Ричард нахмурился: совсем не так должна вести себя жертва при численном перевесе стороны зла. Остановив приспешника, примеривавшегося, как бы побольнее заломить мне руки, он обернулся и тоже заметил лорда Арена.
Ишь, как лицо перекосило! Лучше б и вовсе парализовало.
Пираты, недовольно сопя, переминались с ноги на ноги. По поведению Ричарда чувствовали: что-то не так, лучше в чужие разборки не соваться. Сомневаюсь, будто они прежде видели Джеймса Арена и сознавали, куда вляпались, хотя чем демоны не шутят! Магистр – личность известная, его слава могла докатиться и до преступного мира.
– Помнится, – губы Натана изогнулись в жесткой усмешке, – не так давно вы бросили мне вызов. Ответа я не дал, уж простите за задержку, зато теперь я целиком к вашим услугам.
Стянув с руки перчатку, он бросил ее под ноги Ричарду.
Приглушенно охнула:
– Вам нельзя!
И не только из-за королевского запрета – раны только-только затянулись.
– Послушайте, лорд Рурк, – встал на мою сторону магистр, попытался образумить благородного рыцаря, – оно того не стоит. Вам грозит…
– Плевать я хотел на то, что мне грозит! – сверкнул глазами Натан. – Я хочу продырявить эту скотину, а дальше хоть на рудники.
Ричард колебался. Было видно, что он боится. Еще бы, ведь Натан лучший фехтовальщик королевства! Однако наконец морщины на его лбу разгладились, лицо обрело безмятежное выражение.
– Хорошо, милорд, – кивнул он, – я весь к вашим услугам. Полагаю, обойдемся без секундантов? Лорд Арен станет порукой тому, что все пройдет честно, по правилам. Деремся до первой крови?
– Насмерть, – покачал головой Натан.
– Что ж, меня это устраивает. Только, окажите любезность, отпустите господ. – Ричард указал на пиратов. – Они люди подневольные, за что заплатили, то и делают.
– Посмотрим, – вместо лорда Рурка ответил магистр. – Но я бы предпочел, чтобы они нам не мешали.
Слова отца Эрика редко расходились с делом. Змейка заклинания сползла с его пальцев, и захудалая таверна совершенно бесплатно обзавелась двумя статуями. Если передвинуть к двери, будет смотреться эффектно.
По дороге к будущему месту дуэли – мужчины не стали драться посреди города – упрямо гнала от себя панические мысли, но снова и снова возвращалась к страшному «насмерть». Меня не покидало ощущение, что Ричард что-то задумал. Слишком уж он спокоен, уверен к себе. Однако помешать ему я могла. Догадывалась, он в курсе ранений Натана и попытаться бить по больному, в прямом смысле этого слова. Зато никто не мешал мне пристально наблюдать за каждым его вздохом, вдобавок привлечь к слежке Дика. Дракон не человек, у него и глаза зорче, и реакция быстрее, если Ричард действительно задумал какую-то каверзу, помешает.
– Как, вам подходит?
Натан указал на пустырь позади какого-то склада.
– Вполне, – пожал плечами Ричард.
Он даже не взглянул на место поединка, лишь укрепив мои мысли о наличии подлого замысла.
– Встаньте, пожалуйста, здесь, в сторонке.
Магистр развернул меня за плечи и указал на кирпичную стену. Покорно поплелась к месту ссылки. Дик, разумеется, со мной. Лорд Арен остался. Пристально осмотрел площадку и дал добро. Ну хотя бы порталов в иные миры здесь нет.
– Может, у вас найдется запасная шпага? К сожалению, я не захватил свою.
Ричард неторопливо стянул легкий сюртук и кинул его на траву. Затем размял кисти рук, попрыгал. Он излучал само спокойствие, словно ему и не грозило погибнуть через считанные минуты. Какое там, Ричард был уверен, что не пострадает. Это читалось в каждом его жесте, каждом действии, слове. С какой пренебрежительной усмешкой он рассуждал о шпаге! Предупредить бы Натана, заставить остеречься, но поздно.
Кусая губы, молила: «Пусть все обойдется, пусть магистр ему помешает!»
– Выбирайте любую.
Натан кивнул лорду Арену, и тот ловко, словно фокусник, извлек из-под плаща продолговатый ящик. Внутри оказались две шпаги. Ричард подошел, взвесил в руке каждую, оценил заточку и сделал выбор:
– Вот эта.
Лорд Рурк кивнул и забрал оставшуюся.
Дрожа от напряжения, впилась взглядом в мужчин, замерших в стойке друг напротив друга. Белые рубашки полоскались на ветерке словно флаги.
До смерти. Я точно знала, кого хотела бы уложить в гроб, но согласятся ли со мной небеса?
– Готовы? – по очереди обратился к каждому дуэлянту магистр.
Противники кивнули.
– Да восторжествует справедливость!
Лорд Арен накрыл ладонями, будто соединяя, сжимавшие шпаги руки, замер на мгновение, то ли молясь, то ли просто задумавшись, и поспешно отступил на безопасное расстояние. Дуэль началась.
Прежде мне доводилось видеть несколько поединков, но ни один из них не походил на этот. То были учебные, где студенты дурачились, упражнялись в сложных финтах, большей частью красуясь. Тут все иначе. Никакого салюта шпагами, патетичного «Я имею честь напасть на вас». Клинки сразу пришли в движение, скрестились, зазвенели.
