— Не надо, — попросила я, положив голову отцу на колени. — Не хочу, чтобы из-за него ты подставлялся. Он наверняка дракон, и его родственники не будут молчать. Папа, оставь его, прошу. Уверена, в вашем обществе есть законные способы наказаний.
— Какая же ты наивная, Машка, — усмехнулся отец и поцеловал меня в висок. — У нас возникла проблема… — И по его голосу я поняла, что проблема отнюдь не пустяковая.
— Что такое? — насторожилась я.
— Аристарх узнал об этом нападении, что неудивительно, и теперь намерен забрать тебя к себе под предлогом обеспечения безопасности, — хрипло ответил папа.
— Ты же сказал, что нашел нам дом, — схватилась за соломинку я. — Давай скорее отправимся туда, ведь там Аристарх не найдет нас!
— Все не так просто, — сокрушенно произнес отец, покачав головой. — Из-за нападения на тебя повсюду снуют Черные драконы, прибыл даже глава их разведки. В таких условиях мне будет крайне сложно переправить всех нас незаметно и скрытно. Они в любом случае возьмут наш след и рано или поздно найдут.
— Но как же так? — Я села на постели и посмотрела отцу в глаза. — Папа, ты хочешь сказать, что Аристарх заберет меня…
— Нет! — горячо заверил меня он. — Маша, даже не думай об этом! Я не допущу такого. Убью этого дракона, сам его застрелю, но тебя ему не отдам!
— Но если ты убьешь Аристарха, тебя самого наверняка казнят! — вскричала я и по взгляду отца поняла, что попала в точку. Нельзя просто так убить главу клана драконов, этого не прощают. — Папа… — выдохнула я и поняла, что больше так не могу. Я устала бороться. Все зашло слишком далеко.
Из-за того, что я не хочу возвращаться к этому деспоту, страдает отец. Он уже отчаялся до такой степени, что готов убить этого дракона, лишь бы освободить меня. Жаль только, папа не подумал, каково мне будет жить, зная, что он отдал свою жизнь за мою пресловутую свободу. Крастор рискует своими хорошими отношениями с драконами, укрывая меня здесь, в академии. Все вокруг испытывают неудобства из-за меня! Вся эта ситуация порождает конфликты, споры, противоречия, нападения и прочие проблемы. Никогда не думала о том, что окажусь в такой ситуации, но я, кажется, всем только мешаю.
Может, пора уже прекратить эту бессмысленную возню? Наш брак не расторгнуть, Аристарх никогда не отстанет от меня, никогда не прекратит настойчивые попытки вернуть меня обратно в свою нору. Зачем же я мучаю отца и всех окружающих? Папа рискует своей жизнью, драконы академии меня не принимают, я постоянно порождаю конфликты. Я устала. Я больше так не могу.
— Папа, хватит, — прошептала я, понимая, что бороться больше не имеет смысла.
— О чем ты? — нахмурился мой старик.
— Я вернусь к Аристарху. — Самой не верилось, что произнесла эти слова, но иного выхода не было.
— Что ты такое говоришь, Машка? — Папа явно отказывался верить моим словам. — Ни к какому Аристарху ты не отправишься!
— А разве есть другой выход? — со слезами на глазах спросила я. — Если мы и дальше будем сопротивляться, то либо ты убьешь его, а я этого не переживу, либо этот дракон устанет ходить вокруг да около и попросту заберет меня силой.
— Маша… — попытался образумить меня отец, но я оборвала его:
— Нет, не хочу больше ничего слышать! Я все решила. Иного выхода нет — я возвращаюсь к нему.
Папа хотел было вновь возразить, но когда наши взгляды встретились, он понял, что я настроена серьезно.
— Маша, но ведь это же… — прошептал отец, пытаясь подобрать слова. — Я не могу позволить, чтобы моя дочь жила с этим монстром против своей воли.
— Ты слышишь меня? Я соглашаюсь добровольно. Папа, так будет лучше для всех.
— Но не для тебя! Ты попала в эту ситуацию из-за меня, из-за моей ошибки. Я не допущу, чтобы ты отказалась от своей жизни по моей вине!
— А я не допущу, чтобы ты натворил глупостей в стремлении спасти меня, — ответила ему, опустив плечи. — В конце концов, не сожрет же он меня, да? Брак — это не тюрьма… наверное.
— Маша… — с болью произнес отец и притянул меня к своей груди. — Моя маленькая отважная девочка… У тебя храбрости и благородства больше, чем у любой самой чистокровной драконицы. Я все понимаю, но все равно не допущу, чтобы ты досталась этому Черному дракону. Ты не против, если я тебя оставлю?
— Куда ты? — Я сильнее прижалась к отцу.
— Постараюсь что-нибудь придумать, дочка. Должен быть какой-то выход!
Папа ушел, оставив меня в комнате одну. Уже вечерело. Я понятия не имела, что происходит за дверью спальни, да и не горела желанием это узнать. Вернулись ли мои соседки? Что делают остальные студенты? Я наверняка уже прославилась на всю академию. Может, оно и к лучшему, если Аристарх заберет меня?
Я мерила комнату шагами, меня била мелкая дрожь. Все происходящее похоже на дурной сон, на нечто нереальное и неправильное. Кого я пытаюсь обмануть? В своем дворце Аристарх меня со свету сживет. Там я окажусь в полной его власти, должна быть женой, хочу я этого или нет. Папа говорил, что от Шафат рождаются самые сильные дети… Наверняка Аристарх захочет приступить к решению этого вопроса как можно скорее.
