Это место я узнала с первого взгляда. Гладкие толстые сталагмиты, как колонны, поддерживали сводчатый потолок большой пещеры, той самой, куда через витрину магазина меня втолкнула троица заговорщиков.
— Мы на месте, — удовлетворенно произнес тарх и скинул капюшон, обнажив лысую голову.
— Ты говорил, что возможны только два перехода: один туда, один обратно. Но если я из этого мира, их уже было два. Мне снился сон, что я застряла в стене, пытаясь попасть на Землю. Может, сон вещий?
Я сделала несколько шагов прочь от тарха.
— Эти видения неосознанно посылал тебе твой геминус.
— Равена? Так все-таки мы двойники? Постой, значит это она — геминус? Землянка?
— Ты быстро соображаешь, кошечка. Да. Равена из Третьего мира. Она — часть моего хитроумного плана. На Земле она все равно никому не была нужна. От нее отказались сразу после рождения, а я подкинул девчонку в королевскую семью Агора, чтобы в нужный момент она сыграла свою роль.
— А мои родители? Кто они?
— Зачем тебе знать об этом?
— Просто скажи.
— Они погибли. — Отец — на войне с волками. Мать не смогла без его помощи выжить во время родов.
Обхватив голову, я прислонилась спиной к холодному камню. Приемыш… В семье, которую я с рождения считала родной, я — приемыш… Возможно, именно этим объясняется такое холодное и порой жестокое отношение мамы Любы к своей единственной дочери.
— Но мы с Равеной… мы… мы не похожи. Цвет волос разный.
— И только? Зато младенцами вас было не отличить. Твоя зрелость наступила здесь. Вот тогда ты действительно стала другой. Изменился запах, появилась вторая ипостась, способность к ментальному общению. Это тонкий процесс, в который опасно вмешиваться. Поэтому и возникли проблемы с памятью, когда муж подмешал тебе снотворного.
— Похоже, ты знаешь обо мне все. А на Земле я утрачу свои способности?
— Кошечка, у нас мало времени. Я и так рассказал тебе слишком много.
— Подожди… А как же твой хитроумный план, который ты готовил столько лет? Ты так просто меня отпустишь?
— Мой народ никогда не покушался на жизнь, — голос тарха зазвенел от напряжения и досады. — Мы воровали, подменяли детей, но не убивали. Подобное происходит впервые. Поэтому ты должна вернуться!
Неуловимо быстрым, скользящим движением сумрачный приблизился ко мне, но, прежде чем схватил, я отпрыгнула в сторону. Мысли лихорадочно метались в голове.
— Насчет количества переходов ты соврал! Значит, насчет возможности забеременеть с первого раза тоже?
«Ари! Где ты?! Вернись!» — глубокое отчаяние в голосе Дэя внезапно и болезненно захлестнуло сознание. Я замерла на месте. Тарх воспользовался моим замешательством, схватил за локоть и с силой впечатал в стену, за которой медленно и смутно проступала картина мира, который когда-то я считала своим.
— Ариша! — оглушил меня радостный крик подруги.
— Ася? Артем? — растерянно смотрела я на бывших одноклассников, выскочивших из такси и бегущих мне навстречу.
В зеркальной витрине магазина отражалась темно-зеленая «Нексия» с шашечками на дверце. Раннее утро дышало прохладным ветром, развевая и пузыря мое длинное белое платье.
— Куда ты пропала? — ощупывая меня и явно не веря собственным глазам, взволнованно тараторила подруга. — Вся область на ушах из-за тебя! Вся страна! Почему ты босиком? И что это за платье? Ты похожа на невесту! Смирнягин с ума сойдет от радости! Он первый заметил твое исчезновение. Он тут такое устроил!
— Ася, тише, — попытался успокоить девушку Артем. — Надо отвезти Арину домой.
Я перевела взгляд с подруги на парня, который в свое время нравился мне до дрожи в коленях. Отчего-то Артем смущенно опустил зеленые глаза.
— Не надо. Ася, можно я к тебе?
— Конечно. Ко мне так ко мне. Идем скорее. Только как ты пойдешь без обуви?
— Молодые люди, вы едете или нет? — опустив стекло, возмутился бородатый таксист.
— Да! Сейчас! — за всех троих ответила Ася.
— Давай помогу, — предложил Артем и без промедления подхватил меня на руки.
— Точно! Как я сама не додумалась! Конечно, помоги! — не умолкала подруга, однако в больших голубых глазах отразилось сильное удивление.
Парень донес меня до машины и бережно опустил на заднее сиденье.
— Спасибо.
— А мы из клуба возвращались. Я смотрю: ты стоишь. Сначала думала — призрак привиделся на пьяную голову, — залезая с другой стороны в машину, продолжала рассказывать Ася. — Артем говорит — точно ты. Ну мы и остановились. Аришка! Как я рада!
Подруга наклонилась и крепко обняла меня за плечи.
— Что с тобой произошло? Что-то страшное? Да? Тебя похитили? Пытали? Или…
— Ася! — возмутился с переднего сиденья Артем. — Давайте сначала до дома доедем.
— Все. Молчу, — девушка закрыла ладошкой рот. Правда, хватило ее ненадолго. — Надо Смирнягину позвонить, сказать, что ты нашлась.
