Не знаю, до чего бы я додумалась, наверное, до какой-нибудь секты чернокнижников, если бы не вернулся кучер.
– Точно так, миледи, лорд здесь и ждет вас.
Следом с фонарем в руке появился Ричард, здоровый и невредимый. Чуточку нервный, но я сама выглядела много хуже.
– Понимаю, – извинился будущий фиктивный муж, помогая мне выбраться из кареты, – гостиница сомнительная, но разгар сезона, мест нет.
– Ничего, я потерплю, – примирительно улыбнулась я. – В Брекене бывало и хуже. К тому же мы здесь ненадолго.
Я уловила тень смятения на лице Ричарда. Похоже, кое-кто рассчитывал на полноценный медовый месяц. Увы, мы проведем его порознь. Обсудим детали, составим контракт. Если обе стороны все устроит, зафиксируем сделку у нотариуса, а затем в ратуше. Короткий поцелуй – и разлетелись, чтобы осенью по почте подписать бумаги о разводе.
– Отнесите, пожалуйста, вещи леди в холл и свободны, – не оборачиваясь, распорядился Ричард.
– Но… Я получил четкие указания от хозяина: привезти и увезти леди, – воспротивился кучер.
– Вы и отвезете. Вам ведь тоже надо где-то устроиться, накормить лошадей. Увы, в Пере нет конюшни. Пришлете запиской адрес, и я своевременно извещу вас об отъезде леди.
Кучер покосился на меня в поисках одобрения.
Кивнула:
– Ступайте! Отдохнете немного, и через неделю домой.
Подозреваю, слуга предпочел бы вернуться в замок прямо сейчас, бросив навязанную хозяином любительницу путешествий. Что поделаешь, в жизни полно моментов, когда вместо «хочу» выбираешь «надо». В моей тоже как раз наступил один такой. Хотя судьба могла бы и смилостивиться, не вываливать воз неприятностей разом.
– Осторожнее! – предупредил Ричард, когда я занесла ногу на ступеньку.
Напрасная предосторожность – я и не думала спотыкаться или запинаться о порог и вскоре благополучно оказалась внутри гостиницы.
Хм! Даже не так – ХМ. Иных слов для выражения мыслей у меня не было, а ведь я повидала дно провинции!
– Надеюсь, в комнате с потолка не капает, клопов нет?
В таком месте можно всего ожидать.
– Это гостиница третьего класса, но постель чистая.
Хотя бы что-то, луч плюса в кромешном царстве минусов. Сырость, отклеивающиеся обои, «убитая» конторка… и серая кошка. Кошка тоже плюс: она милая, сидит, намывает гостей у двери в кухню.
Приглушенно рассмеялась:
– У меня теперь все третий класс!
– Ничего, – Ричард на краткий миг ободряюще коснулся моей руки, – скоро вы вернетесь в первый.
Уж как я об этом мечтала! Самостоятельная взрослая жизнь оказалась тернистой. В мыслях я видела себя перспективным молодым специалистом, на деле же жила и ела за чужой счет. Сейчас вот имя себе тоже за чужой счет верну.
– Проголодались? – участливо поинтересовался Ричард и краем глаза проследил за тем, как кучер внес мой нехитрый багаж.
В Риман я отправилась практически налегке, с одним саквояжем, слуга не надорвался.
– Спасибо, любезный.
Ричард вложил в руку кучера мелкую ассигнацию.
– Доброй ночи, леди! Доброй ночи, милорд!
Заметно повеселевший слуга откланялся, ну а мы с Ричардом решили поужинать. Я не особо хотела, но он настаивал, мол, неподалеку есть приличное местечко. Приезжих там не бывает, поэтому блюда дешевые, но качественные. Ничего такого по дороге я не припоминала, но харчевня могла притаиться в одном из многочисленных переулков, а то и вовсе затерялась среди рестораций на бульваре, который мы проезжали. В итоге я согласилась: надо сделать будущему мужу приятное, а то жениться откажется. Поклюю чего-то для вида, выпью бокал вина и баньики. Глядишь, при свете дня «Гусиное перо» не покажется таким страшным.
Ричард не соврал, таверна действительно имелась – десяток столиков внутри и три снаружи. Все максимально просто, даже скатертей нет.
– Прошу!
Ричард предложил расположиться на улице. Усадив меня на стол по соседству с закрытой бакалейной лавкой, он скользнул внутрь харчевни, сделать заказ. Огляделась. Кроме нас здесь ужинали еще несколько человек. Соседний столик занимала влюбленная парочка. Поглощенные друг другом, они больше ворковали, чем ели. Третий уличный столик пустовал, зато внутри, возле барной стойки, запивали горячительным нелегкий день четверо мужчин. Трое явно пришли вместе, один держался особняком. Все – крепкие представители второго сословия. Еще бы, дворяне в подобной харчевне даже собаку водой бы не напоили, а я вот собиралась поесть.
– Тут нет меню, приходится выбирать из того, что сегодня приготовили, – вернувшись, сообщил Ричард. – Надеюсь, вы не против, что я сделал заказ за двоих?
– Нет, конечно! Скоро, пусть и формально, у нас все будет только на двоих. Собственно, – почесала переносицу и вновь украдкой зевнула, – я хотела бы сразу обсудить данный вопрос. Не поймите меня превратно, лорд Олбани, но, если у нас возникнут неразрешимые противоречия, нет смысла идти в ратушу.
