Паника в душе многократно усилилась, отчего у меня подкашивались ноги, но я всё же заставляла себя идти, стараясь не думать о последствиях. Внизу широким коридором выстроились слуги и охрана. Они молчали, но под прицелом их укоризненных взглядов я едва не теряла сознание от страха и стыда. В конце этого живого коридора стоял муж и прожигал меня взглядом. Когда я подошла и остановилась рядом с ним, он жестом подозвал ближе Казира и Айшара. Те сделали несколько шагов вперёд и преклонили колени, почтительно опустив голову. Супруг обвёл взглядом всех присутствующих, включая меня, и сказал:
— В этом замке повиновение и служение лорду входит в основы истории. Мой род всегда очень честен и справедлив к своим подданным, а те в ответ преданы своим хозяевам, — Шайлар перевёл на меня свой глубокий тёмный взгляд и произёс то, отчего у меня сердце камнем упало в пятки. — У них был приказ обеспечивать твою безопасность и следить за каждым сделанным тобою шагом. Приказ не выполнен, ты подверглась нападению лесных тварей и спасена только по чистой случайности кем-то из людей нашего доброго соседа.
— Но я…
— В качестве наказания они получат тридцать ударов плетью, — вкрадчиво произнёс он, не замечая, как стремительно отливает кровь от моего лица. — Тридцать ударов каждому, Ниара. От твоей руки.
— Что? — эти слова оглушили меня, выбили дыхание из моей груди и почву из-под ног. — Нет! Нет, Шайлар, я не могу!
Огненный даже не усмехнулся привычно. Он просто смотрел прямо, напряженно.
— Они заслужили наказание, Ниара. Своим побегом ты поставила их в такое положение, а значит и наказание должна привести в исполнение лично. За свои поступки нужно отвечать не только им, но и тебе. Особенно тебе. Ведь ты — моя супруга, а это — твои люди.
Я посмотрела на мужчин, которые покорно ждали решения своей участи. Мои руки дрожали, а к глазам подступали слёзы.
— Пожалуйста, Шайлар! — едва слышно произнесла я, ловя его взгляд. — Ты же знаешь, что я не смогу! — и тряхнув головой, твёрдо добавила, достаточно громко, чтобы меня услышал не только муж, но и те, кто ожидал от меня наказания. — Я не могу и не буду это делать!
Слуги замерли, затаив дыхание, а мой дражайший супруг прищурился.
— У тебя есть выбор, Ниара?
— Даже если нет, я всё равно не буду их наказывать! И можешь делать со мной, что хочешь, хоть поставить рядом с ними и тоже всыпать плетей!
И вот после этой фразы на губах огненного лорда появилась та самая зловещая усмешка, от которой у меня по спине побежали мурашки.
— Хорошо. Не хочешь наказывать их столь радикальным методом, мы не будем, — он повернулся к мужчинам и объявил во всеуслышание: — Ссылка на заставу на две недели. Послужите на благо наших земель.
Я моргнула, глядя на него и выдохнула недоумённо:
— Что?..
Мужчины же немного виновато улыбнулись, а слуги и вовсе странно зашептались.
— Что? — как ни в чём не бывало, хмыкнул огненный. — Если плетьми не будет бить виновница, то не будет бить никто. Но ты же понимаешь, что тебе всё равно придётся ответить за свои поступки и слова?
— Понимаю, — тихо ответила я. И да, действительно понимала, что меня только что загнали в ловушку. Я сама дала ему карт-бланш, делать со мной что угодно.
После этого разговора Шайлар увёл меня в столовую, где снова заставил есть. Ужин протёк для меня, как в тумане. Я всё время возвращалась мыслями к тому, что он со мной сделает. Понимала, что любые его действия оправдывают мягкость наказания Казира и Айшара, но не могла думать об этом в позитивном ключе. Не получалось.
И Эвин… Одним только сегодняшним днём огненный перечеркнул все мои замыслы, надежды и мечты. Шайлар заставил меня почувствовать ответственность перед людьми, которые отвечают за мою безопасность. Если я уйду вменит им плети или придумает наказание похлеще. Наверное, многое зависит от его настроения. В любом случае, теперь мне страшно даже задумываться о побеге.
— Поела?
Вздрогнула услышав этот вопрос, разрезавший тишину, как нож масло. Подняла на него взгляд и не обнаружила никаких эмоций.
— Да, — ответила тихо.
Муж не ответил. Поднялся со своего места, медленно приблизился ко мне, и протянул руку, предлагая идти вместе с ним. Стало очевидным куда, зачем и для каких целей. Протянула в ответ дрожащие пальцы, которые он мягко обхватил и поднялась из-за стола.
Супруг ничего не говорил, пока мы шли по коридорам. Только у его покоев остановился, посмотрел на мои губы и хмыкнул.
— У тебя такое лицо, будто я тебя к казни готовлю.
Не стала отвечать, что консумация брака, на которую он рассчитывает и есть казнь. Трудно представить, что позже я смогу добиться расторжения данного союза, если брачная связь с ним будет подтверждена… А жена в наше время — собственность супруга.
Он толкнул дверь и пропустил меня вперёд. Я особо не разглядывала убранство его покоев. Тёмные тона, большая кровать с балдахином, ничего необычного.
Почувствовала его дыхание на затылке, но повернуться он не дал, положив горячие ладони на мои вздрогнувшие плечи.
