Коварная туча между тем не дремала. Покинув наблюдательный пункт над ельником, она с поспешностью безмерно скучавшего близкого родственника ринулась мне навстречу. Блеснула молния. Не иначе со страху, центр тяжести во мне сместился, избавив мерина от мучений. Хорошо бы и мне тоже избежать незапланированного купания и поджаривания на вертеле.
Заприметив трубы какого-то дома, может, постоялого двора, может, одинокой фермы, а то и вовсе приюта мелкопоместного дворянина, ударила мерина по бокам и включилась в азартную игру в салочки с тучей. Та грозила лиловыми тенями, ругалась глухими раскатами грома.
Добраться до вожделенной крыши до дождя не успела.
Первые крупные капли ударили в спину, быстро сменившись самым настоящим ливнем. Я мгновенно промокла до нитки. С носа капало, волосы напоминали сосульки. А ведь я столько времени потратила, чтобы их расчесать!
– Надеюсь, Натана там нет, – пробормотала я, наконец свернув к запримеченному издали домику.
Им оказался постоялый двор посреди небольшого виноградника. Надо же, раньше мне казалась, эта ягода здесь не растет. Впрочем, сейчас было не до ботаники. Хотелось скорее в тепло, обтереться и выпить горячего чаю.
Увы, элегантно слезть с седла не получилось – я с него съехала, окончательно распрощавшись с очередным повседневным платьем. Тут никакие брошки не помогут, суглинок вперемежку с навозом не отстирывается. И ровно тогда, когда я смачно плюхнулась на землю, окончательно довершив образ страшилища из сказок, взгляд зацепил край знакомого экипажа. Лошадей распрягли, а его загнали под навес.
– Ну почему, когда я по уши в грязи, рядом обязательно оказывается Натан? – с тоской вопросила я мироздание из той самой грязи.
Вцепившись в коновязь, попыталась встать, но разъехавшиеся ноги заставили принять очередную незапланированную лечебную ванну.
– Соберись, тряпка! – усилием воли подняла себя на ноги.
Намек поняла, осознала, но можно мне все-таки внутрь? Разумеется, если меня туда пустят. На месте хозяина я бы оставила себя под дождем, чтобы смыть целебную маску.
– Апчхи!
Ну вот, в довершение всего я еще и простыла. А все Синтия! Как обычно, без виновных в моей жизни не обошлось.
С третьей или четвертой попытки я успешно поборола грязь и кое-как привязала мерина к коновязи. После с обреченным видом потопала к крыльцу, приготовившись к порции насмешек. Дверь оказалась не заперта, но войти я побоялась, постучав, мялась на пороге.
– Эй, кто там? – послышался голос из глубины дома. – Заходи, не плоди сырость!
Ну вы сами предложили, не виноватая я.
Топ-топ. Шлеп-шлеп. Кап-кап. Так и брела по потемневшему сосновому полу к вожделенному очагу. Там на вертеле готовился барашек. Но меня волновала не еда, а возможность обсохнуть. Тогда и грязь отвалится. По сторонам старалась не смотреть. Да и чего я там не видела? Натана? Зато такой меня он видел впервые. Еще бы, ведь я переплюнула наше памятное знакомство!
– Всевышний, Джейн, вы ли это! – всплеснул руками лорд.
Натан устроился неподалеку от очага и дегустировал вино – вряд ли он просто так заказал все эти бокалы. Интересно, для какого события выбирал напиток лорд Рурк? «Твоих проводов из замка», – ехидно ответил внутренний голос.
– Так, – быстро оценив масштабы бедствия, Натан обернулся к хозяину, – нам нужна чистая одежда. Любая. Мужская тоже подойдет. И горячая вода, чтобы привести леди в порядок.
– Не вода ей нужна, а моя настойка, – усмехнулся собеседник.
– И ее давайте, – согласился лорд.
Хоть бы у меня спросил!
– Что вы здесь делаете? – воспользовавшись тем, что хозяин временно оставил нас одних, нахмурился Натан.
– Вас искала.
Я зажмурилась, подставив ладони вожделенному огню. Целую вечность бы у очага простояла! Но кто ж мне позволит…
– Меня? – удивился Натан и протянул носовой платок. – Знаю, это вряд ли поможет, но хотя бы лицо утрите.
– Ну да, хотела выяснить насчет одного герба. Знаете, там ласка…
– Т-ш-ш! – приложил лорд палец к губам. – Хозяин вернулся.
И верно, подобные вещи лучше обсуждать без посторонних.
Горячая вода и душистое мыло сделали свое дело, вниз я спустилась уже человеком. Правда, штаны и рубашка хозяина были мне безнадежно велики, не спасал даже ремень, но все лучше, чем мое платье. Скрепя сердце, я разрешила его выбросить: Натан ведь довезет меня до Брекена? А если нет, пусть женится. Публичная прогулка в таком виде хуже бесчестья.
– Ну вот, совсем другое дело! – довольно кивнул лорд и помог мне дойти до стола.
Большое ему спасибо, а то я рисковала упасть, запутавшись в штанинах. Увы, женщин в доме не было, на винодельне трудились только мужчины. Заговор небес какой-то!
– Хм, такой вы даже мне нравитесь! – оценив мой экстравагантный вид, задумчиво произнес Натан.
Зябко повела плечами:
– Жалкой и мокрой?
