я его брат Леонард. Да и ладно бы – подумаешь, какие могут быть у кого привычки. Но этот мелкий гаденыш взял моду после душа забегать ко мне «поболтать»! И любые мои попытки объяснить этому уже на вид семнадцатилетнему юноше, что я вообще-то спать хочу, да и в принципе в такое время суток не особо добрая и общительная, проваливались с завидной регулярностью. Лео просто не понимал, чего такого тяжелого в столь ранней побудке. Пришлось терпеть, но все равно я медленно зверела.
Ясное дело, что долго такое положение вещей сохраняться не могло. Так что на четвертый день, когда ко мне постучали, я просто зарычала и запустила в совершенно невиновную дверь огненным шаром.
– Однако! – раздался удивленный голос ди Квира-старшего.
– О, высшие силы! – застонала и без сил упала на подушки. – Алекс, и ты туда же? Будто мне одного Лео было мало!
– Мой брат вместе с наставником выращивает какой-то чудо-цветок, который распускается лишь на рассвете, – хмыкнул он и присел на краешек кровати. – Если Леонард так тебя достал своими… ранними визитами, почему не объяснишь ему? Он мальчишка умный, поймет.
– Жаворонок сову никогда не поймет, – тяжело вздохнула и, все-таки кое-как продрав глаза, уже более осмысленно уставилась на предтечу. – Случилось что?
Хм, а что же смотрит-то так… даже не могу точно сказать, как именно. На губах Алекса блуждала мягкая улыбка, да и вообще выглядел он на диво… довольным, что ли?
– Ты сейчас такая домашняя, – негромко проговорил он и будничным жестом поправил ворот моей ночной рубашки. – Хочется развалиться рядом с тобой и просто лежать, ни о чем не думая.
На душе стало светло и тепло. Да, определенно таким Алекс мне нравился намного больше. Я невольно улыбнулась в ответ, а потом подвинулась:
– Ну так ложись. До уроков еще три часа, вполне можно подремать.
Он вскинул брови и весело хмыкнул. А потом покачал головой и с сожалением молвил:
– Неимоверно заманчиво, но – увы. Никакой возможности. Да и уроки сегодня тоже… отменяются.
Веселость и расслабленность слетели с меня в мгновение ока. Я подобралась и настороженно спросила:
– Что-то случилось?
– Ловушка сработала, – склонил голову Алекс. – Два часа назад прибегал ваш лис, сообщил, что Вираэль с Димарой не вернулись после прогулки по Аэриву. Все уже готовы к выходу, ждут только тебя.
Два плюс два я сложила очень быстро. И нахмурилась:
– А почему меня раньше не разбудили?
– Я не позволил, – безмятежно отозвался он. – Ты вчера полночи за конспектами сидела, тебе надо было хоть немного выспаться.
Смущенно улыбнулась и опустила глаза. Алекс, конечно, всегда был заботлив. Но в последнее время эта забота стала какой-то особенно мягкой и даже в чем-то трепетной. Неужели это на него так первые ростки чувств влияют?
– Я буду готова минут через десять, – негромко сказала и все-таки подняла взгляд.
Алекс молча кивнул и без напоминаний вышел.
Когда я наконец появилась в гостиной, группа захвата уже была в сборе. Келрой с невозмутимым, как и всегда, лицом попивал кофе и внимательно слушал ректора. Мэйлис сосредоточенно копался в сумке – видимо, проверял, взял ли все нужное. А рядом с ним на спинке дивана лежала Ева в облике кошки. Талант Велимира, помноженный на ресурсы предтеч и бешеную живучесть самой кейли, дал свой результат. Несколько дней – и ничто не напоминало о том, что рыжая фактически была при смерти.
– Наконец-то, – проворчала она и, легко оттолкнувшись, запрыгнула мне на плечо, – мы уже умаялись тебя ждать!
Некоторое время я молчала, пытаясь не упасть. На вас когда-либо с разбегу запрыгивала крупная кошка? Ощущение, скажу вам, своеобразное. Будто тебя сначала сильно толкнули, а потом еще сверху придавили. Мало того – эта рыжая нахалка принялась по мне топтаться, пытаясь устроиться поудобнее.
– Ева, когти убери! – прошипела я, с трудом сдержавшись, чтобы не спихнуть кейли на пол. – Ну и теленок же ты! Мэй, ты зачем так свою девушку раскормил?
Оборотень окинул нас веселым взглядом и молча покачал головой. Ну да, мой вопрос ответа не требовал.
– Будешь много выступать – покусаю, – прошипела мне на ухо эта рыжая зараза. – Да не дергайся ты! Сейчас улягусь, наденешь свою цацку – и пойдем… на подвиги.
Не удержалась и дернула ехидну за пушистый хвост. Та в долгу не осталась – опять запустила мне в плечо когти.
– Успокойтесь обе! – грозно сдвинул брови Алекс.
Ева моментально присмирела и улеглась вокруг моей шеи наподобие воротника. Наконец-то!
Алекс протянул мне ошейник и не удержался от негромкого смешка:
– Веди себя прилично.
Еще один на мою голову. Исподтишка показала ему кулак.
– Не беспокойтесь, я прослежу, – важно пообещала Ева.
Горбатую лишь могила исправит, однозначно. Я тихонько фыркнула и, глубоко вздохнув, защелкнула ошейник.
Карательно-спасательный поход начался.
Седьмой мир встретил нас одуряющей жарой. Казалось, даже воздух плавится под безжалостными солнечными лучами. Не говоря уже о траве на обочине дороги, где мы появились. Сухое сено, разве что нескошенное. И как люди в таких условиях живут? Мне, которая никогда не любила лета, такого не понять.
