— Ваша улыбка обворожительна, Катиона, — улыбнулся и маркиз, кружа меня в танце.
— Благодарю. — Я чуть склонила голову. Что же такого придумать, чтобы он отказался от меня?
— Вы весьма красивый мужчина, не поверю, что ваше сердце все еще свободно. — Боги, пусть он будет тайно влюблен в кого — то!
— Уже несколько лет я мечтаю о вас, — такого признания я не ожидала.
— Обо мне? — Я не могла поверить его словам.
— Вы словно прекрасная куколка. Ваши волосы, — он вдохнул аромат моих волос, — ваша кожа, — его рука прижала меня ближе к себе, — ваша страсть сводят меня с ума.
— Страсть?
Происходящее пугало.
— Летний вечер, твои волосы разбросаны по подушке, а тело оголено.
Меня бросило в жар, я помнила этот вечер.
— Этот мальчишка был так несмел, но твои стоны были чудесны.
Я уже не слышала мелодии и не видела ничего вокруг, кроме возбуждения в глазах маркиза. Поворот, и он притянул меня еще сильнее.
— Как же сладко ты будешь стонать, когда я научу тебя любви. Когда я открою тебе все грани близости.
Его голос звучал возле моего уха, а меня била дрожь.
— Уже завтра ночью я покажу тебе, какой сладостной может быть боль. Завтра ты будешь вся моя. Навсегда.
Мелодия закончилась, и мужчина отвел меня к отцу и подруге. Я стояла чуть дыша.
— Какие красивые иллюзии, Кати! — Подруга радостно смотрела на меня.
— Какие иллюзии? — Я не понимала, о чем говорит подруга, я вообще ничего не понимала.
— Кати, с тобой все в порядке?
Мари обеспокоенно смотрела на меня, отец смотрел сквозь меня в толпу и не вслушивался в наш разговор. Я кивнула подруге, давая понять, что все хорошо.
— Император создал фей, и они осыпали пары лепестками роз. Ты настолько увлеклась женихом, что не заметила? — Мари улыбнулась своей шутке, я же еле сдержала слезы, чтобы не расплакаться.
Рыдала я в своих покоях.
— Кати, мы обязательно что — то придумаем! — пыталась успокоить меня подруга. Однако все против меня: боги, Император, влюбленность жениха и, главное, невозможность поговорить с Адамом.
— Маркиз не откажется от меня, отец не пойдет против воли Императора. Брачный договор подписан, мое мнение никому не интересно!
Каждый аргумент, словно гвоздь в крышку гроба. Мой голос звучал глухо и тихо.
— Ты любишь Адама? — Мари дернула меня за плечи.
— Конечно.
— Уверена? Может, ты все же сумеешь полюбить маркиза?
— Мари! — возмутилась я, не переставая лить слезы. О чем она говорит? Как можно кого — то полюбить, когда уже влюблен?
— Значит, выход только один — бежать! — Подруга улыбнулась своей идее и закивала головой, видя мою растерянность.
— Бежать. — Я перестала плакать. Сейчас не время жалеть себя — надо действовать. Или сегодня, или никогда!
— Мари, я не стану бежать. Это глупо, мне негде скрыться, никто не пойдет против воли Императора.
Кого — кого, а подругу в свой побег я впутывать не желала. Первым делом менталисты придут именно к ней, значит, Мари не должна ничего знать, более того, мне следует запутать следы.
— А Адам?
— Может, он меня больше не любит. — Мое лицо было бесстрастным. — Это пустые мечты. — Отмахнувшись, я мечтательно добавила: — Возможно, маркиз и не так плох. У него приятные черты лица, красивые голубые глаза и темные волосы. Он ничем не похож на Адама, и он в меня влюблен.
— Значит, я зря просила брата о помощи? Кстати, сегодня на балу он сказал, кто присылал тебе письма.
Мари насупилась и обиделась.
— И кто же? — Любопытство съедало меня изнутри, но я старалась не подавать виду.
— Леди Гартия Волант. Я же говорила тебе, что она завидовала вашему счастью.
Вот стерва! Мне хотелось ее придушить, но вместо этого я тяжело вздохнула.
— Возможно, ей руководила Нирта, наверно, богиня уготовила мне иную судьбу.
Я, Катиона, графиня Вельски, готова бросить вызов всему миру, всем богам и Императору! Как же тяжело было скрывать в себе эти чувства и эмоции!
— Мари, завтра у меня свадьба, я хочу отдохнуть.
— Как скажешь.
Подругу явно задело мое поведение, но иначе я не могла поступить. Не тратя более драгоценного времени, я надела дорожное платье, собрала некоторые артефакты. Не забыла я и о том самом кулоне, который запрещала себе брать в руки. Фиолетовый аметист в форме сердца — подарок Адама. Камень с двух сторон обнимали крылья из серебра. Адам тогда только начал делать свои первые артефакты и научился работать лишь с этим металлом. Кулон был недорогой для других, но для меня бесценный, ведь любимый сделал его сам.
Дрожащими руками я застегнула украшение на шее и поспешила к единственному человеку, который сможет мне помочь. К моей, надеюсь, будущей свекрови.