— Тебе совершенно нечего боятся, — прошептал в мой затылок. — Я обещаю, что буду предельно аккуратен, Ниара.
А я почувствовала, как колыхнувшаяся внутри дрожь подобралась к горлу. Я ведь не люблю его. Почему я не могу быть с тем, кто мне действительно нужен? Эвин… Мой Эвин, на кого я долгие годы смотрела. Тот, о ком грезила. Тот, кого хотела видеть в мужьях. Эвин, а не огненный, вынудивший отца одним своим присутствием подписать соглашение о моём браке. От него все мои беды, от него проблемы.
— Ненавижу, — тихо прошептала я, чувствуя, как по щекам катятся слёзы. — Ненавижу вас, лорд Навьер. Сегодня вы получите моё тело, но не душу. — почувствовала, как его ладони крепко сжали мои плечи, а спину обдало нестерпимым жаром.
— Ты выводишь меня из себя, девочка, — тихо прорычал он в ответ, продолжая всё так же крепко сжимать.
В каком-то неистовом порыве хочу донести, что мне рядом с ним не место. Что я не должна находиться в статусе его супруги, поэтому продолжаю говорить то, что считаю уместным в данной ситуации, чтобы он передумал.
— Я ненавижу вас! Ненавижу! — из голоса рвутся рыдания, потому что знаю, что всё неизбежно. Возможно, ему будет даже проще казнить меня или взять то, что принадлежит ему по праву без всех этих попыток быть нежным и ласковым.
Шайлар рыкнул и резко развернул меня, заглядывая своей полыхающей бездной в мои глаза.
— Всё сказала?! — рявкнул он. — А теперь запомни: ты больше никогда не скажешь, что ненавидишь меня! — Он сам едва не горел от злости, когда произносил эту фразу, предназначавшуюся мне. — Попробуй только и познаешь все грани моего гнева.
Сглотнула, когда он дёрнулся и зажмурилась. Отчего-то испугалась, что сейчас ударит в приступе бешенства, но вместо этого до меня донёслись только стремительные звуки удаляющихся шагов и хлопнувшей двери.
Шайлар
Прикрыв глаза, я потёр висок, в котором пульсировала боль. Поверить не могу, что так легко вышел из себя. Так запросто взорвался изнутри от пары каких-то дурацких, ничего не значащих фраз, сорвавшихся с губ этой девчонки!
Девчонки… Той, чьи слова о ненависти кислотой разъедают мою душу. Той, от которой у меня перед глазами всё плывёт, а в груди так нещадно горит огнём, что впору свихнуться.
Поморщился от собственных мыслей и признал, что во мне всё ещё бурлит ярость. Сделал медленный вдох, успокаивая эмоции, и откинулся на спинку высокого стула. Это надо же было так глубоко забраться под кожу, что я больше думать ни о чём не могу. Женщины! Даже в делах любовных имя вам — коварство!
Плеснул себе коньяк из графина, стоящего на столе. Мне нужно расслабиться и выбросить из головы все мысли о ней. Придвинул к себе бумаги и попытался заняться делами, срочность которых откладывал несколько последних дней. Среди огненных лордов опять волнения. Наш князь теряет своё влияние. Знать бы, кто под него копает…
Из задумчивости меня вырвал тихий скрип двери. Вскинул голову и встретился взглядом с вечно напуганной женой. Она нервно теребила рубиновый кулон на тонкой цепочке, не понимая, что этим только привлекает моё внимание к соблазнительной груди, скрывающейся под тонкой тканью платья.
Опаляющее желание хлынуло так стремительно, что я на миг задержал дыхание, пытаясь взять себя в руки. Это обычное состояние в ее присутствии, но я никак не могу привыкнуть к нему. Едва ли способен совладать с бушующей силой, рвущейся из самых тёмных глубин, чтобы заставить Ниару вкусить моё желание. Показать, что она создана для меня. Принадлежит мне до дна собственной души.
Хотелось разложить её прямо на этом столе, впиться в мягкие губы и смаковать каждый стон, который с них сорвётся. Стиснул зубы и рвано выдохнул, усмиряя неуместные сейчас порывы.
— Зачем ты здесь? — глухо процедил сквозь зубы. Понимал, что этим только пугал её ещё больше, но самоконтроль давался сейчас слишком тяжело.
— Нам нужно поговорить… — дрожащим голосом ответила Ниара и сделала робкий шаг вперёд.
— Разве ты ещё не всё сказала? — вскинул я брови. — Я знаю, на что ты надеешься, девочка. Все твои выходки на протяжении последних дней меня безумно злят. Но, если ты пришла намекнуть, что проще тебя отпустить, лучше разворачивайся и уходи.
— Ну почему ты меня не слышишь?! — её пальцы с силой сжали юбку платья.
Голос, обычно тихий и вкрадчивый, внезапно окреп и зазвенел, как натянутая струна, выдавая нешуточную злость.
— Шайлар, я люблю другого!
Сначала замер, когда услышал своё имя. Она называла меня так не впервые, но всякий раз от этой комбинации звуков по телу проходила приятная волна дрожи. Казалось бы, мелочь, но у меня словно землю выбивало из-под ног.
А потом до меня дошёл смысл её слов, и на голову обрушились небеса.
— Что? — глухо, ошеломлённо и чрезвычайно зло выдохнул я.
Начал вставать из-за стола, уперевшись в него руками и Ниара испуганно отступила, прикрыв рот ладонью. В её глазах поселился ужас, будто она видела перед собой чудовище.