— Пару раз. И не танцевали так быстро.
Распорядитель объявил танец императора и императрицы.
— Снова танцевать? — расстроилась я.
— Отдыхай.
Наследник поднялся на ноги.
— Не оставляйте меня одну, — вспомнив про волка, воскликнула я.
— Он сюда не войдет, — легко догадавшись, из-за кого я волнуюсь, заверил Дэй и вышел.
К танцующей императорской чете присоединились гости. Танец походил на вальс, только более манерный и медленный. Дэй тоже танцевал с незнакомой мне дамой. И волк. А Лэнса по-прежнему видно не было.
Муж долго ко мне не возвращался. Один танец сменял другой. Хорошо, что я выспалась днем, иначе с удовольствием и комфортом прикорнула бы на мягком диване в уютном полумраке.
Распорядитель сделал очередное объявление, и в проеме арки показался Дэй.
— Идем. Твой танец с императором.
— С каким?
— С моим отцом.
Я сощурилась, выйдя на свет. Муж подвел меня к свекру и с поклоном протянул ему мою руку. Под властным взглядом императора я почувствовала себя совсем мелкой и ничтожной. И как только не брезгует меня касаться? Я вздернула подбородок и посмотрела его величеству в глаза. В конце концов, в гости к вам не напрашивалась.
Этот танец был медленнее всех, очень прост и, самое главное и приятное для меня, постоянно держал партнеров на расстоянии. Взгляд императора постепенно переставал быть надменным, становясь все более заинтересованным. Двуликий разглядывал меня с ног до головы и о чем-то размышлял. Кроме нас, больше никто не танцевал.
— Кто твои родители? — неожиданно спросил император.
Зачем ему это знать? Я вспомнила расспросы императрицы о моей личной жизни.
— Люди.
— Каков их статус в Третьем мире?
— Я не ровня вашим сыновьям. Поэтому лучше как можно скорее отправить меня обратно.
— Тебе кто-то пообещал возвращение? — усмехнулся двуликий. — Глупо… Глупо верить в подобные обещания.
По спине пробежал холодок. Он просто издевается или запугивает?
— Ваш сын как-то сказала мне, что тем вы и отличаетесь от волков, что всегда сдерживаете свои обещания, — стараясь сохранять хотя бы внешнее спокойствие, сказала я.
— Который из двоих?
— Лэнс.
— Он тебе нравится?
Какой странный вопрос. И неожиданный…
— Он вызывает доверие, — осторожно ответила я.
— А Дэй? Что ты чувствуешь к нему?
— Зачем вы спрашиваете? — не выдержала я.
— Просто поддерживаю беседу, — снисходительно улыбнулся император. — Он прав. Ты не боишься. Значит, должна справиться со своей ролью. Только в этом случае ты сможешь попытаться вернуться обратно.
Слово «попытаться» сильно царапнуло слух. И так не особо приподнятое настроение вконец испортилось. Двуликий замолчал, став еще более задумчивым, чем вначале, а когда передавал меня обратно Дэю, произнес странную фразу:
— Вероятно, из нее не получится хорошая игрушка.
Игрушка? Меткое определение… И почему не получится? Уже получилась. Хотя, похоже, слово содержит какой-то определенный, неведомый мне смысл.
Дэй отвел меня обратно в нишу и снова оставил одну. В танцах наступил перерыв. Неужели моим следующим партнером будет император волков? Вон они с Дэем разговаривают.
Стоя возле колонны, я прижалась лбом к прохладному мрамору. Я не хочу больше танцевать. Только не с ним. Не хочу. Пожалуйста, не надо… Уведите меня отсюда куда-нибудь. Кто-нибудь. Хватит. С меня хватит… Лэнс, где же ты? Ты хоть немного поддерживал меня раньше. Мне больше не на кого положиться. Куда ты пропал?
Гости общались, пили вино, закусывали, смеялись. Им было хорошо, они чувствовали себя в своей тарелке, жили обычной жизнью, находились в родном, привычном мире, были знакомы друг с другом, имели здесь родственников и друзей. Какой контраст с ощущением жуткого одиночества, терзающего меня изнутри рядом с ними…
Вошел слуга с большим подносом, уставленным едой и напитками. Составил все на низенький столик возле дивана, взял один бокал и подошел ко мне.
— Ваше высочество, возьмите.
— Не хочу.
— Его высочество ваш муж сказал, что надо выпить обязательно. Станет легче.
— Хорошо.
Я взяла бокал и сделала глоток. Вино отозвалось пряной сладостью на языке и расслабляющим теплом в теле.
Дэй и волк посмотрели в мою сторону. Заиграла музыка, приглашая на новый танец. Я пошатнулась. И тут приближающихся ко мне мужчин заслонила фигура младшего князя.
— Ну, мелкая… А ведь я сомневался. Думал, что в первый раз показалось.
Лэнс протянул мне руку, и я ухватилась за нее, как за спасательный круг.
— Где же ты был так долго? — тихо сорвалось с губ вместе со слезинками, незаметно скопившимися в уголках глаз.
— Тшш, Ари. Не смотри так. Это невыносимо, — младший князь лишь на мгновение прижал меня к себе, забрал бокал, поставил его на столик, после чего повел за собой в центр зала. — Потерпи, малыш, еще немного.
От звука его голоса, от сказанных слов мне стало легче. Я даже смогла танцевать, не особо задумываясь о фигурах и даже не пытаясь попадать в такт. Пусть Лэнс ведет и скрадывает ошибки и промахи. Мои мысли сейчас не об этом. Они заняты другим.
