На всякий случай прикинула пути спасения из обрушившегося флигеля – судя по зверскому выражению лица, Арену-старшему хотелось крушить и убивать, вздохнула:
– Не знаю. Я ее со вчерашнего дня не видела.
Солгала. Вчера я Синтию не видела вовсе, потому как сначала разыскивала Натана, а затем лечилась от простуды. Все же хорошие у лорда Рурка слуги! Ни одного вопроса не задали, ни одного косого взгляда не бросили. Подумаешь, эка невидаль, господин каждый день привозит всклоченных девиц в мужской одежде не по размеру.
Словом, вчерашний рабочий день я безбожно прогуляла. Поджав ноги, сидела на диване в гостиной на половине Эрика, пила глег, заедая его хлебом и сыром, и слушала печальную повесть о дуэли.
Воистину, мужчины слепы! Вот и Натан в свое время очаровался прелестями Синтии, какой несчастной, очаровательной и наивной. Он даже подумывал жениться, ввел ее в высший свет. Там Синтия развернулась, закрутила парочку мимолетных романов, разумеется, втайне от «жениха», а потом его же руками избавилась от фестфальского дипломата. Обставила все так, будто он оскорбил ее. На самом деле Синтия делала ему авансы, с его помощью проникла в посольство. После ей велели избавиться от ставшего опасным Олафа Валерда: тот обнаружил пропажу важных бумаг. Прямых доказательств вины Синтии не было, но назревал скандал, и шпионка поспешила подставить Олафа под шпагу Натана. К счастью, ссылка на многое раскрыла Натану глаза, да и товарищи не бездействовали, собрали досье на «невесту». Именно поэтому надеявшуюся на продолжение ценного романа Синтию ожидал столь холодный прием.
И вот теперь Эрик, новая жертва.
Интересно, что такого ценного хранилось в тайниках магистра? Сдается, в «красной книжице» речь не о государственных секретах, а о не менее секретных зельях, артефактах и формулах заклинаний. Оставалось надеяться, Синтия до нее не добралась – пластина и письмо ведь у Натана.
Лицо лорда Арена на миг окаменело. Пальцы скрючились, как у хищной птицы. Вокруг магистра стремительно концентрировалась магия.
Покосилась на стол. Может, Дик потеснится, и я там тоже помещусь?
– Спасибо, – наконец сухо поблагодарил лорд Арен.
Витавшая в воздухе тревога рассеялась. Магия, чуть потрескивая, испарилась, оставив после себя свежий привкус грозы.
– Пожалуйста, не беспокойте нас и никого не пускайте, – распорядился магистр и шагнул в сторону кабинета Эрика.
И вот уже целый час начальник терпел бедствие, сражаясь с девятибалльным штормом.
– Как думаешь, – тревожно переглянулся со мной Рональд, по такому случаю снизошедший до меня с высот своего возраста и опыта, – он его не убьет?
Звуки из кабинета действительно заставляли усомниться в будущем Эрика.
– Не должен, – неуверенно ответила я.
С одной стороны, Эрик единственный наследник, с другой, у лорда Арена-старшего свой кодекс чести. Может, для него служение Отечеству важнее сына. А тут и вовсе конфуз – Эрик связался с отпетой шпионкой, на которой клейма ставить негде. Позволил зарисовать портал в иные миры, все рассказывал и показывал. Лучше бы он в спальне таким ретивым был, а за ее пределами превращался в стесняшку! Хотя, судя по намекам почтальона, наш пострел везде поспел.
– Ой дурак! – сокрушенно покачала головой я. – Ой дурак!
И пояснила специально для Рональда:
– Целибат придумали мудрые люди. Я бы его на всех мужчин до брака распространила. И жениться разрешала бы по специальной справке, подтверждавшей принятие решения мозгами, а не иными частями тела. А то у вас при виде хорошенькой женщины фантазии глаза застилают. Радостно тащите в постель все что ни попадя, вот результат.
– Тебе бы эту справку точно не выдали, – усмехнулся коллега и выразительно глянул на меня. – Сдается, и Синтия попалась только из-за попрания целомудрия одной воинствующей особой.
– На что это ты там намекаешь! – нахмурилась я.
– Тебе видней, – подмигнул Рональд и вздрогнул от очередного раската грома в исполнении лорда Арена-старшего. – Но кое-кто видел, в каком виде ты вылезала из кареты лорда Рурка.
Вот тебе и слуги без страха и упрека!
Нет, я могла бы начать оправдываться, краснеть, бледнеть и ругаться. Толку-то! Сплетня пущена, обратно в рот не засунешь. Посему:
– Завидуй молча!
И демонстративно отвернулась.
Все, тема моей личной жизни закрыта. Жаль, яркая и фееричная она только на словах. Наверное, Брекен на меня так подействовал, а, может, роман Эрика с Синтией, вечные разговоры о браке со всех сторон, но мне захотелось романтики. Хотя бы на одно свидание сходить! И не по приказу, а по собственному желанию. С тем же Натаном. Жизнь под одной крышей нас сблизила, изменила мои представления о лорде Рурке. Когда он хотел, Натан был очень милым, умным, начитанным, благородным. Опять же спас меня от нежити. Правда, столь же быстро он мог превратиться в хама и грубияна.
Эх, как же быстро я сдулась! Еще в июне горела энтузиазмом, думала свернуть горы, а сейчас грежу о свиданиях. Может, карьера действительно не для женщин, пора объявить брачную охоту? Кто не спрятался, я не виновата. Уверена, слабая на словах, но сильная на деле половина Брекена мне поможет. Правда, результат вряд ли оправдает ожидания. С тем же успехом могла я выйти за Ричарда.
