Ну вот, теперь мои щеки стали цвета свеклы.
– А как ваш кучер сумел?.. Ну так быстро?
Мысли путались, руки дрожали. Вдобавок теперь полыхали не только щеки, но и шея. Я дышала так, словно вновь плыла через реку, спасаясь от погони. Но тогда было проще, я четко знала, что делаю, когда это закончится, а теперь… Если он не перестанет так на меня смотреть, я задохнусь!
– У семьи Шерпских свои секреты, – приглушенно рассмеялся Натан и тут же сцедил воздух сквозь сомкнутые зубы: я нечаянно задела локтем рану. – Члены Сиятельного совета не пользуются обычной почтой. Я воспользовался именем отца и задействовал их. Не в первый раз. Помните Синтию?
Кивнула.
– Я точно таким же образом связался с магистром Ареном. А потом… Несмотря на то, что вы так поспешно уехали, я заранее дал кучеру необходимые указания, снабдил письмом с личной печатью. Даже в ссылке я еще чуточку Шерпский.
– Понятно…
Сделав последний узел, выпрямилась, не зная, что делать дальше.
И лорда Арена все нет…
Ненавижу подобные ситуации! Ни шампанского, ни актового зала, который можно было поджечь, как в прошлый раз.
– Вернетесь в Брекен или сразу в столицу? – деликатно пришел мне на помощь Натан. – Полагаю, после случившегося отец охотно вас примет.
– Не знаю. Я пока не решила.
Включившись в игру, я тоже делала вид, будто ничего не происходит, мы ведем самую обычную светскую беседу.
– Уволитесь?
Виновато вздохнула:
– Не вышло из меня годного работника! Да и не мое это.
Натан промолчал. Его пристальный взгляд буравил макушку, рождая панические мысли о бегстве.
– Да прекратите на меня смотреть! – в сердцах выкрикнула я и впервые за все это время отважилась заглянуть ему в лицо, непривычно серьезное, напряженное.
– Тогда можно я вас поцелую? – озвучил мои недавние мысли Натан.
Прежняя Джейн запротестовала бы, но новая…
– Целуйте!
Закрыв глаза, я запрокинула подбородок и вскоре ощутила вкус его губ на своих губах. Это было… Потрясающе! Будто ты поступила в Королевскую академию, сшила десяток новых платьев, заполучила самого лучшего кавалера на балу. Нет, все не то, мелко!
Я вдруг поняла, что нуждаюсь в Натане, что не хочу его отпускать. То было совсем другое чувство, не имевшее ничего общего с юношеской влюбленностью в Эрика. О последнем я окончательно забыла, не могла понять, с чего вдруг возвела на пьедестал. Ну да не его первого, но точно последнего. Я прекрасно видела недостатки Натана, пусть не надеется, ни громкая фамилия, ни даже совершенный подвиг не превратят его в моих глазах в полубога. Впрочем, это и не нужно, любить надо обыкновенных людей, а не идеалы в своей голове.
Привстав на носочки, осторожно, чтобы не потревожить рану, обняла Натана и неумело ответила на поцелуй. Но это не экзамен, тут оценки не ставят, а я потом научусь, не сомневаюсь, лорд Рурк окажется терпеливым и опытным наставником.
– Горько! Совет да любовь!
Неохотно оторвавшись от губ Натана, пригрозила кулаком крылатому чудовищу. Такой момент испортил! Туман в голове рассеялся, и я горечью осознала: а ведь действительно не будет. Так, интрижка, мимолетный курортный роман, потому что между мной и Натаном пропасть. Прежде я была дочерью баронета с подмоченной репутацией, а он – младшим сын герцога. Теперь я все та же дочь баронета, но с восстановленной репутацией, а он ссыльный без права проживания в Ромнии. Натан ведь нарушил запрет, ввязался в очередную смертельную дуэль. Сомневаюсь, будто родители разрешат отправиться вслед за ним. Подыщут очередного жениха…
– Почему вы вдруг задумались? И лицо потемнело.
– Да так…
Отвела взгляд, не желая делиться своими грустными мыслями.
– Переживаете за меня? – без труда догадался Натан и вновь привлек меня к своей груди.
Его сердце билось под моей ладонью, такое горячее, быстрое.
– Не надо, Джейн. Для меня это чепуха. Гораздо важнее, – в его глазах заплясали демонята, – согласится ли леди дать мне еще один шанс? Бывший сын герцога, необразованный конюх и жуткий хам очень хочет ей понравиться.
– А как же дюжина томов с родословной? – против воли улыбнулась я.
Невозможно смотреть на него и не улыбаться.
– У меня ее теперь нет, так что надобность в вашей тоже отпала. Так как, Джейн? – Он крепко-крепко сжал мои пальцы, – вы дадите мне шанс?
– Дай, дай! – заверещал крылатый сводник.
Может, Натан ему заплатил, что он так за наш союз ратует?
– А как же наказание, ваш отец? – растеряно уточнила я.
Лорд Рурк открыл было рот, чтобы в очередной раз заверить: для него это чепуха, но вмешался вернувшийся магистр. Он застал нас врасплох, на месте любовного преступления, довольно хмыкнул и заверил, что все устроит.
– Полагаю, с учетом помощи милорда в поимке опасной шпионки и не менее опасного чернокнижника опалу с него снимут.
– Как, – изумилась я, – разве Синтия не сбежала?
Она ведь скрылась с ценной информацией в Ларнии, наверняка уже получила из рук императора жалованную грамоту графини.
