– И вообще, – продолжал паукообразный предтеча, – цени! Я сюда только ради тебя пришел.
Вот спасибо. А я-то думаю, чего мне в жизни не хватает? А оказывается, человекоподобного Лерго. Жаль, что это все вслух произносить не стоит, хоть и очень хочется. Вместо этого я бледно улыбнулась и поинтересовалась:
– И чем обязана такой чести?
– Неужели ты думала, что я пропущу этот раунд игры? – изумленно воскликнул мужчина.
Вообще-то я о нем не думала, но опять же опустим это. Главное – понятно, что Лерго пришел повеселиться, глядя на этот цирк, который вокруг меня сейчас разворачивается.
Предтеча вел себя вполне прилично, но я ему не верила. И каждую секунду ждала подвоха. Только когда танец закончился, а Лерго, изысканно поклонившись, растворился в толпе, облегченно выдохнула. Ох, скорее бы домой…
Лерго ди Шесс привалился к изящной колонне, с кривой усмешкой наблюдая за девушкой в синем платье, вокруг которой коршунами вились представители старшей расы.
Да, ни один не хочет упустить своего шанса. Которого, впрочем, и нет. Бывший Щит нашел взглядом сначала ди Квира, который напряженно наблюдал за Вики, а потом… еще одного предтечу. Племянника.
Хочет девушка того или нет, ее выбор предопределен. Эти двое больше никого к ней не подпустят. Еще бы друг друга не поубивали при этом…
– Лерго! – До боли знакомый голос заставил выпрямиться и вспомнить, что такое ледяное спокойствие.
Глубокий вздох – и предтеча неспешно повернулся. Невысокая темная эльфийка смотрела на него глазами, полными боли и вины. А за ее спиной возвышался смуглый темноволосый мужчина.
– Хэалисса, какая встреча, – ровным тоном проговорил Лерго и слегка кивнул. – И тебе, Корвин, доброй ночи.
– Почему ты нас избегаешь? – Девушка заглянула ему в глаза. – Мы могли бы…
– Мы – которого уже давно не существует – ничего не могли бы, – непримиримо перебил ее бывший Щит. – Именно потому я не считаю необходимым с вами общаться. Всего хорошего.
Он повернулся туда, где Вики под звуки вальса кружил очередной кавалер. И, судя по упрямо стиснутым губам, эмпат была не в восторге.
– Хэл, иди к моей матери. – Корвин легонько подтолкнул жену.
Эльфийка бросила последний несчастный взгляд на показно-равнодушного Лерго и отошла.
– Зачем ты пришел? – Голос бывшего Меча был настороженным. – Решил угробить и это Сердце?
– Ты о чем вообще? – не глядя на него, спросил Лерго.
– Хочешь сказать, что не почуял – у ди Квира и ди Шелли появилась третья? – недоверчиво сощурился Корвин и качнул головой. – Не верю. В нашем деле бывших не бывает. Если почуял я, то и ты тоже. А сложить два плюс два и понять, кто же эта девушка, не составляет труда.
– Да, я знаю, что Вики стала Сердцем. И что? – Паук окинул собеседника непроницаемым взглядом.
– А то, что у меня есть смутные подозрения, – Корвин сделал шаг вперед, – что именно ты замешан в гибели Джоаны ди Квир.
– И это меня называют сумасшедшим, – фыркнул Щит и сложил руки на груди. – Я не имею никакого отношения к гибели сестры Алекса. И уж тем более не собираюсь причинить вред новому Сердцу. Так что ты, мой бывший друг, зря так переполошился.
Тот дернулся, как от удара, и негромко промолвил:
– Ты сам виноват, что так получилось. И вообще…
– Ну конечно, – перебил его Лерго. – Я виноват. Что сердобольная Хэалисса сорвала замки с эмоций. Что они погребли меня под собой и выбрали ближайший объект для влюбленности. Что вы поспешили отвернуться от меня, когда я стал нестабилен. Во всем виноват только я.
– Мы не могли ничего сделать…
– Могли, – обрубил ди Шесс. – Но ты – именно ты – не захотел. Испугался, что Хэл настолько проникнется ко мне сочувствием, что потеряешь только обретенную возлюбленную. Потому не стоит играть в сочувствие. – Он позволил мрачной улыбке мелькнуть на своем лице. – Ты меня предал. Одним махом перечеркнул века дружбы. Так что всего хорошего, Корвин ди Аррен. Поспешите к своей прелестной супруге, а то она с нас глаз не сводит.
И, не прощаясь, стремительно зашагал прочь. Нашел взглядом Вики. Танцует с племянником. И даже улыбается ему.
Ну что же. Возможно, у мальчишки и получится воплотить задуманное.
Лерго хмыкнул и исчез из замка ди Фрея.
Когда-то я считала Кайла приставучим типом. Беру свои слова обратно. Ди Эрст – один из самых тактичных и ненавязчивых предтеч! Потому что остальные… это вообще мрак.
У меня болела голова. От фальшивых улыбок, сладкого до приторности меда, который активно вливали мне в уши. Ах, какая я замечательная. Красивая. Умная. Не девушка – мечта.
Мне пытались дарить цветы, которые я отвергала, памятуя о предупреждениях. Проникновенно заглядывали в глаза и вещали о любви с первого взгляда. Не нужно быть эмпатом, чтобы понять – правдой в словах предтеч даже не пахнет.
