— Мари, какое это имеет теперь значение? Все осталось в прошлом. Мы расстались.
Тишина опустилась нам на плечи, огненный шар разгонял темноту коридора. Как жаль, что он не сможет разогнать темноту в моем сердце. Все люди, которых я любила, уходили из моей жизни, но не из сердца. Там они продолжали жить. Хотя нет, не жить — существовать. Мое сердце напоминало кладбище.
— Я никогда не спрашивала тебя о причинах, не спрошу и теперь, если ты не хочешь вспоминать.
— Он обманывал меня. — Мой ответ прозвучал слишком резко, и я стушевалась. — Адам был влюблен в другую, а…
— Что ты говоришь, Кати! Адам с тебя влюбленного взгляда не сводил! Он дышал тобой!
— Я видела письма! Я читала их — он любил другую! — Я не хотела слушать Мари, ее рассказ о нас. Это было слишком больно. Даже сейчас.
— Тогда почему не взял ее в жены за эти три года? — Подруга не сдавалась, она наступала на меня, забрасывая вопросами. — Почему заперся у себя в лаборатории и не появлялся при дворе?
— Я не знаю. — Мой голос звучал жалко.
Все эти годы я старалась забыть Адама, разлюбить, вырвать из сердца. Я ненавидела, любила, проклинала, но ни разу не задала себе эти вопросы. Мари понадобилась пара минут, мне же не хватило трех лет.
— Я знаю! Он так себя ведет, потому что любит тебя!
Я смотрела на подругу, не веря в услышанное. Невозможно или все — таки возможно? Я вскочила на ноги и заметалась в коридоре. Боги, если это правда? Если меня обманули? Но зачем? И кому это надо? Однако Мари права, почему тогда он не женился на той девушке? Почему осаждал мой дом, добиваясь встречи? Почему он до сих пор свободен?
— Мари, как узнать правду? — спросила я, застыв на месте. Зная богатую фантазию подруги, я была уверена, что она придумает что — то.
— Надо подумать, — она нахмурила брови, — но бал всего через три дня!
Мои ладони вспотели. Три дня слишком мало! Я подошла к стене и прикоснулась к ней лбом. К моему удивлению, я нажала на нужный камень, и механизм заработал — появился проход в кабинет Императора.
— О! — Мы замерли у входа, не решаясь войти.
— Нам все равно надо знать имя жениха. — Мари первая шагнула внутрь.
Подруга была настроена решительно. Она смело подошла к столу и принялась смотреть бумаги, я же замерла посреди комнаты, нервно поглядывая то на тайный проход, то на дверь, то на Мари.
— Нашла что — нибудь? — шепотом спросила я, прислушиваясь, не идет ли кто.
— Пока нет.
— Мари, мне не нравится все это, пошли!
— Либо помоги мне, либо прислушивайся к звукам.
В этом вся Мари, если решила, то не отступится, пока не сделает!
Я стояла у двери, а подруга продолжала смотреть бумаги.
— Это бесполезно! — через полчаса она сдалась. — Куча мусора! Ничего нужного.
Я подошла к столу и посмотрела на этот «мусор»: донесения шпионов, отчеты магов о добыче камней, информация о хищениях казны головой приграничного города. По сравнению со всеми эти делами именно моя свадьба была мелкой чепухой.
— Пошли, Мари. Это чудо, что стена до сих пор не закрылась.
Мы вдвоем взглянули на стену.
— А как мы ее закроем? — спросила подруга.
— В карте ничего об этом не сказано? — Я чуть не взвыла в голос. Какая свадьба? Вместо храма я пойду в казематы за шпионаж против империи.
— Пошли, — подруга потянула меня за рукав к темному коридору.
Оказавшись в нем, мы принялись в четыре руки трогать кирпичи, но все опять было впустую. Боги покинули нас, но на прощание они решили еще и повеселиться.
Меня всю окатило холодным потом, когда я услышала приближающиеся шаги и голоса мужчин. Я начала с удвоенной силой искать тот самый камень. Я ударилась лбом, когда проход открылся, значит, нужный камень должен быть на высоте моего лба!
Стена закрылась в последний момент. Мы успели чудом. Молча смотрели друг на друга, боясь пошевелиться.
— Ты пригласил всех брачующихся на бал? — Голос императора я бы узнала из тысячи иных.
— Да, Ваше Величество. Сегодня был получен ответ от графа Флеминга.
Мое сердце забилось сильнее: Адам один из женихов?
— Я сравнил его показатели с графиней Вельски — довольно высокий процент успеха.
— Значит, пара найдена?
— Вполне вероятно.
Стоять дальше было нельзя, вдруг нас обнаружат? Медленно, на носочках, мы двинулись к выходу.
Поговорить удалось лишь в моих покоях.
— Все складывается просто чудесно, не зря ты сегодня целый день молилась богам! — Мари чуть ли не хлопала в ладоши. — Император выбрал Адама тебе в мужья. Невероятно!
Действительно, похоже на чудо!
— Но мы все равно должны все узнать об этих письмах. — Я подошла к комоду и достала из ящика перевязанную стопку писем.
— Ты их хранила? — Мари была удивлена. Я и сама не знаю, почему до сих пор их не выкинула. Хотя нет, не стоит юлить — причина мне известна. Каждый раз, когда я хотела увидеть Адама, узнать, как он, или написать ему пару строчек, я доставала эти письма, и мое сердце замолкало под гнетом боли и обиды.
