Военный совет, совмещенный с мозговым штурмом, решили проводить в гостиной Алекса.
Первую версию – что Вики сама себя выдала – отмели почти сразу. Разбуженный Шаорин резко высказался, что блок девушка держала даже во сне.
Зато вторая… заставила предтеч серьезно задуматься. Мысль, что Вики подставил кто-нибудь из знающих, была высказана всеми тремя чуть ли не одновременно.
– Может быть, кто-нибудь из друзей? – выдвинул предположение Лоуренс. – Часто предают самые близкие.
– Исключено, – покачал головой Алекс. – Они связаны клятвой.
– Даже так? – задумчиво нахмурился ди Вельд. – А кто еще знал об ее тайне?
– Сложно сказать, – пожал плечами Келрой. – Тот же Шаорин в курсе, но он сам эмпат. Возможно, знает знахарка. И кейли, которая живет у Сумеречного. А там… кто его знает? Вики, конечно, не из болтливых, но нам по поводу каждого шага не отчитывается.
– Прозвучит дико, – Лоуренс выпрямился и окинул приятелей внимательным взглядом, – но я бы не стал сбрасывать со счетов наших.
– А им-то какой смысл? – изумленно вскинул брови ди Квир, а потом покачал головой. – Сомневаюсь.
– По принципу – не мне, так никому, – выдвинул весомый аргумент рыжий предтеча. – А что? Вики многих поотшивала, вполне могли такое провернуть.
– В таком случае проще и надежнее убить, – высказал свою точку зрения на этот вопрос практичный ди Шелли. – А так… слишком сложная и шаткая схема.
– Зато для другой идеи в самый раз, – мрачно заявил Алекс. – Отдать Вики в рабство. На несколько месяцев, не больше, как раз чтобы осознала весь ужас своего положения. А потом явиться… эдаким спасителем. И точно заработать признательность и восхищение несговорчивого эмпата.
– Подходит, – скупо обронил Келрой.
Два подозрительных взгляда моментально скрестились на ди Вельде.
– Вы что, думаете, это был я? – От удивления темные брови Лоу стали домиком. Он насмешливо фыркнул, а потом расхохотался. – Логика у вас хромает, дорогие друзья! Если бы это было моих рук дело, меня здесь уж точно не было бы. Какой мне смысл делиться с вами лаврами, если я точно знаю, где Вики? И потом думать, кому именно она будет благодарна больше?
– Разумно, – вынуждены были согласиться с железными доводами друзья.
– Но схема жизнеспособна, – склонил голову рыжий. – Теперь осталось выяснить, кому именно так позарез необходим эмпат. И вы, как ее Щит и Меч, лучше меня знаете, кто из поклонников девушки был особо… настойчивым.
– Дастин! – одновременно сказали предтечи, вспомнив самого назойливого из ухажеров.
– Я бы еще Питера со счетов не скидывал, – немного подумав, добавил Алекс. – И Карла. Насколько знаю, Вики пожаловалась на этих троих ди Фрею, и тот настоятельно посоветовал им оставить девушку в покое. Сомневаюсь, что это не вызвало никакого негатива.
– Пожалуй, для начала достаточно, – задумчиво кивнул Лоуренс и вопросительно посмотрел на остальных. – Разделимся?
– Ну уж нет, – хищно улыбнулся ди Квир и окинул приятеля красноречивым взглядом. – Я тебе не верю, ди Вельд. Где гарантии, что ты, узнав нужные сведения, не скроешь их?
– Вы посмотрите на него, подозрительный какой, – фыркнул тот и закатил глаза. – Ладно, ладно. К кому первому идем?
– К тому, кто умудрился достать Вики больше всех. – На губах Алекса мелькнула жесткая, почти жестокая усмешка.
Дастин ди Фэнт как раз пил свой традиционный утренний чай на террасе замка, когда к нему ввалились трое.
– Здравствуйте, сородичи. – Блондин аккуратно, чтобы не расплескать на белоснежную скатерть ни капли ароматного напитка, поставил чашку на плетеный столик. – Чем обязан такому раннему визиту?
– Хотим задать тебе несколько вопросов. – Ди Квир не стал утруждать себя расшаркиваниями и без приглашения уселся в ближайшее кресло.
Ди Вельд и ди Шелли молча последовали его примеру.
Дастин немного поморщился от такой бесцеремонности, но разумно промолчал. Дело пахло дракой, а как любой, кто тщательно следит за внешностью, ди Фэнт драк опасался. К тому же однажды он уже перешел дорогу Келрою и с тех пор крепко-накрепко уяснил, насколько опасным и безжалостным может быть этот мужчина.
– Слушаю, – осторожно произнес он, напряженно посматривая на незваных гостей.
– Где Вики, Дастин? – почти нежно поинтересовался Алекс, сверля франта напряженным взглядом.
– Что, прости? – Тот изумленно вскинул светлые брови.
– Мне повторить? – В голосе ди Квира прорезались рычащие нотки.
– Или, может, мне? – вставил свое веское слово Келрой.
Блондин вздрогнул и торопливо покачал головой:
– Я не видел ее с тех пор, как ди Фрей прямо сказал, что мое внимание нежелательно. И я не стал продолжать ухаживания. – Ди Фэнт презрительно поджал губы. – Зачем мне та, которая не осознает своей невероятной удачи?
Первым рассмеялся Лоуренс. Вскоре к нему присоединился Алекс, и даже Келрой издал что-то похожее на смешок.