Но ведь это лучше, чем если бы отец осмелился убить этого чешуйчатого гада, тем самым погубив и себя! Конечно, лучше. Я не смогу жить, зная, что папа погиб из-за меня.
Я промаялась до поздней ночи, металась от одного решения к другому. Иногда мне хотелось наплевать на все и броситься в бега одной, но разум твердил, что я не знаю этого мира и попросту пропаду. Или меня очень быстро схватят. Что же делать? От всех волнений у меня начала болеть голова, казалось, что стены стали надвигаться и давить. Это невыносимо.
Мне безумно хотелось прогуляться, выйти на улицу, но после происшествия выходить было страшно. А вдруг на меня вновь нападут друзья подстреленного дракона? Недолго думая я взяла со стола оставленный отцом пистолет, в котором осталось еще семь патронов. Пусть только сунутся! Больше сидеть в этой комнате я не могу.
ГЛАВА 15
Время пролетело настолько быстро, что я и не заметила, как наступила ночь. Коридор общежития встретил меня мертвой тишиной. Все студенты уже давно спят, только я решила побродить по ночной академии. Сложно сказать, что двигало мной в тот момент, но я испытывала внутреннюю потребность выйти из своей спальни, меня будто что-то звало. Я неспешно шагала по коридорам и задавала себе один и тот же вопрос: что делать дальше?
Вернуться к Аристарху казалось самым простым решением, которое позволит жить проще всем окружающим, но что-то в глубине моей души противилось этому. Как поступить? Что мне делать? Ответа не было, а я безумно хотела его получить. Как-то само собой получилось, что я подошла к дверям библиотеки. Ноги сами принесли меня сюда, на последний этаж учебного корпуса. Библиотека академии никогда не закрывалась, она была открыта круглые сутки. Осторожно толкнув дверь, я попала внутрь.
Здесь тоже было тихо, и каждый мой шаг отдавался эхом от стен. Потрясающая акустика! Каждый звук здесь будто усиливался. Было в этом что-то чарующее и прекрасное, что манило меня. Не хотелось уходить.
Неспешным шагом я приблизилась к знаменитому каменному цветку, что стоял в самом центре читального зала. Обычный серый камень, ничего особенного в нем нет. Тогда почему я не могу оторвать взгляд от этой скульптуры? Этот пестик и эти гладкие лепестки будто таили в себе какую-то тайну, которую почти невозможно разгадать. Я грустно усмехнулась и мысленно обратилась к Цвету: «Скажи, что мне делать? Как поступить? Я не хочу возвращаться к Аристарху, я не люблю его и даже боюсь. Но если я этого не сделаю, мой отец может погибнуть, другие непричастные люди могут пострадать. Как мне быть?»
Конечно, эта каменная штука ничего мне не ответила. Я обреченно закрыла глаза, чувствуя себя полной дурой. Никто мне не поможет, а особенно глупо рассчитывать на помощь каменной статуэтки. Я смотрела на Цвет и все отчетливей понимала, что иного выхода, кроме как переехать жить к Черному дракону, у меня нет. Наверное, это моя последняя свободная ночь, когда я могу быть просто Машей. Незамужней, взбалмошной и смешной. Настроение скатилось ниже некуда, и, глядя на этот цветок, я начала петь одну известную земную песню. Возможно, иного шанса вот так просто и свободно пользоваться своим голосом у меня уже не будет.
«Песен еще не написанных сколько? Скажи, кукушка, пропой…»
Мой голос отражался от стен и будто усиливался. На миг, на один лишь миг мне показалось, что я услышала странный высокий звук из глубины Цвета. Не знаю, что это было, но я продолжала петь, отдавая песне всю себя. Сейчас это было правильно и даже необходимо. Я легко брала все высокие ноты, раскрывая свой голос в полную силу.
Воздух вокруг меня накалился. На несколько секунд я застыла, собираясь с силами, а затем… Почувствовала музыку. Она была повсюду: вокруг меня, в Цвете, в этих стенах, в воздухе, но самое главное — она звучала во мне. Я пела в полный голос, сливаясь с музыкой и отдавая ей всю себя без остатка. Черт, если эта моя последняя свободная ночь, то пусть она запомнится!
В моем голосе было столько силы, что я не знала, куда ее девать. Она вырвалась в окружающее пространство, и Цвет мгновенно поглотил ее. Затем произошло нечто совсем фантастическое: каменная статуэтка вспыхнула ярким оранжево-красным светом и будто бы сбросила с себя каменную оболочку. Теперь его лепестки сияли всеми цветами радуги, а пестик… Я поняла, что он напоминает мне. Микрофон! Именно пестик впитывал в себя мой голос и его силу, превращая ее в нечто большее. Музыка продолжала звучать, а я пела, даже не думая останавливаться…
Песня закончилась, я перестала петь, отдав Цвету все, что у меня было. Из пестика вырвался яркий столб света, ударив в потолок и улетая куда-то вверх. Весь мир вспыхнул ярким светом, от которого я на несколько секунд ослепла. Когда зрение вернулось, я обернулась на нетвердых ногах, чтобы посмотреть в окно, но, увы, окно загородили несколько мужских фигур. Мой взгляд упал на лицо Аристарха. Ого! Ничего себе его перекосило! Я и представить не могла, что этот вечно недовольный дракон может быть настолько удивленным и растерянным.