– Вовсе нет. Впрочем, вам не понять. Держите!
Лорд протянул мне рюмку с сомнительной жидкостью и посоветовал:
– Лучше залпом!
– Только после вас. И что же мне не понять?
– Выйдите замуж, узнаете, – подмигнул Натан и попросил у хозяина еще одну рюмку.
– А все-таки? – не унималась я.
Немного разомлев после теплой воды, я расслабилась. Вдобавок озорные смешинки в глазах лорда не давали покоя. Что у него на уме? После выпитой совместно наливки (у меня от ее крепости едва глаза из орбит не вылезли) и вовсе поняла: не отстану, пока не выясню, что такого привлекательного в моем нынешнем облике.
– Нет ничего эротичнее женщины в мужской рубашке, обнажающей плечи. Хочется поскорее ее снять со всеми вытекающими.
Если Натан надумал смутить, ему это удалось, но не настолько, чтобы я потеряла дар речи.
– О, – выпитая наливка делала свое дело, – какой прогресс! Я добралась до фантазий милорда. Помнится, прежде, я вас что в одежде, что без одежды не волновала вовсе.
Лорд с легкой усмешкой покачал головой:
– Прежде вас мои фантазии не волновали, да и я не видел повода ими делиться. Итак, герб, – напомнил он. – Покончим с делами и вернемся к обсуждению вашей шикарной фигуры.
– Только обсуждению! – захмелев, погрозила пальчиком я. – Потому что вы ничего не увидите. Ни-че-го!
В подтверждение своих слов я исхитрилась застегнуть рубашку на самую верхнюю пуговицу. Неудобно, зато некоторые воздержатся от фантазий.
Адресованное Синтии письмо практически не пострадало – удивительно, при условии тех передряг, которые выпали на мою долю. Вместо долгих объяснений я просто протянула его Натану. Стоило лорду взглянуть на герб, как лицо его потемнело. Короткое послание и вовсе заставило вскочить с места.
– Ваш приятель в опасности! Нужно срочно предупредить его и магистра Арена.
– Так что за герб-то?
Я поднялась следом за Натаном.
Ответ заглушил громовые раскаты:
– Советника Его Императорского Величества Максимилиана Второго, правителя Ларнии. Точнее, его сестры, от имени которой, известной модницы и ветреницы, он ведет переписку со своими агентами. Алина вечно в движении, много путешествует, вдобавок обладает умением находить нужных любовников, чтобы ее письма не вскрывали. Сама в интригах не участвует, только покрывает брата.
Ошеломленная, ухватилась за край стола. Кровь шумела в ушах. Нет, я предполагала всякое, но до конца не верила.
– Та дуэль… И после… Вы узнали?
Губы Натана плотно сжались, но, переборов себя, он кивнул:
– Именно поэтому я советовал держаться от Синтии подальше. Она шпионка и, похоже, выбрала себе новую жертву. Арен-младшему грозит тюрьма, и это он еще легко отделается.
Оставался всего один вопрос:
– Та пластина, она для чего? В ней ведь нет магии.
И я подробно описала вещицу, оставленную в столе.
Натан брезгливо скривился.
– Для подобных дел магия и не требуется. С помощью таких открывают тайники.
Глава 24
– Ты вообще головой думал или что там у тебя вместо головы?!
Раскатистый голос лорда Арена-старшего разносился из кабинета Эрика по всей конторе. Мы старательно пытались делать вид, что ничего не слышим. Получалось плохо. Пожалуй, тут не спасли бы даже затычки для ушей. Даже блудный Дик, и тот испуганно забился под стол. С трудом, но сумел. Все – чтобы оказаться подальше от магистра в гневе.
– Он хуже дракона! – авторитетно заявил из своего укрытия крыластик.
Сложно не согласиться. Только Арен-старший огнем не ограничился, сначала он нас всех заморозил.
Натан взялся сообщить магистру сомнительную весть, справедливо рассудив, что с его комментариями письмо станет весомее. И оно стало, настолько, что ледяной вихрь портала закружился в Брекене на следующее утро. Уж не знаю, какой особой почтой воспользовался Эрик, но дурные новости быстро достигли нужных ушей.
Явление магистра окончательно и бесповоротно погубило мой второй завтрак. Чай застыл, пирожками! Но мечты на то и мечты, что их рушат все кому не лень.
– Доброго утра, милорд! – кисло поздоровалась я и смела со стола снежинки.
Ну вот, вдобавок журнал придется на солнышке просушить! Магистр постарался, засыпал снегом половину приемной.
– Доброе? – скептически уточнил Арен-старший.
Ну да, не совсем утро, около полудня уже, и вовсе не доброе, судя по выражению лица магистра.
Очень захотелось под стол, к Дику, который, почуяв открытие портала, мгновенно юркнул в укрытие, но нельзя: должность секретаря обязывала с улыбкой встречать любых посетителей.
– Может, чаю? – робко предложила я и покосилась на подернутый инеем заварник.
Ничего, на улице тепло, холодненькое не помешает. Растоплю снегу, подогрею чуток…
– Где. Мой. Сын?
От обманчиво спокойного вопроса волоски на теле встали дыбом. На месте Эрика я бы уже сверкала пятками в сторону границы.
– Там! – сглотнув, ткнула пальцем в сторону кабинета начальника.
– Хорошо, – удовлетворенно кивнул магистр. – А она?