Ошейник пока не особо на меня влиял, потому решила ловить момент и заняться делом. Прикрыла глаза и сразу же обнаружила два знакомых эмоциональных сгустка далеко на западе. Ох и топать же нам! Впрочем, с нами предтечи. Думаю, перенесут поближе к нужному месту.
Немного поколебавшись, потянулась к Вираэлю.
«Привет, пленничек! – ехидно поприветствовала его. – Как вы там?»
«Мы ждали вас раньше, – попенял друг. – Все хорошо. Сидим с Ди в комфортабельной камере, разговариваем за жизнь».
«Еще не подрались?» – поинтересовалась участливо.
«Не-э-эт! – В голосе Сумеречного было столько предвкушения, что я четко поняла – значит, еще подерутся. – Пока что наша дорогая подруга забилась в угол и смотрит на меня так же, как на наших конвоиров. Может, хоть ты мне объяснишь, какая муха ее укусила?»
«Зависит от того, что ты ей сказал, – хмыкнула, смутно осознавая, что меня куда-то тянут. – Так, конец связи, меня уволакивают. Ждите, скоро будем всей толпой».
– Мы от них далеко, – сообщила спутникам, помотав головой. – Их держат где-то на западе.
– Расстояние? – деловито поинтересовался ди Фрей.
– Откуда мне знать? – посмотрела на него как на умалишенного – сам же помогал артефакт создавать, должен знать, что он может, а чего нет!
– Жаль, – совершенно не расстроился ректор. – Тогда приготовьтесь. Сейчас будем прыгать.
Почему-то представилось, как предтечи с серьезными лицами прыгают на одной ноге. Я тихонько захихикала.
– Ошейник начал действовать, – раздался тихий голос Евы. – Поторопитесь!
Мне не хотелось никуда торопиться. Зачем? Вон на горизонте какой-то лесок виднеется. Там наверняка цветочки растут. Их же надо пособирать! Но вредные предтечи не позволили. Алекс крепко ухватил меня за запястье, и, к моему большому огорчению, мы перенеслись. На окраину какой-то деревни.
– Вики, а теперь как с расстоянием? – нетерпеливо спросил ди Фрей.
– А я не знаю, – пропела в ответ и во все глаза уставилась на проходящую мимо женщину в парандже. – Ой, какая она смешна-а-ая!
Ева зашипела и со всей силы всадила мне когти в плечо. Боль немного отрезвила. Я потрясла головой и быстро сверилась с внутренним компасом:
– Промахнулись. Теперь они на востоке. Тоже далековато, но ближе, чем в первый раз.
– Пошли! – не стал терять времени зря ди Фрей, и мы опять перенеслись.
Так мы прыгали, чтобы не соврать, раз шесть. И с каждым разом моя крыша съезжала все целеустремленнее. И даже коготки Евы уже не помогали. И профилактическая пощечина от Мэйлиса тоже эффекта не дала. Дошло до того, что я уперлась рогом – пока Алекс меня не поцелует, ни слова не скажу.
– Привал, – со вздохом сообщил тот и, пока я не успела понять, что происходит, снял с меня ошейник.
Я едва слышно выразила все свое мнение об этом украшении и, ссадив с плеч Еву, улеглась на траву. Говорить, а тем паче смотреть на своих спутников мне не хотелось. Конечно, они прекрасно понимают, что в ошейнике я совершенно неадекватна, но мне от этого было не менее стыдно.
Уж не знаю, по какому принципу предтечи выбирают места для телепортационных маячков, но это место было вполне ничего. Да, здесь тоже было жарко, но иного и не стоило ожидать. Зато мы были в лесу, в тени деревьев, а неподалеку располагалось небольшое и достаточно обмелевшее по этой жаре озеро.
– Может, ошейник снимать после каждого определения направления? – предложил Келрой, усаживаясь рядом с другом.
– Стоит попробовать, – отозвался Алекс и скосил в мою сторону взгляд. – А то так мы еще долго прыгать будем.
Я промолчала. Да и толку было что-либо говорить! Особенно если учесть, что я сама хотела предложить нечто подобное.
И это дало свои плоды. Еще через пять прыжков я почувствовала, что могу идти по следу, как хорошо обученная овчарка. Но это, в свою очередь, дало другую проблему. Ошейник-то теперь не снимешь! А в нем я долго не пройду… Начну творить всякие глупости.
Мы как раз находились на окраине ночного города, неподалеку от столицы. И мое усиленное келвиром чутье настойчиво вело меня внутрь, за крепостные стены.
– Проблема, – покосился на меня Алекс. – Ладно, пока попробуем, как и раньше, с перерывами. А там… посмотрим.
Сказать проще, чем сделать.
Первый этап – преодоление стены – прошел идеально. Нет, мы не стали ничего громить, даже близко. Все вышло намного банальнее и прозаичнее: увесистый мешочек перекочевал из рук уставших путников к стражам ворот, и нас безо всяких вопросов впустили внутрь. М-да, вот что мирная жизнь делает, совсем распустились.
На втором этапе… ошейник развернулся во всю мощь.
Мы шли по мощенной булыжником и почти пустой улице. Я рассеянно смотрела по сторонам, и, казалось, все было хорошо. Пока мой взгляд не зацепился за парочку, которая неторопливо удалялась по одному из переулков. В темноте были заметны лишь мужской и женский силуэты, но я почему-то моментально уверилась, что дамочку уводят силой. И преисполнилась праведного негодования. А потому с шипением: «Ах ты, урод, сейчас получишь!» – понеслась к не ожидавшей такого развития событий парочке, унося на плечах офигевшую от моего поступка Еву.