Ричард со мной согласился:
– Я сам предпочитаю как можно скорее покончить с формальной частью.
Принесли выпивку – что-то вроде крепкого сидра. Он мне не понравился: слишком кислый. Ричард предложил добавить в него немного пряностей, вновь скрылся внутри харчевни и вернулся с небольшим холщовым мешочком.
– Настоящее колдовское варево! – пошутила я, наблюдая за тем, как спутник ловко помешивает сидр большой деревянной ложкой – ее он тоже прихватил с кухни.
После усовершенствований кислинка пропала, и я честно выпила всю свою пинту.
Попутно обсудили будущий брак.
Ричард оказался на редкость покладист, на все мои условия отвечал согласием и признался, что тоже таким образом обретет свободу:
– Отец при жизни выделит мне часть наследства, и я смогу уехать.
– Куда?
Сытное рагу в горшочке и крепкий сидр делали свое дело, я все чаще зевала, больше слушала, чем говорила.
– Пока не решил, но подальше от столицы. Сами понимаете, с моим прошлым…
Ричард печально замолчал и, кинув на меня взгляд, спохватился:
– Да что же это я! Вы устали, скоро сидя заснете. Сейчас я расплачусь…
Дальнейшее потонуло в сонном тумане. Подтвердив свою славу бракованной леди, я самым позорным образом заснула, положив голову на столик.
Пробуждение выдалось странным. Все раскачивалось, словно я внезапно очутилась на корабле. Вроде, и выпила вчера немного… Ну, конечно, дело в усталости и нервном напряжении. Стоило ограничиться водой, а не хлестать сидр.
Какие же узкие и жесткие в гостинице кровати!
Пошарила рукой вокруг себя и убедилась, подо мной обычный топчан, поверх которого кинули набитый соломой матрас. Справа глухая стена, колючая, шершавая – доски. Слева – пустота. Темно и сыро. Наверное, еще рано, не рассвело.
Неудобно как вышло! Ричарду пришлось нести меня до гостиницы, укладывать в постель. Стоп, он ведь и номер оплатил, это уже ни в какие ворота! Деньги я верну. Может, в моем кошельке дыр больше, чем ассигнаций, но одно из правил фиктивных отношений – каждый сам за себя.
Сев на узкой койке, напомнившей мое ложе в каунтском общежитии, попыталась нашарить босыми ногами тапочки. Обнаружились ботинки – тоже неплохо.
Ладно, где тут ванная и уборная? Раз уж проснулась и снова вряд ли засну, приведу себя в порядок и полюбуюсь пробуждающимся городом. Есть что-то прекрасное, поэтичное в рассвете, а уж в рассвете летом!.. Заодно на свежую голову оценю третьесортную гостиницу, в которой мне предстояло провести пару дней в Римане.
Каким жестоким было разочарование!
Я растерянно уставилась на ведро за занавеской. Как, это и все? Да это не третий класс, а десятый. Немедленно съеду из этой дыры! Сомневаюсь, будто во всем городе не найдется ни одного пансиона со свободной комнатой.
В этот момент комнату снова качнуло. Перепугавшись, я замерла, упершись руками в стену. Сердце билось часто-часто. Землетрясение? Ох, тогда надо скорее выбираться отсюда, пока гостиницу не сложило как карточный домик.
Да что за номер такой, даже окна нет! Зато понятно, почему так темно. Спасибо, масляную лампу и огниво оставили, иначе бы потонула в кромешном мраке.
Кое-как одевшись, с лампой в одной руке и ридикюлем в другой поспешила к двери. Ха, не тут-то было, она оказалась заперта! Я пинала и толкала, барабанила что есть мочи, кричала – ничего.
– Вот ведь!..
Хотелось выругаться, но, увы, матерных слов я не знала.
Обессилив, прислонилась спиной к двери, смирившись с неизбежной смертью от землетрясения или еще какого-нибудь катаклизма. И тут выход из моего узилища распахнулся. Не удержав равновесия, я плашмя плюхнулась на пол, прямо под ноги к Ричарду.
– С добрым утром, Джейн!
Он помог мне подняться, однако решительно загородил проход, не позволяя выйти:
– Не так быстро! Сначала мы пересечем границу, тогда, может, я выпущу вас на прогулку.
– Границу, какую границу?
Ричард бредит? Ну, конечно, бредит! Ударился головой и несет околесицу.
– Самую обыкновенную. – Ричард плечом затолкал меня обратно в комнату и запер дверь. – Мы в пути уже пять часов, к завтрашнему утру выйдем в открытое море. Тогда и нагуляетесь. Пока же вам придется немного потерпеть. Я слишком долго ждал, слишком многое поставил на карту и не могу рисковать.
– Мы на корабле? – все еще не веря, переспросила я.
Ричард кивнул.
Так вот почему комната качалась!
– Послушайте, – я с самым грозным видом двинулась на Ричарда с твердым намерением немедленно сойти на берег, – ваша глупая шутка затянулась. Разумеется, отныне ни о каком фиктивном браке и речи быть не может.
– Мы уже поженились, – хищно оскалился собеседник и продемонстрировал кольцо. Точно такое же, только меньшего размера, украшало мой палец. – Без свидетельства о браке вас бы не выпустили.
– Но как?
Растеряв былой пыл, я рухнула на топчан.
– За деньги можно все, – равнодушно пожал плечами Ричард.
Он поднял мою лампу и поставил на небольшой стол в торце каюты.