— Лэнс, что такое зов? — спросила я и, видя, что кошак медлит с ответом, добавила: — Я помню — у дворцовых стен есть уши. Но сейчас эти стены так далеко.
Остальные пары находились от нас на приличном расстоянии, окружив тремя живыми кольцами.
— Скажи. Ведь то, что ты скажешь, я унесу с собой или в могилу, или в другой мир.
— И снова ты говоришь о смерти, Ари. Не надо, — сжимая мои пальцы в своей руке, пробормотал Лэнс, хмуря темно-рыжие брови.
Неужели он и правда волнуется за меня?
— Но ведь и вы не бессмертные, — возразила в ответ. — Я устала от ваших тайн, от неопределенности. Расскажи мне хоть что-то.
— Хорошо. Только тут потребуется предисловие… Раньше наши женщины тоже могли поддерживать ментальную связь. Но когда они начали терять вторую ипостась, вместе с ней ушла и эта способность.
— Что? Ваши женщины не могут превращаться в рысей?
Я вспомнила слова Ноэлин: «А пока запомни: двуликие корсетов не носят. Точно не носят». Теперь я знаю почему. Потому что все они мужчины!
— Да. С некоторых пор они обычные женщины, хотя упорно отказываются это признавать.
— А волки?
— Подобное коснулось всех двуликих.
— Значит, зов — это ментальная связь? — уточнила я.
— Да. Связь со своим избранником. Благодаря этому, муж всегда чувствовал состояние своей жены. И в нужную минуту мог прийти на помощь. Ведь вынашивание ребенка и роды у нас обоюдный процесс. Муж дает жене необходимую силу, без которой гибнет или мать, или ребенок, или оба. Раньше, в случае необходимости, силу можно было передать на расстоянии, теперь только находясь рядом, через прикосновение.
— У нас с тобой ментальная связь? — спросила я прямо.
— Думал, у купален мне показалось. Ведь такого не случалось уже больше сотни лет. Но здесь, на балу я услышал тебя так отчетливо и ясно, что больше нет никаких сомнений.
— Не хочешь же ты сказать…
— Что я твой избранник? Не хочу. Я обещал вернуть тебя домой и верну.
— Спасибо.
Последние слова, сказанные уверенно и твердо, растрогали меня до слез, снимая напряжение, в котором я увязла, как в болоте.
— Только не плачь. Прошу тебя, — прошептал Лэнс.
— А кто такая игрушка? — незаметно смахивая соленую влагу с глаз, поспешно спросила я, переводя разговор на другое.
— Почему ты спрашиваешь? — нахмурился двуликий.
— Император назвал меня игрушкой. Что это значит?
— Ты не игрушка. Ты — жена.
— И все-таки?
— Женщина, которая принадлежит мужчине не по закону, а по прихоти, — неохотно и витиевато объяснил Лэнс.
— Любовница? — гораздо проще выразилась я.
Кошак молчал. Танец закончился. Мы стояли друг против друга и смотрели глаза в глаза.
«Лэнс, где ты?» — «Ты же знаешь, я не жалую танцульки». — «На эти мог бы прийти. Император будет в ярости». — «Не первый и не последний раз». — «Мне нужна твоя помощь». — «Справишься». — «Хорошо. Не мне. Ей». — «Ты о чем?» — «Я не хочу, чтобы она танцевала с Кареем. Но он будет настаивать. У меня нет веских и очевидных причин ему отказать. К тому же император уверен, что она справится, а танец с волком — проявление доверия и соблюдение традиции». — «А я что могу сделать?» — «Многое, если явишься на бал». — «Иду».
Когда Лэнс вошел в зал, Дэй разговаривал с императором волков. Со стороны оба выглядели очень дружелюбно. С лица волка не исчезала улыбка-оскал. Мелкой видно не было. Должно быть, она в нише под балконом.
«Пригласи ее на танец. Быстро!»
Младший князь споткнулся, но не от слов брата. Он услышал ее зов. На этот раз четкий и ясный: «Лэнс, где же ты? Мне больше не на кого положиться. Куда ты пропал?» Поток чужих чувств обрушился на него как водопад. У купален все было смутно и непонятно. Поговорив об этом за ужином, когда Арина ушла в свою комнату, они с Дэем решили, что Лэнсу просто показалось. Возможно, он свои собственные мысли о мелкой принял за ее зов. Сейчас ошибки быть не могло.
«Дэй, она зовет меня». — «Ты опять?» — «Я слышу ее, как тебя. Каждый звук, каждую эмоцию в голосе». — «Не может быть!»
Лэнс ускорился. Девчонке срочно нужна была помощь. Общими усилиями они все-таки довели ее до отчаяния.
Ари стояла у колонны, прижавшись к ней лбом. На бледном личике лихорадочно блестели глаза. Увидев Лэнса, она отстранилась от колонны и тут же пошатнулась.
— Ну, мелкая… А ведь я сомневался. Думал, что в первый раз показалось.
Двуликий протянул девчонке руку, и она крепко уцепилась за нее, словно выбираясь из засасывающей ее трясины.
— Где же ты был так долго?
Он не удержался и быстро обнял ее хрупкое, дрожащее тело.
— Тшш, Ари. Не смотри так. Это невыносимо. Потерпи, малыш, еще немного.
Откуда же в этой маленькой человечке столько силы и стойкости? Смахнув набежавшие слезы, она идет за ним следом, танцует, расспрашивает. И видно, что не просто так. Она осмысливает все полученные от него сведения и думает, как применить их себе на пользу. Она упорно стремится к своей цели — вернуться домой. И еще… Ему не по себе от ее безоговорочного доверия. Сможет ли он его оправдать?