Закончив с кабачками, я сложила их в котелок и поставила тушиться, перепоручив кухню Лейонеру. А сама, сняв передник, подбежала к Вейту, взяла его под руку, и мы вместе направились к столику для регистрации участников соревнования.
Внеся символический взнос участников, мы получили номер нашей команды, под которым нас внесли в список.
- Начинаем через час, - сообщил распорядитель. - Перед стартом я позвоню в колокольчик и объявлю, что пора собираться. Так что далеко не отходите.
- Хорошо, спасибо, - улыбнулся Вейт, беря из рук мужчины деревянную табличку с нашим номером.
- Так чем займемся в этот час до начала испытания? - поинтересовалась я, прижимаясь к плечу короля демонов.
- Раз уж мы на ярмарке, логичным будет посмотреть, какие еще развлечения нам здесь предлагают, - подмигнул мужчина, и потащил меня рассматривать прилавки.
Первым делом он, увидев яблоки в карамели на палочке, тут же купил нам по одному. И пока я смаковала своей вкусняшкой - повел дальше.
- О, а давай сыграем! - заявил он, когда мы проходили мимо игрового прилавка с большой бадьей, в которой плавали маленькие рыбки. А девушка, стоявшая за прилавком, предлагала за звонкую монету бумажные сачки, которыми нужно было какую-нибудь из этих рыбех из бадьи достать.
- Давай, - согласилась я, и Вейт сразу же купил нам по сачку...
Как ни странно, мы оба на первой попытке поняли, что задача не так проста, какой кажется на первый взгляд! Первым сачок порвался у Вейта - сразу же, как только он подвел его под рыбку и потянул вверх. Мне повезло немного больше - я даже успела поднять рыбку над водой!.. да только намокшая бумага все равно порвалась, и рыбешка нырнула обратно в воду.
- Ну ничего, мы настойчивые, - заявил король демонов, вываливая девушке сразу горсть монет за несколько сачков.
Скажу честно, занятие затянулось. Но в итоге Вейту таки удалось вытащить одну рыбку и забросить ее в чашу с водой, которую держал в руках!
- Мои поздравления, ваш приз, - весело сказала девушка, протягивая ему мягкую игрушку в виде рыжей плющевой кошки с красным бантиком на шее.
- Спасибо, - кивнул он. А затем, обернувшись ко мне, протянул игрушку со словами: - Это тебе!
- Какая прелесть, - расцвела я, прижимая котейку к груди. А заодно порадовавшись, что у игрушки была петелька, позволяющая прицепить ее к поясу.
И тут музыка стихла, а на всю площадь прозвучал громкий звон колокольчика!
- Испытание на храбрость начнется через пять минут! Участники, скорее собирайтесь возле столика для регистрации, а то без вас пойдет дело!
- Что ж, идем, проверим, насколько мы храбрые, - подмигнул Вейт, и мы вместе двинулись к дядюшке с колокольчиком.
Уже через несколько минут мы, прослушав загадочную речь с уже ранее слышанной легендой, подошли к краю леса вместе с остальными участниками. А затем, когда распорядитель дал сигнал - разбрелись кто куда. Скоро даже шагов других команд не было слышно, и мы с Вейтом остались в темном лесу совсем одни.
- Как же здесь, все-таки, красиво, - вздохнула я, любуясь мрачной магией ночного леса.
В этом месте не было тихо, совершенно. Ни единой секунды. То и дело до ушей долетал скрежет притаившихся в траве жучков, шелест листьев, тихое шуршание маленького зверька, пробегающего неподалеку. И, конечно же, звуки наших шагов: по сухой земле, сочной траве, опавшим веткам.
Глазам понадобились считанные минуты, чтобы в отсутствие дополнительного освещения привыкнуть к темноте, и начать довольно отчетливо различать все вокруг. Хотя Вейту, подозреваю, в силу его природы, требовалось для такого куда меньше времени, и видел он ночной лес наверняка в разы лучше и четче меня.
- Бесценно гулять по темному лесу с девушкой, которая находит эту прогулку захватывающей, а не боится каждого шороха, требуя скорее вернуться обратно к цивилизации, - улыбнулся Вейт, крепко держа меня за руку.
- А чего мне бояться, если на этой прогулке меня сопровождает сам король демонов?.. которого я не боюсь, - игриво подмигнула я.
- Ну... - протянул он, глядя на меня с поражающей теплотой. - Например, злых духов. Ведь если я правильно понял местные легенды, то у них сегодня та самая ночь, когда они снова могут разгуляться в попытках не дать найти цветок папоротника и принести его к костру.
- То есть, в компании короля демонов мне следует бояться каких-то там злых духов? - я звонко рассмеялась. и как раз в этот момент прям перед моими глазами пронеслась летучая мышь! От неожиданности я позорно вскрикнула и отпрянула, едва не запутавшись в собственных ногах. Но Вейт вовремя подхватил меня и тут же прижал к себе.
- Бояться тебе не стоит ничего, - ухмыльнулся он в сантиметре от моего лица. - А вот опасаться некоторых вещей, все же, стоит.
- Учту, - шепнула я. и разомлела, принимая мимолетный поцелуй.
- Так что, найдем этот цветок папоротника? - подмигнул мужчина, выпустив мои губы.
- Найдем! И насколько я поняла. когда кто-то принесет цветок к костру, начнется фейерверк, который даст другим командам знать, что победитель уже есть, и можно возвращаться?
