время. Ты и так задержалась на обеде, нам в обход пора. Если ты не забыла, – ядовито напомнил Арен-младший, – у нас тут порталы в иные миры, чернокнижник и прочая бесовщина. Или решила, раз твой разлюбезный Олбани нежить не вызывал, а сама она мертва, можно расслабиться, забыть?
Изумленно присвистнула:
– Да ты ревнуешь!
– А ты ведешь себя как мальчишка на голубятне.
– Ревнуешь, ревнуешь!
Хлопая в ладоши, я закружилась по комнате и едва не врезалась в шкаф. Спасибо, вовремя заметила, а то меня погребло бы под грудой папок.
– Не смешно! – насупился Эрик. – Бери блокнот и идем! Про обход я не шутил.
И первым вышел за дверь.
Покачала головой. Ох уж эти мужчины, вечно сбегают от ответственности!
Но обход, так обход, отлынивать не стану. Прихватила блокнот, карандаш и толкнула входную дверь… чтобы врезаться в Дика. Ох, ну и твердый же у него лоб! Таким орехи колоть можно. Крылатому-то что, а у меня наверняка синяк на всю пятую точку. И карандаш куда-то закатился… Словно старая бабка, кряхтя и охая, встала на колени. Куда ж он подевался?
– Мама Джейн охотится на мышей? – отреагировал на мою возьню Дик.
Вот ведь я дура, а! Заполучила фамильяра в единоличное пользование и сама полирую пол.
– Мы сейчас! – крикнула в приоткрытую дверь Эрику и плюхнулась на пятки.