– Нет, ну вы видели этого напыщенного индюка? – фыркнул ди Вельд, отсмеявшись. А потом прищурился и, склонив голову, вперил в светловолосого сородича хищный взгляд. – Слушай, Дастин, а может, ты врешь? Свистнул девушку, а теперь головы нам морочишь?
– Так Вики пропала? – осмелился спросить подозреваемый.
– Он еще и тормоз! – ехидно прокомментировал Лоуренс, заработав подозрительный взгляд Алекса. – Или просто виртуозно пудрит нам мозги.
– А давайте я ему нос сломаю, – невозмутимо предложил Келрой, – для проверки.
– Не надо мне ничего ломать! – спал с лица ди Фэнт. – Я понятия не имею, где Вики! Да и потом… зачем мне ее воровать? Она ведь тогда согласия на ритуал точно не даст!
Ди Шелли расслабленно откинулся на спинку кресла, краем глаза наблюдая, как переглядываются ди Квир и ди Вельд. Ни один из них не собирался рассказывать, каким образом поймали Вики. Представители старшей расы недаром считались расчетливыми мерзавцами, но у большинства из них был свой, личный кодекс чести. Эти трое предтеч считали такой способ заполучения эмпата низким. Потому им очень хотелось найти столь беспринципного и находчивого сородича и оторвать голову. В прямом смысле. Чтобы вредная идея не осела еще в чьем-нибудь уме.
– Алекс, думаешь, он говорит правду? – задумчиво спросил приятеля Лоу.
– Скажем так, пока нет причин утверждать обратное. – Ди Квир рывком поднялся и, растянув губы в многообещающей усмешке, проговорил: – Ну а если врет… Придется нашим дамам искать кого-нибудь другого на роль самого красивого мужчины нашей расы.
И, больше не удостоив полуобморочного Дастина ни одним взглядом, мужчины исчезли с террасы.
Увы, следующие два визита тоже ничего не дали.
Питер после отказа Вики так разозлился, что три дня громил свой замок и теперь валялся с сильнейшим магическим истощением. Он даже ходить не мог, не говоря уже о чем-то большем.
Ну а Карл последние две недели сидел в своей лаборатории и не выходил из нее даже для того, чтобы поесть. Как он объяснил вытащившим его из подвала сородичам, отказ Вики был неприятным моментом, но не критичным. Эмпат ему нужна была именно для усиления, так как последний, очень важный эксперимент по созданию стационарного портала с функцией поиска закрытых миров уперся в недостаток личной силы самого Карла. Ему очень повезло – будучи ученым, Алекс просто не мог пройти мимо такой интересной задачки. Конечно, сейчас заняться этим вплотную ему было некогда, но пообещал Карлу, что, как только появится время, сразу же подключится. Так что расстались предтечи вполне довольные друг другом.
Вот так и получилось, что мужчины вернулись в комнату ди Квира в Академии магии ни с чем.
– Негусто, – резюмировал хозяин и устало потер виски. – Следующим предлагаю навестить…
– Ди Эрста, – неожиданно перебил его Лоуренс.
– Кайла? – Алекс недоуменно вскинул брови, а затем растерянно посмотрел на приятеля. – Но зачем? Они с Вики, кажется, вполне неплохо поладили, и она с удовольствием проводила с ним время…
– Зато у него есть серьезный повод для такого поступка, – стоял на своем рыжий. – Я бы даже сказал – очень серьезный.
– А это не личные счеты, Лоу? – отозвался Келрой, сосредоточенно роясь в ящиках шкафа в попытках найти кофейные принадлежности. – Все знают, что вы, мягко говоря, не ладите.
Ди Квир некоторое время наблюдал за бесплодными поисками друга, затем неодобрительно покачал головой и сам достал все нужное.
– Зато не все знают, что у нашей вражды есть внушительная подоплека. – Ди Вельд с удобством развалился на диване, будто находился у себя дома. – Мало кому известно, что Судьба очень долго не могла определиться с замещающим тандемом.
– Что-то такое я слышал, – нахмурился Алекс, припоминая подробности. – Кажется, из двух кандидатов на Щит Шеридан был признан лучшим, а вот по Мечу оба претендета оказались почти равны. Так что, вторым был Кайл?
– Верно, – кивнул Лоуренс и тяжело вздохнул. – И решающим вопросом стал именно уровень личной силы. У меня он выше. Кайл же посчитал такое несправедливым и уже многие века пытается найти способ доказать Судьбе, что она сделала неправильный выбор.
Келрой поставил на столик три небольшие чашки с крепким кофе. Мужчины уже больше суток были на ногах, так что совсем не помешало бы взбодриться и прояснить разум.
– Надо понимать, именно тебя, Лоу, ди Эрст считает корнем зла. – Ди Квир погрел руки о чашку, а затем залпом выпил горьковатый напиток. – А ты с ним враждуешь исключительно потому, что он тебе покоя не дает.
– Даже добавить нечего, – открыто улыбнулся рыжий предтеча. – Так что для Кайла Вики – решение проблемы. И думаю, ради этого он пойдет на все.
Аргументы были весомы. Поэтому мужчины выпили еще по чашке кофе и, не откладывая, переместились к замку ди Эрста.
Хозяин встретил гостей в кабинете, ни жестом, ни взглядом не показав, что догадывается о цели их визита. Он вежливо осведомился, что нужно многоуважаемым сородичам, и предложил выпить. Но порядком взвинченные мужчины не собирались расшаркиваться.