- Именно. Поэтому сделаем все, чтобы именно мы были теми, кто посмотрит на тот фейерверк, стоя возле костра на главной площади!
- Вижу, ты любишь побеждать?
- Естественно, - усмехнулся Вейт, лаская мою ладонь.
Вглядываясь в темноту, мы начали внимательно осматривать лес, ища кусты папоротника. Вот только. хоть их тут было и много, но ни в одном нам пока не везло найти заветный цветок. Что лишь придавало нам энтузиазма!
.Как вдруг мне показалось, что я вижу темный силуэт у широкого древесного столпа напротив!
- Эй, кто там? - вздрогнула я. но моргнув, поняла, что никого нет.
- Где? - удивился Вейт.
- Наверное, показалось, - я замялась. - Похоже, просто какая-то ветка в свете луны тень отбросила.
Пожав плечами, мужчина наклонился к следующему кусту папоротника с целью его обыскать.
Я же услышала над самим своим ухом тихий, холодный, зловещий шепот:
- Он любит не тебя. А лишь ту, кого в тебе хочет видеть. Ты для него - не более чем надежда на возвращение ее призрака.
Задрожав, я на миг закрыла глаза... А открыв их, поняла, что стою одна, непонятно где посреди темного леса!
Первым делом захотелось отчаянно закричать, бросая в ночь имя Вейта! Но. почему-то у меня не получилось сделать это. Горло как будто онемело, и не получалось вытолкнуть из него ни единого звука. Только тихие, беспомощные хрипы.
- Каково это - целовать мужчину, который говорит тебе слова любви, в действительности адресованные покойнице? - снова зашептал голос, и мне показалось, я чувствую холодные прикосновения теней к своим плечам. - Ложиться в постель к тому, кто представляет на твоем месте другую? И кто разочарованно выбросит тебя, едва убедится, что ошибся, и ты
- не она, даже не та, кто способна ее для него заменить.
- Нет, замолчи, - сиплым шепотом вырвала из себя я и, запаниковав, побежала вперед. Не разбирая дороги.
- Тебе не убежать от этой истины, маленькая глупая девочка, которую никто никогда не любил: ни друзья, ни тетушка, ни парни, ни даже собственная мать, - продолжал голос, все еще звучавший над моим ухом так, будто был к нему привязан. - И он тоже не любит тебя. Как и все они. Все до единого. Запомни раз и навсегда: ты никому не нужна. Поэтому когда ты не пробудишь в себе воспоминания Марники, когда они убедятся, что ошибались, то бросят тебя. Все до единого.
Коварный шепот оборвался резким свистом! И я успела лишь обернуться, чтобы увидеть, как черная тень, разрезанная магическим клинком короля демонов, упала на землю, где начала быстро таять в лунном свете!
- Успокойся, все, что ты от него слышала - не более чем твои подсознательные страхи, которые эта тварь вытащила из твоей головы и начала тебе же нашептывать, - сказал Вейт, пряча клинок в ножны. И тут же подойдя ко мне, крепко обнял. - Хотя я, если четно, немного обижен из-за того, что у тебя-то, после всего, что между нами было, имеются такие дурацкие страхи.
- Дурацкие? - выдохнула я. и с облегчением поняла, что снова могу нормально говорить.
- Совершенно и полностью дурацкие, - заявил Вейт, касаясь ладонью моей щеки. - Или ты забыла? Милана, я влюбился в тебя по уши еще до того, как у меня появились первые подозрения на счет того, что ты - моя перерожденная Марника. И даже если твоя память никогда не проснется, а силы не пробудятся; даже если ты никогда не вспомнишь всего того, что было между нами до твоего перерождения, я все равно буду любить тебя. Одну тебя.
- Как Марнику, которой я могу и не быть?
- Как женщину, которую я полюбил, - прошептал король демонов, щекоча мои губы горячим дыханием. - Как ту, кто овладела моим сердцем. кто стала моим сердцем, которое я вот уже тысячу лет считал мертвым. Ту, чья улыбка согрела, снова вдохнула в меня желание жить и бороться. И ту, которую я ни за что не хочу терять, - шепнул он, соединяя наши губы в долгом, чувственном поцелуе, от которого я ощутила слабость в ногах. - Я люблю тебя, Милана. А что на счет тебя? Ты любишь меня?
- Люблю, - тихо ответила я, невесомо задевая его губы своими...
И тут, совершенно случайно посмотрев вниз, увидела просто под нашими ногами куст папоротника, в котором, едва заметно светясь изнутри, рос дивной красоты белоснежный цветок!
Глава 17. У гроба богини
- Одного никак не пойму, - протянула я, направляясь вместе с Амаей к главному храму столицы. - Тогда в Астрандоре. Ты ведь на тот момент знала, что засунула мою душу в тело жены лорда Сарденбелла. Соответственно как минимум была в курсе того, что я сбежала и скрываюсь именно от него. Почему же в тот день ты, узнав, что он в городе, начала рассказывать мне о своих наивных планах побежать добиваться с ним встречи?
- А, извини, это была просто маленькая уловка, - захихикала девушка, прикрыв рот ладонью. - Я-то знала, в тело чьей жены тебя поселила, но пока ты сама мне этого не рассказывала, не могла подавать виду. Что, знаешь ли, не слишком удобно. Поэтому