Схватив небольшой саквояж, я тенью прошла по коридорам дворца и, нырнув в одну из свободных комнат, активировала телепорт. Кто бы мог подумать, что я воспользуюсь приглашением графини погостить у нее сейчас? Тогда, три года назад, когда я была невестой ее сына, этот подарок — приглашение был уместен, сейчас же я не могла предугадать реакцию женщины. Трусить было поздно — я шагнула в проход.
Появилась я посреди столовой, застав графиню за ужином.
— Ваше сиятельство, — присела я в книксене.
— Графиня Вельски, чем обязана я столь поздним визитом?
Даже если женщина и была удивлена моим поведением, внешне она осталась бесстрастной, словно каждый вечер в ее дом врывались бывшие невесты сына.
— Я… Мне нужна ваша помощь.
— Моя помощь? Забавно.
Леди Камилла облокотилась на спинку стула и с улыбкой осмотрела меня с ног до головы.
— Недавно я узнала, что причины, заставившие меня расторгнуть мою помолвку с вашим сыном, были ложными. Мне необходимо поговорить с Адамом.
— Как интересно. Отчего же вы не отправились в академию и не поговорили с ним? Почему вы в моем доме, графиня? Вам требуется мое благословение?
Она позволила себе иронию и сарказм. Я понимала, что гнев женщины оправдан. Я обидела ее ребенка, заставила его страдать.
— Сегодня вечером на балу Император благословил мой брак с другим мужчиной. Боюсь, как только о моем побеге станет известно, я должна буду вернуться ко двору.
Графиня молчала.
— Я знаю, что виновата перед Адамом, что, возможно, мне понадобится много времени, чтобы убедить его в искренности своих чувств.
— Ох, Кати, какие же вы дети! — В ее глазах проскользнуло прежнее тепло. — Вы думаете, если спрячете голову в песок, то все само собой решится. Тебе следовало еще тогда открыть Адаму причины отказа, а не прятаться.
— Вы даже не представляете, как я сожалею об этом.
Мне было стыдно за свои поступки.
— Адам был уничтожен твоим отказом, ты разбила ему сердце. Боюсь, простых объяснений будет мало.
Я закусила губу, но слеза все — таки сорвалась с моих ресниц.
— Тебе надо заново влюбить его в себя! — воскликнула графиня, направляясь ко мне.
— Я не понимаю.
— О — о, милая. — Ее руки обняли меня за плечи. — Я тебе все объясню, но вначале ты расскажешь мне о побеге. Нельзя, чтобы следы привели твоих преследователей сюда.
Присев на софу, я начала свой рассказ. С каждым словом объятия графини были все крепче. На минуту мне показалась, что я открываю душу не свекрови, а родной матери. Настолько заботливо леди Камилла смотрела на меня, настолько сильно она переживала за нас с Адамом. Если кто — то и способен помочь мне, то только она.
Глава 3
Поправив артефакт, что дала мне леди Камилла, я еще раз взглянула в зеркало. Черты моего лица немного преобразились: скулы стали более высокими, овал лица изменился, форма губ тоже. Единственно, что осталось моим — это нос. Даже цвет глаз стал другим. Прежняя голубизна сменилась на темно — коричневый цвет. Теперь я кареглазая. Как непривычно.
Перекинув толстую косу наперед, я провела рукой по своим волосам. Мне так не хотелось лишаться их. В кармане лежал небольшой флакончик с зельем, что сможет изменить и цвет волос, и их длину.
Белоснежная орхидея — так меня называл Адам, притрагиваясь к прядям. Эта коса должна напомнить ему обо мне. Возможно, именно это и поможет новой мне привлечь внимание любимого.
Усмехнувшись своему отражению, я вышла из уборной и направилась к приемной комиссии. Хоть бы сдать этот экзамен! Артефактор из меня никакой. Я, как и любая девушка, безусловно люблю украшения и разбираюсь в камнях, но создавать артефакты? Плести нужные чары? Надеюсь, того, что я успела выучить за эти два месяца в поместье графини, будет достаточно для поступления.
Нервничая, я шла сквозь толпу парней. Возле нужной двери я замерла в нерешительности. Внезапно она открылась, и я чуть не столкнулась с Эмилией. Надо же, жена Нейтана здесь!
— Желаю удачи, — шепнула мне девушка, выходя из аудитории. Я шагнула в комнату и замерла, увидев любимого. Его волосы были собраны назад, открывая лицо. Карие глаза Адама смотрели на меня с интересом.
— Добро пожаловать на экзамен, баронесса Карсен, — обратился ко мне глава комиссии Рейн Крог, декан факультета.
— Благодарю, — ответила я и шагнула вперед к билетам. Я так сильно нервничала, что вытянула сразу два.
Декан усмехнулся, леди преподавательница нахмурилась, а Адам пришел на помощь — он просто забрал лишний.
Раскрыв конверт, я прочла задание.
1. Традиционные и нетрадиционные ювелирные камни.
2. Практическое задание.
— Вы готовы отвечать?
Вопрос застал меня врасплох, я все еще всматривалась в буквы на листе. Я настолько переволновалась, что забыла все напрочь. Первый вопрос не был сложным, надо только собраться с мыслями.
Я неуверенно кивнула и, подняв взгляд, приступила к ответу.
— Ювелирные камни неорганического происхождения можно разделить на две подгруппы: традиционные и нетрадиционные.
Я специально выделила тот момент, что имею в виду только камни неорганического происхождения и остальные две группы не рассматриваю.