Ричарда…
Что-то я еще не сделала, что-то, связанное с бывшим женихом. Точно! Я ведь так и не прочитала письмо отца. Бросила в ящик и поскакала на лихом коне спасать Эрика.
Доносившийся из кабинета начальника шум стих.
Приподнявшись, прислушалась. Надеюсь, Эрик жив, как он там, дышит?
– Рональд, – робко позвала я, заключив перемирие с любителем сплетен, – глянь…
Однако ни на что глядеть не потребовалось. Дверь с треском распахнулась, явив палача и его пристыженную жертву.
Лорд Арен-старший – сама невозмутимость. Эрик же весь в пятнах, глаза бегают.
– Ты знаешь, что делать, – напутствовал его отец.
Эрик кивнул и поплелся к выходу. Думала, магистр последует за ним, но он задержался. Цепкий взгляд обежал нашу убогую контору, остановился на столе Рональда.
– Сомнительный способ заработка для мужчины, – поджал губы Арен-старший и ткнул пальцем в многострадальный артефакт, который коллега чинил вот уже второй месяц. Не часовой, с тем он кое-как сладил, июльский. – Родители настояли, чтобы вы стали магом, но способностей не хватило?
– Что?
Пришло время Рональда краснеть.
– Джейн, – поманил меня магистр, – взгляните! Заодно выясним, чего вы стоите. Помнится, – он едва заметно улыбнулся, – вы отчаянно пытались убедить меня в собственных знаниях. Не стану скрывать, Каунт – дыра и дырой останется, однако раз вы когда-то поступили в мою академию, у вас были мозги.
Ого – комплимент из уст самого Джеймса Арена! Да я крутышка!
Осторожно приблизилась и кинула взгляд на странный механизм, отдаленно напоминавший часы. Только стрелок у него не было.
– Ну! – поторопил магистр.
Он выпустил пар, превратился в строгого преподавателя.
– Мне потребуется увеличительное стекло.
По кивку Арена-старшего таковое мне выдали.
Склонившись над артефактом, постаралась абстрагироваться от взглядов мужчин. Я только что на свою никчемность сетовала, пришло время ее доказать или, наоборот, опровергнуть.
– Это лечебный, – наконец вынесла вердикт я. – Вот сюда, – указала на крошечное отверстие в корпусе, – наливают эфирные масла или какую-то другую жидкость, запускают, и он генерирует пар и вибрации.
– Или убивает, – мрачно добавил магистр и засунул артефакт в карман. – Ему все равно здесь не место.
– Так он рабочий? – спохватился он.
Проверка ведь еще не закончена.
Покачала головой.
– Одной детали не хватает. В сердцевину подобных артефактов вплавляют птичье сердце. Тут его нет, всего лишь заготовка.
Судя по лицу Рональда, он это знал, осознанно имитировал бурную деятельность. Напрасно магистр его отчитывал. Меня тоже не похвалил, одного раза достаточно, ограничился скупым:
– Верно.
И все, свободна, Джейн, больше ты великого и ужасного Джеймса Арена не интересуешь. Не больно-то и хотелось!
– Он ушел?
Дик робко высунулся из укрытия, повел носом.
Выглянув в окно, кивнула. Магистр уже почти у арки, вряд ли вернется.
– Дик, будь другом, подай письмо! Оно в верхнем ящике.
Поэксплуатирую немного труд драконов.
– Любовное? – полюбопытствовал Рональд.
После окончательного разоблачения собственной лени он с чистой совестью развалился на стуле.
Состроила гримасу.
– Очень!
Я даже не предполагала насколько…
Настроение стремительно провалилось в глубины Хеля. И я вместе с ним.
Раз за разом перечитывала скупые строки, надеясь на обман зрения, но смысл упорно не желал меняться. Отец лишал меня наследства. Он пришел в неописуемую ярость после моего окончательного разрыва с Ричардом, вдобавок услужливые птички напели ему о мнимых оргиях в замке Рурк, где я на пару с Синтией сношалась со всем мужским населением королевства. В итоге меня поставили перед выбором: скорейшее замужество или отказ от фамилии Феммор.
– Какие-то проблемы? – встревожился Рональд.
Видимо, лицо у меня было совсем постное, раз даже он проникся сочувствием.
Не ответила и ухватилась за голову.
Но почему, когда все наконец налаживается, судьба наносит удар под дых!
Замуж категорически не хотелось. Тем более отец требовал не просто замужества, а достойного рода Феммор. То есть первый встречный не подойдет, сначала он должен получить одобрение родителя, а лишь потом меня восстановят во всех правах. До тех пор же мой единственный дом – Брекен, единственный доход – государственное жалование, а положение – где-то там, после дочерей дочери леди Гиней, если не еще дальше, в самом конце списка местных дам.
А уж как меня будут травить!
Первой, конечно, подтянется Марианна. За ней остальные под видом сочувствия начнут тыкать вилкой рану. Новый начальник тоже подольет масла в огонь. Я вдруг осознала, что после отъезда Эрика (а он не за горами) меня тоже попросят на выход. Помню ведь, с каким скепсисом отнесся ко мне Николас. Прибавьте к этому дурно пахнущий шлейф репутации, и во всех красках вырисовывалась исключительно постельная карьера. Нет, нужно срочно что-то делать!