Рваные движения. Пыль, застилающая глаза. Тяжелое дыхание.
Нанести удар, отступить, атаковать. Отбиться, в последний момент уйти от клинка, и так снова и снова, без передышки. Молча, без громких слов и проклятий, сосредоточившись друг на друге.
Даже несведущей в фехтовании особе, вроде меня, быстро стало понятно, на чью сторону клонится чаша весов. Натан наступал, Ричард большей частью оборонялся. На фоне противника он двигался неуклюже, тяжело, однако умудрялся отбивать все выпады. Наносил и свои, обычно предсказуемые.
– Не беспокойтесь, – заметив мое волнение, успокоил подошедший ко мне магистр, – это скоро закончится.
Поглощенная смертельным танцем, не ответила. Всем телом подавшись вперед, охая при каждой неудаче Натана, преисполняясь надежды с каждым новым его ударом, я потеряла связь со временем и пространством.
– Кровь!
Ликуя, захлопала в ладоши, когда кончик шпаги лорда Рурка наконец проткнул плечо противника. Напрасно я боялась, раны не вскрылись, а Ричард, пусть и пытался, все не мог достать ни его плеча, ни бедра.
Близость победы пьянила. Казалось, самое сложное позади. Ричард быстро выдохнется, раненая рука отвлечет, не позволит успешно отбивать удары. О, как же я просчиталась! Магу надлежало верить предчувствиям, они никогда не подводят.
Ричард Олбани не собирался играть по правилам. Глупо ожидать следования законам чести от того, кто попрал их много лет назад. Он ловко заставил всех нас поверить, что добро победит зло, показной беспомощностью заманивал Натана в ловушку. После очередного удара Ричард покачнулся, ухватился за якобы раненый бок и вытащил нож.
– Натан, осторожно! – в ужасе крикнула я, но, поздно.
Лорд Олбани верно рассчитал, что противник, сочтя врага беспомощным, попытается его добить, нанося колющий удар, на миг откроет корпус.
Только не в живот, только не в сердце!
Но Всевышний уберег: в последний момент Натан заметил коварный маневр Ричарда. Нож все-таки вспорол ткань рубашки, но не причинил серьезного вреда.
– Один-один, – осклабился Ричард и голосом, от которого меня бросило в дрожь, добавил: – А теперь приготовьтесь к смерти.
Рука лорда Олбани метнулась к вороту рубашки с явным намерением дернуть за шнурок амулета – подарка того самого демона, которому он отдал свою тень.
Сердце мое остановилось.
Ни я, ни даже магистр не успевали ничего сделать. Пусть он неподалеку, нахмурившись, собирался вмешаться в поединок, невозможно сплести заклинание за долю секунды. О, как я хотела бы ее растянуть! Впиться ногтями в лицо Ричарда, выцарапать ему глаза! Но все это я могла сделать только после того, как бездыханное тело Натана рухнет на землю. Даже маг не выжил бы после столкновения с магией Хеля.
Но удача все-таки вспомнила о моем существовании и отвернулась от Ричарда. Не стоило ему просить новых потусторонних друзей принести драконьи яйца! От вылупившегося из одного из них шилопопика он и принял смерть.
О Дике абсолютно все забыли, а он не дремал, тенью кружил за спиной Ричарда. В поединок не вмешивался, но в нужный момент покарал лорда Олбани за нарушение правил. Что ему доля мгновения, для драконов время течет иначе.
– Отменный удар! – похвалил Натан, склонившись над поверженным противником.
Дик выпятил грудь колесом и важно заметил:
– Это что, вот когда я вырасту!..
Зашлась в нервном смехе. Подумать только – убить чернокнижника булыжником!
Напряжение отпустило, и я рухнула на землю как подкошенная. Зубы отбивали дробь, из глаз текли слезы – в кой-то веки радости.
– И все же, с вашего разрешения, милорд, я предпочту подстраховаться.
Лорд Арен заслонил от меня тело Ричарда, засучив рукава, склонился над ним.
Воздух прорезала короткая молния, запахло озоном.
– Хотите, я его сожгу? – не на шутку раззадорился Дик.
Он ощущал себя героем, ходил гоголем.
– Нет. Нужно предоставить тело как доказательство, немедленно…
Магистр осекся и, покосившись на меня, раздумал:
– Хотя можно и позже. Перевяжите раны своему герою, Джейн. Я пока прогуляюсь, поищу путную гостиницу. Я скоро вернусь.
И, скрывшись в снежном вихре портала, отец Эрика оставил нас вдвоем. Ладно, втроем, потому как Дик никуда не делся.
– Вот, давайте руку.
Избегая встречаться с Натаном взглядом, рванула рукав рубашки Ричарда. Она ему уже не понадобится, а рану лорда нужно перевязать. Заодно чем-то займу себя, а то так и простоим в неловком молчании до возвращения лорда Арена. Догадываюсь, никаких таких дел у него нет, магистр специально все подстроил, чтобы я гарантированно не вернулась в его академию.
– Спасибо!
Натан поблагодарил меня теплой улыбкой.
– Это вам спасибо, – покраснела я и занялась раной. – Вы жизнью ради меня рисковали. Теперь король вдобавок разгневается…
– Мне плевать, Джейн. Пусть наказывает, пусть гневается, хоть в кандалы закует, лишь бы вы были живы и здоровы.