Я чувствовала сильную усталость и противную слабость во всем теле. Сказывалась бессонная ночь и пережитое эмоциональное потрясение. Неудивительно, что, выйдя из машины, я едва не упала. Артем успел подхватить обмякшую меня в свои объятия.
— Осторожно, здесь стекла, — заботливо предупредила Ася.
Но Артем уже держал меня на руках. Произойди подобное пару-тройку месяцев назад я была бы сама не своя от счастья, а теперь мне все равно.
— Родители ночуют на даче, — по пути на третий этаж рассказывала Ася, заполняя звонким голосом и цоканьем высоких тонких каблуков тишину подъезда. — Лишних вопросов не будет. Хочешь помыться или сначала поесть?
— Помыться.
Подруга выдала мне полотенце, халат, тапочки и настроила душ. Только сейчас я почувствовала боль в поцарапанных о камни ступнях, когда их остро защипало от воды. Теплые струи скользили по телу, напоминая о ночных ласках. Дэй… Я с головой встала под душ, из глаз потекли слезы, смешиваясь с водой. Что я натворила? Я больше не увижу и не услышу тебя. Руки самопроизвольно прижались к животу, низ которого тянуло от чувственных воспоминаний. А что, если?..
Артем и Ася сидели на кухне и пили чай.
— Хочешь есть? — увидев меня в дверях, подскочила с места подруга.
В ответ я отрицательно покачала головой.
— Только спать.
— Идем. Я тебе в моей комнате постелила.
Прежде чем лечь, я крепко обняла Асю и прошептала:
— Спасибо. Ты такая хорошая.
— А ты… ты… ты такая красивая, — вдруг выдала подруга. — Поправилась в нужных местах, волосы такими пышными стали, а глаза яркими, как у кошки.
Я вздрогнула от неожиданного сравнения, ноющая боль охватила сердце.
— Ты преувеличиваешь.
— Нет. Артем тоже заметил, что ты сильно изменилась. Твой взгляд стал другим. Ты как будто старше нас лет на десять. Я с ума сойду от любопытства, пока ты будешь спать. Но я подожду. Отдыхай.
Я кивнула, сил на слова не осталось. Ася вышла за дверь. Я забралась под одеяло и уткнулась лицом в подушку. Может, после сна мне станет легче? Мозг наведет порядок в моем сознании и состоянии, чтобы я снова почувствовала этот мир своим? А то пока никак не получается…
Как такое могло произойти после этой ночи, когда они стали единым целым? Почему?
Первое, что он увидел, проснувшись, были они — брачные браслеты. Несколько мгновений на осознание — и из груди вырывается рычание от бессилия что-либо сделать. Он схватил браслеты, соскочил с кровати и упал на колени посреди комнаты. Зов — «Ари! Где ты? Вернись!» — остался без ответа. Это был не блок. Он не успел. Ее больше не было в этом мире. Она ушла…
— Этого не может быть, — не поверил Лэнс, шагая по комнате из угла в угол. — Как она могла уйти? Вот так просто и легко? Когда успела договориться, связаться с тархами? Найти нужного? Да и раббиса у нее не было.
— Какая разница? — Дэй продолжал сидеть на полу, прислонившись спиной к кровати. В руках он сжимал браслеты. — Попробуй. Позови ее сам.
— Не получается.
Лэнс нервно взъерошил и без того лохматые со сна рыжие волосы.
— Хорошо. Мы не знаем как, но ответь мне: почему?
Младший князь присел на корточки перед братом.
— Сейчас не время играть в загадки. Что между вами произошло, Дэй? Ты ее обидел? Напугал? — голос Лэнса становился все более напряженным и жестким. — Я же тебя просил…
Устремленный в пустоту взгляд наследника с трудом сосредоточился на лице младшего князя, по губам скользнула горькая усмешка.
— Я сказал, что отдам ее тебе.
— Идиот!
Лэнс распрямился и гибкой пружиной отскочил к окну, схватившись за голову.
— Как ты мог такое ей сказать? Знаешь, что она, скорее всего, услышала? «Ты мне не нужна. Надоела. Наигрался. Подарю-ка брату».
— Ты сам этого хотел, — глухо напомнил Дэй.
— Когда-то хотел, — согласился Лэнс, с силой потирая виски. — Но за последнее время вы очень сблизились. Я понял, что всего лишь третий лишний. Я нашел в себе силы, чтобы перестать думать о ней, как о своей избраннице. Просто сестра, младшая сестра. Да как ты мог! Ты же такой собственник! Вспомни Дару. Тебя не остановил ее жених. Ты захотел и сделал ее своей вопреки воле отца.
— Она меня не любила и не была со мной счастлива.
— Зато алчно жаждала стать княгиней и будущей императрицей.
— Ари хотела домой. Замужем за тобой у нее было бы больше свободы, и, возможно, она смогла бы стать счастливой.
— Да уж, я бы постарался. Не узнаю тебя, брат. Откуда такие щедрость и самопожертвование?
Какое-то время Дэй молчал, опустив голову.
— В детстве я часто испытывал к тебе чувства, похожие на ненависть. Родители любили тебя больше, а императрица надеялась, что именно к тебе перешел по наследству дар. Как же она была разочарована, когда наступило мое совершеннолетие.
— Ерунда. Никогда не мечтал о даре наследника, — фыркнул Лэнс.
— Я тоже, — старший князь поднял голову и посмотрел на брата. — Я справился с ненавистью, но вина за то, что когда-то испытывал ее к тебе, осталась.