— Да, как видишь, не зря. — Я улыбнулась как можно искреннее, но Мари сузила свои голубые глаза и посмотрела на меня с сомнением.
— Ты сможешь что — то узнать по ним? — Подруга взяла конверты: — Я попрошу брата, он не откажет мне в помощи.
Я скривилась, меньше всего мне хотелось доверять эти письма первому ловеласу дворца!
— Прекрати, он хороший! — Мари любила брата и относилась к нему как к мальчишке, хотя он был старше ее на десять лет. — К тому же он знает почерк всех леди двора.
— Мари, это почерк Адама. Я знаю точно! — Открыв первое попавшееся письмо, я продемонстрировала его содержание и записку, которую Адам писал мне. Почерк был одинаков.
— В письме может быть, но на конвертах другой. Присмотрись! — И действительно, два разных почерка.
— Мари, я поражена. Я столько раз читала эти письма, но не придавала значения.
— Трудно сохранить трезвость суждений, когда твое сердце разбито.
Она была права, но мне было так жаль упущенного времени! Почему я не открылась подруге раньше?
Мы стали дружить только пару лет назад, и она всегда стороной обходила тему Адама, прекрасно видя, что рана свежа, но я ведь могла…
— Хватить вздыхать и жалеть себя. — Мари дернула меня за руку. — Это я беру с собой и иду к брату, а ты готовься к балу.
— До него еще три дня!
— Еще? О, милая, ты не поняла, до него только три дня! А у тебя совсем ничего не готово. Чем ты собираешься соблазнять своего графа?
— Соблазнять? — Я как — то растерялась, не думала, что мне придется соблазнять любимого.
— О, ты, наверно, подумала, что расскажешь ему об обмане, и он тут же падет к твоим ногам с обещаниями вечной любви?
Падать к ногам Адам не станет, но ведь узнав причину, наверняка простит меня и предложит начать все сначала. К тому же Император и так благословит наш брак.
Словно прочитав на лице все мои мысли, подруга раскрыла мне глаза:
— Ты отвергла его без объяснений, не дала шанса объясниться, задела его мужскую гордость и теперь думаешь, ему будет достаточно пары писем, чтобы простить тебя? О нет, он усомнится в твоей любви к нему, в искренности, во всем!
Слушая Мари, я понимала, что все просто ужасно. Мне придется доказывать Адаму искренность своих чувств, добиваться взаимности.
— Достаточно, Мари. Я тебя поняла. У меня много работы.
Подруга просияла улыбкой и поспешила к брату. Меня же ждала гардеробная и вызов модистки. Мне надо затмить всех на балу!
Глава 2
Бал уже давно начался, но Адама все не было.
— Ты его видела? — я теребила юбку платья и смотрела по сторонам.
— Нет, но все женихи сейчас в кабинете Императора подписывают брачные договоры.
— Наверно, он прибыл телепортом как раз к встречи с ним. — Я старалась хоть как — то себя успокоить.
— Не за Нейтана же тебя император выдает замуж?! — захихикала нервно подруга.
Ее голос дрогнул, и наши полные ужаса глаза встретились.
— «Что делать? Что делать?» — только эта мысль и звучала в голове.
— Кати, Император, — прошептала подруга, и я заметила как Эрвирус Тортон появился возле трона. Переведя взгляд на дверь, я увидела, как один за другим появлялись отцы других невест.
Она подходили к дочерям и успокаивали их. Моего отца не было видно, как и Адама. Возможно, они говорят о чем — то? Я воспрянула духом. Что за чепуха? Нейтан мой жених? Смех да и только!
Мелодия вальса лилась, и многие пары кружились в танце. Я рассматривала платья танцующих. Девушки были очень красивы, но мое ярко — вишневое платье в сочетании с белокурыми локонами, заплетенными на голове в сложную прическу, выделяло меня из всех присутствующих. Я сделала все, чтобы поразить Адама. Продумала каждую мелочь. Все должно пройти превосходно.
— Катиона, Император ожидает нас. — Отец подал мне руку и повел к трону.
— Ты и маркиз Вед Франт будете объявлены первой парой. Это такая честь — выйти первыми. — Отец улыбался мне, а я не могла ни понять, ни разделить его радость.
Мой жених маркиз, а кто же невеста Адама? Взгляд пробежался по лицам девушек. Которая?
— Сегодня знаменательный день, — начал свою речь Император. — Я рад благословить своих верноподданных в столь угодном богам и империи деле, как брак! Маркиз Вед Франт и его прекрасная невеста графиня Вельски. — Ко мне подошел высокий статный мужчина в белом камзоле. Приняв его руку, я, словно в бреду, шла за ним, не понимая происходящего.
Император объявлял имена, жених что — то говорил мне. Наверно, комплименты. Я же кивала головой и надеялась, что все это лишь кошмарный сон.
— Граф Флеминг и графиня Вельмонд. — Услышав имя любимого, я обернулась в его сторону, желая хотя бы увидеть его. Три года — большой срок. Изменился ли он? Однако прелестную блондинку вел под руку не Адам, а его старший брат Нейтан.
Значит, все не так уж плохо! У Адама нет невесты. Осталось только мне избавиться от жениха, а затем я завоюю сердце любимого. Улыбка коснулась моих губ, и дурман спал.