– С помощью друзей милорда перехватили. Так что, заверяю, его не только не накажут, но и наградят. Что же до ваших сердечных дел, то герцог Шерпский не страшнее меня, леди Феммор, – неожиданно подмигнул лорд Арен. Не ожидала от этой ледышки подобного ребячества! – Если уж я считаю вас подходящей парой для Эрика, да-да, до сих пор считаю, то он и подавно согласится на такую невестку. Только кольцо с пальца снимите, а то как-то нехорошо…
Точно, я совсем забыла о кольце Ричарда. С удовольствием запустила им в лоб вероломного чернокнижника. Ну вот, теперь я снова свободна.
– Милорд, – наглеть так наглеть, – запись о браке ведь можно аннулировать?
Не желаю иметь с лордом Олбани ничего общего даже после его смерти.
– Разумеется, – кивнул магистр. – Она уже недействительна. Вас выдали замуж силой, в бессознательном состоянии, служащий ратуши подтвердил. Он под следствием, дорого заплатит за свою любовь к деньгам.
– Так как, Джейн? – снова обратил на себя мое внимание Натан. – Давайте попробуем…
– … сходить на свидание. Вдруг мы через пять минут общения без Ричарда и его нежити поубиваем друг друга?
Магистр укоризненно покачал головой, пробормотал: «Молодежь!» Ему бы только замуж меня выдать! Да не сунусь я в столичную академию, не переживайте. Поняла уже, что магия – это призвание, а еще ответственность, терпение и много чего еще. Не стоит поступать в академию ради славы, в поисках жениха или чтобы доказать что-то родителям.
– Спасибо вам! – расчувствовавшись, поблагодарила лорда Арена.
– За что? – немного опешил тот.
– За то, что меня исключили. За то, что считали глупой и вздорной. Если бы не вы, я бы так и искала принцев, мнила о себе невесть что.
– Всегда пожалуйста, – хмыкнул магистр и, покосившись на Натана, добавил: – Но принц вам все равно достался. Или вас сын герцога не устраивает, нужен обязательно отпрыск его величества?
Промолчав, покачала головой. Меня абсолютно все устраивало.
А теперь самое время лорду Арену удалиться, отправиться решать очередные важные государственные дела, потому что мне безумно, до чесотки, хотелось снова обнять и поцеловать Натана. Надо же проверить, вдруг он губы приворотным зельем намазал. Мой надменный, грубый, несносный… и самый любимый на свете.
Эпилог
– Наконец-то ты нашла достойного жениха! – ворчливо произнес отец.
Мы сидели в ресторане одной из лучших гостиниц Римана, пили охлажденное вино из хрустальных бокалов, лакомились устрицами – и все за счет Натана. Немудрено, что батюшка описал его эпитетом «достойный». На его месте я бы младшему сыну герцога оду сочинила и декламировала ее каждый вечер возле терм. Я как-то попыталась осторожно узнать, во что обошлось все это великолепие, но Натан лишь отмахнулся. Он денег не считал. И ладно бы тратил только на восстановление своего здоровья! Некоторые чешуйчатые прекрасно обошлись бы без личной ванны. Я же как-то обходилась без роскошных платьев, обходилась скромными, вписывающимися в бюджет. Ах, бюджет, он, наконец, у меня снова появился! Танцевала от радости, когда вместе с письмом отца специально прибывший по такому случаю в Риман поверенный вручил мне чек. Взглянув на сумму, я вновь убедилась, что государство не ценило молодых специалистов, даже нелюбимым младшим дочерям больше платили за красивые глаза. Поэтому я без зазрения совести уволилась. Хватит, сыта по горло Брекеном. Вот радость-то для Рональда! Можно весь день спокойно потягиваться и ничего не делать, потому как вместе с моим заявлением наверх улетело прошение Эрика, и брекенская Служба магических дел временно осталась без начальника.
– Между прочим, – фыркнула я, – Ричарда вы тоже называли достойным. Мечта поэта, а не мужчина.
Отец шумно втянул воздух носом. Возразить ему было нечего.
– Надеюсь, этого ты не упустишь, – пробурчал он, сделав глоток молодого, искрящегося солнцем и легкими пузырьками вина.
Пожала плечами:
– Я никого не держу. И Натан Рурк мне не жених. Мы просто хорошие знакомые.
Отец с покровительствующей усмешкой покачал головой.
– Лорд Арен утверждает иное.
– Младший или старший? – уточнила я.
Кто бы сомневался, батюшка прознал о нашем начавшемся в Римане романе (чего только на радостях от освобождения из брекенской ссылки не сделаешь!) и прилетел, чтобы в самом зародыше задушить любовь узами брака. При упоминании фамилии «Рурк» лицо его светилось ярче всех золотых запасов Ромнии. Уверена, он уже предвкушал, как будет гордо вышагивать по проходу ратуши, а потом встанет рядом с самим Аланом Рурком, на правах родственника заведет с ним беседу. Слово за слово, и баронет превращается в барона, а то и вовсе взлетает в начальники какого-то королевского департамента.
– Старший, разумеется. – Отец бросил на меня укоризненный взгляд и, подозвав официанта, велел принести мороженого. Не для себя – «для дамы». А то захмелею, опозорю без пяти минут свата герцога Шерпского. – Младшему не до тебя. Похоже, – с легким злорадством добавил он, – его карьера застопорилась. Наверху очень недовольны близостью Арена-младшего с той шпионкой, халатным отношением к делу. Помолвка тоже не состоится. Сама понимаешь.