А еще мне просто не давали продыху. Я шагу не могла ступить, чтобы не напороться на очередного красивого и насквозь лицемерного мужчину. Наверное, только на этом балу я до конца осознала, что внешность – это далеко не все. Предтечи все отличались красотой. Даже Алекс, которого я всегда считала умопомрачительно красивым, в этом обществе казался обычным. И кстати, на фоне остальных предтеч ди Квир уже не выглядел таким гадом. Да, он меня обманывал, но не так нагло и уж точно не так сильно.
Несколько раз меня пытались подловить на незнании правил таких мероприятий. Например, один представитель старшей расы отстал от меня только после того, как я прямо заявила, что прекрасно знаю, чем мне грозит второй танец с ним.
Неудивительно, что, когда меня пригласил Кайл, я улыбнулась ему вполне искренне. Даже радостно.
– Судя по твоему лицу, достали тебя сегодня знатно, – тихо рассмеялся мужчина, ведя меня в танце.
– О да, – закатила глаза и не удержалась, пожаловалась: – У меня такое ощущение, что твои сородичи считают меня идиоткой.
– Скорее, они о тебе ничего не знают, – улыбнулся кончиками губ предтеча. – Сама понимаешь, обычно девушки только от одного вида наших мужчин млеют. Откуда им знать, что ты не такая? Ди Фрей никому ничего о тебе не рассказывал.
Хм, какая интересная информация. Бросила подозрительный взгляд в сторону ректора. Сдается мне, он таким образом решил добиться того, чтобы я сама Алексу на шею бросилась. Со слезными просьбами избавить от навязчивых ухажеров. Правы были мои Щит и Меч – сводня и есть.
– Ты со свиданиями определилась? – ворвался в мои размышления голос Кайла.
– Хочешь узнать, когда будет твоя очередь? – понимающе усмехнулась я и бросила на него лукавый взгляд.
– Хочу, – не стал спорить предтеча и, немного помолчав, добавил: – Но дело не в этом. Советую проводить не больше одного свидания в неделю. Мои сородичи… весьма утомительны. Боюсь, ты просто сляжешь, если в стремлении побыстрее закончить с этой неприятной обязанностью будешь проводить несколько встреч в неделю.
– Спасибо, – искренне поблагодарила я его.
Действительно хорошая идея. Впихнуть предтеч в свое плотное расписание и так проблематично. Но если учесть, какова у меня нагрузка… И то, что мужчины будут пытаться от свиданий взять все… Короче, туго мне придется. Потому именно так и сделаю.
На первые два схожу с Алексом и Келроем. Ди Шелли не будет мне мозги полоскать, уж точно. А что до ди Квира… Ну он же сам хотел, чтобы мы узнали друг друга получше. Вот и будет шанс.
Третье и четвертое проведу с Кайлом и Лоуренсом. По крайней мере, этих двоих я более-менее знаю. Да и они в курсе моего отношения к этому всему. То есть тоже будет несложно. По крайней мере, не так сложно, как с остальными.
Итого – месяц. А там… посмотрим.
Музыка стихла. Я одарила ди Эрста легкой улыбкой и, отказавшись от его компании, медленно пошла к ближайшему слуге с подносом в руках. Пить хотелось – просто жуть.
Не дошла.
– Привет! – будто из-под земли передо мной вырос Лоуренс с двумя бокалами в руках. – Я подумал, что тебе нужна передышка. Пойдем посидим?
Посидим – это моя голубая мечта на этот вечер. Так что поздоровалась и позволила увлечь себя к диванчикам, спрятанным в нишах, которые при нужде можно было закрыть тяжелыми шторами.
К слову, только усевшись и сделав глоток вина, смогла осмотреть место, в которое попала. Раньше я была слишком напряжена и напугана.
Ну… Все, что приходило на ум, – изящество и роскошь. Бальный зал был выдержан в кремовых тонах. Потолок украшен бледно-золотой лепниной с орнаментом, на полу – геометрические фигуры орехового цвета паркета, отполированного до блеска. На одной из стен с небольшими промежутками расположилось около десятка высоких окон, через которые в зал лился лунный свет. А у другой стены чередовались ниши с диванчиками и колонны.
Выпила вино и улыбнулась сидевшему рядом Лоу:
– Ты меня просто спас!
– Да я так и понял, – хмыкнул он и отсалютовал мне бокалом. – Вообще сочувствую тебе от всего сердца. Такой парад лицемерия еще поискать.
– И не говори, – рассмеялась я, ощущая, как рядом с этим солнечным предтечей отпускает напряжение.
Вот честное слово, даже жаль, что Лоу не привлекает меня как мужчина. Мне так хорошо рядом с ним. Спокойно. Интересно, если я предложу ему просто дружить, согласится? Или все же надеется на что-то большее? Ох, и не узнаешь, пока не спросишь.
– Кстати, я связался с Мудрым Змеем. – По губам рыжего блуждала легкая улыбка. – Удивительно, но он тобой заинтересовался. Так что можем отправляться. Только выбери день. – Взгляд мужчины стал лукавым. – К слову, я совсем не против, если наша поездка будет засчитана как обязательное свидание.
– Договорились, – как можно беспечнее отозвалась я и негромко добавила: – Спасибо. Если ты не занят, можем хоть на этих выходных съездить.
– Для тебя я всегда свободен, – блеснул белозубой улыбкой Лоуренс. – В таком случае в субботу утром я за тобой зайду. С собой много не бери. – Он перевел взгляд в зал и вздохнул. – Ох, боюсь, сейчас тебя и здесь осаждать начнут. Потанцуем?