Я же, холодея от ужаса, уставилась на пол.
Тени не было! И если прежде я списывала все на десятки причин, то теперь начала сознавать, куда вляпалась.
– Да, она иногда пропадает, – перехватив мой взгляд, спокойно пояснил Ричард. – Сущие мелочи по сравнению с тем, что я получил бы от сделки с демонами. Увы, – с досадой добавил он, заставив меня вжаться в стену от страха, – ваш дружок и его отец, Арен-старший, помешали. Еще и этот лорд вздумал гулять по ночам! А как все хорошо начиналось – чудаковатый постоялец, который спит днем и работает по ночам. На самом деле я искал проход в другие миры. И нашел. Ваш дракон оттуда.
– Но зачем вам дракон?
Мои зубы отбивали мелкую дробь. Я, дипломированный специалист, магесса, ощущала себя жалкой и беспомощной. Прав в итоге оказался ректор, мой диплом годился только для украшения гостиной, теперь я окончательно в этом убедилась.
– За тем же, что и вы. Он состоит из моря ценных ингредиентов: зубов, когтей, чешуи. К сожалению, мне принесли яйца, пришлось импровизировать. Зато вы никуда не делись. Кровь девственницы, ее тело, увы, ничем не заменить. Я превращу вас в отличный артефакт, Джейн, остальное отдам на съедение жителям Хеля. Увы, – цинично добавил Ричард, – быстрой смерти не обещаю. Чернокнижие – точная наука, требующая внимательности и терпения. Там нельзя кое-как перерезать горло или пырнуть ножом, только зря материал испортишь. Да и что толку в одной крови, когда столько ценных органов закопают?
Маска спала, сейчас я видела настоящего лорда Олбани. Как он ловко лгал, как умело изображал жертву!
– Напрасно вас выпустили! – только и смогла сказать в бессильной злобе.
– Я просто умел ждать, а еще не пыжился от собственной значимости, как магистр Арен. Слава застила ему глаза, он тоже поверил, будто я стал нормальным. Еще бы, ведь Арена невозможно провести!
Ричард презрительно усмехнулся.
– Но зачем вам брак? Не проще было бы похитить какую-нибудь нищенку?
Гадко, но собственная жизнь казалась мне более значимой, чем жизнь какой-то бродяжки.
– Мне нужна девственница, – напомнил Ричард и, поколебавшись, забрал мое огниво, сунул в карман. – Гарантированно здоровая, ладная, симпатичная. А вы вздумали предлагать мне товар с душком! Нет, я мог получить в безвозмездное пользование девственницу, только женившись на ней. Брак – чудесная штука! Он предполагает свадебное путешествие. Двадцать четыре часа наедине с мужем, всякое может случиться. И вовсе не по его вине. К примеру, жена отправилась прогуляться перед сном и не вернулась. Упала в пропасть, поперхнулась вишневой косточкой – мало ли! Разумеется, все со слов мужа, ведь они с супругой уединились от всего света, чтобы ежечасно наслаждаться обществом друг друга. И вот безутешный вдовец возвращается из-за границы один. Вдобавок законы Фестфалии, которую я выбрал для свадебного путешествия, не так строги к магам. Ни у кого не вызвали бы подозрения мои книги, перетертые минералы и прочие составляющие моего будущего триумфа.
– Мерзавец!
Я набросилась на Ричарда с кулаками. Он играючи оттолкнул меня, больно приложив головой о стену.
– Послушай ты, ничтожество! Я не позволю тебе испортить то, что я готовил долгих двенадцать лет.
Пальцы лорда Олбани впились мне в горло. Оно мгновенно налилось жаром. Я судорожно задергалась, словно кукла на веревочке. Лицо Ричарда оказалось напротив моего, так близко, что я ощущала его дыхание, видела бушевавшие в глазах синие языки ненависти.
– Надеюсь, ты еще девственница? Учти, я проверю, если нет, ты очень горько пожалеешь, что отдалась кому-то из своих дружков, сама запросишься под нож.
Я испуганно замычала, опасаясь, что Ричард меня придушит. Он был страшен! Настоящий безумец.
– Да, в первый раз у меня не вышло. Я был глуп, и меня поймали. И то я сумел обставить все так, будто кружком руководил другой, а я всего лишь пешка. – Железные пальцы все сильнее впивались в кожу, выбивая из легких последние крупицы воздуха. – Но главное все же свершилось – я продал душу одному из высших демонов, именно поэтому у меня периодически пропадает тень.
Смилостивившись, Ричард отпустил меня, позволил забиться в угол кровати и продолжил свою исповедь:
– Отец посадил меня под домашний арест, оборвал все связи с миром, однако что он мог против демона? Тот исправно снабжал меня книгами, подпитывал знаниями. Потом, изобразив исцеление от былых предпочтений, я подкинул батюшке идею с женитьбой. Он заглотил крючок, искренне верил, будто это его желание. Я же старался не выказывать излишней заинтересованности и терпеливо ждал, пока отец уладит формальности с твоим семейством. Ты идеальная жертва, Джейн: не слишком знатная, с подмоченной репутацией, нелюбимая родными. Однако вместе с тем не тронутая мужчиной, что важно.
– Откуда вы знаете? – хрипло спросила я.
Горло словно натерли наждачной бумагой. Оно одновременно першило и горело изнутри. Во рту пересохло, так бы я смочила его слюной.
– Уж поверь мне, – усмехнулся Ричард, – до твоего бегства в Брекен я был в курсе твоего здоровья, этой его части в том числе. У тебя не было шансов, Джейн. Не лиши тебя отец наследства, я все равно нашел бы способ заключить брак до Дня магического равноденствия. Он скоро, через каких-то полторы недели. В этот день ты умрешь, ну я получу, наконец, то, чего заслуживаю.
Глава 27
Времени на раздумья у меня было предостаточно, благо в тесной каюте все равно нечем было заняться, разве только шататься из угла в угол и призывать на Ричарда кары небесные. Но Всевышний не спешил поражать коварного чернокнижника молниями, посылать чудищ с речных или морских глубин, даже самый простенький сердечный приступ организовать отказывался. То ли из вредности характера, то ли в качестве жизненного урока. Мол, взрослые люди отвечают за свои поступки, вот и ты изволь. А мне хотелось снова стать маленькой, чтобы за меня все решили. Не складывалась у меня взрослая жизнь, откровенно не складывалась.
Где-то я читала или слышала, что в сложной ситуации человек проходит пять стадий, только, сдается, я перепутала их местами. Отчаянье уже было, пришло время неприятия. До смирения доходить не собиралась: хорошо писать о нем тем, кого не нашинкуют на амулеты! Так что, вдоволь побившись головой о стену, выплакав годовую норму слез, я надумала действовать. Собственно, существовало всего два способа выбраться из ловушки: ум и насилие. Проблема состояла в том, что обоими предметами я владела на «троечку»: и Ричарду хорошенько по голове не настучала, и обаять не обаяла.
Снова на помощь пришли прочитанные книги, не зря же я их с детства обожала.
Этот совет давали соискателям, мужчинам, разумеется, но в моем случае тоже сгодится. Нужно, сесть, успокоиться, сделать дыхательную гимнастику, а затем на листочке выписать все свои достоинства, даже самые пустяковые. Бумаги у меня не было, чернил тоже, да и спокойствие не соизволило посетить даже после двадцатого «ха-ааа», но я попыталась. Для начала прислушалась: не притаился ли коварный Ричард за дверью? Вдруг он велел положить в коридор тюфяк и сторожит каюту как верный пес? Вроде, тихо. Никто не шуршит, в замочную скважину не дышит. Да ну, Джейн, ты для него сломлена и разбита. Пьет сейчас вино в кают-компании, празднует успех.
– Легкая жертва. Дура. Нелюбимая дочь. Никто искать не будет, – раззадорила себя обидными, но, увы, правдивыми словами.
Тут хоть плачь, хоть ядом плюйся, все верно.
Искать помощи у Ричарда, тайком ехать к нему, не насторожиться при виде гостиницы, вдобавок выпить невесть что! И ты после этого гордость Высшей школы чародейства? Однако мои мысли опять утекли в неправильном направлении. Самокритичность – хорошо, а свобода – лучше.
– У тебя есть магия, – озвучила самый жирный свой плюс.
Только толку с нее!.. Я не стихийник, даже не боевик.
Стоп!
Резко выпрямилась на кровати и от души стукнула себя по лбу.
– Практическая магия! – с придыханием произнесла название своего факультета.
Я тут на судьбу жалуюсь, а у самой диплом по решению проблем. Хотя нет, одна проблема таки останется – я сама. Потому как применять практическую магию на практике мне еще не доводилось. Ведьминский лабиринт не в счет, он баловство, для красоты. Ну и чтобы не повеситься в Брекене от скуки. Надеюсь, его поливают – жалко все же. И меня тоже неплохо бы покормить. Или Ричард приказал морить меня голодом? Мол, двойная польза: и не убежит, и убивать легче. А то связывай, магию трать, деньги…
Словно в противовес моим мыслям в дверь постучали. Затем в замке дважды провернулся ключ, явив… Нет, не исчадье зла в лице Ричарда Олбани, а одного из его головорезов. Право, чтобы принести мне скудный обед не стоило обвешиваться оружием с ног до головы. Пусть я запоздало вспомнила, что маг, справиться с крепким матросом, чьи плечи полностью перекрывали дверной проем, не могла. Что такому заговоры! Прокляни, он отряхнется и дальше пойдет.
Зыркнув на меня, матрос кивнул кому-то за спиной и вошел в каюту, не забыв притворить за собой дверь.
– Дернешься, прирежу! – вместо приветствия пригрозил он.
Сдается, Ричард зафрахтовал не просто суденышко, а самый настоящий пиратский корабль. Лампа, конечно, безбожно чадила, того и гляди погаснет: масло кончится, но даже при таком скудном освещении рожа визитера вызывала желание спрыгнуть за борт. Представляю, какие эмоции она вызывала при дневном свете! Что там демоны, разбегутся, забаррикадируются в Хелле, если такого увидят. Да у него шрамов больше, чем у человека ребер!
– Не прирежешь, – покачала головой я, но всякий случай замерла.
– Почему? – озадаченно глянул на меня детина.
– Лорд Олбани очень огорчится. Ты на роль девицы не сгодишься, где ж ему новую взять? Останется только с горя сойти с ума и всех тут убить.
Понятия не имела, что знали пираты и знали ли вообще. Может, Ричард им даже своего настоящего имени не назвал, надеялся, зареванная жертва тоже промолчит. Наивный! Я хоть и плакса, но мстительная, а еще говорливая. Вот возьму и на его род занятий намекну. Даже интересно, как пираты отреагируют. Деньги не пахнут, или, братва, полундра, чернокнижника за борт? Я бы прямо сейчас сказала, но опасалась, что составлю компанию Ричарду. Хрен редьки не слаще, но лучше уж пойти на сырье для артефакта, чем на рыбий корм.