На фоне абсолютно безликих коридоров, одинаковых дверей и лестниц, мне показалось, что я сквозь портал времени прошел.
[Способность улучшена: Связанная душа. Уровень:7.]
Что? Сразу два пункта, за что? Я смахнул уведомление взглядом, сейчас разбираться не к месту.
— Присаживайся. — сказал мужчина, сел в свое кресло. Своей сухощавой рукой указал мне на свободные места в комнате. Я выбрал максимально удаленное, напротив, и тоже сел.
— Если мы будем обсуждать сотрудничество, я предлагаю снять с меня стяжки. — сказал я, пытаясь сесть удобнее. С руками, закрепленными за спиной, это было сложно сделать.
— Почему ты сам до сих пор этого не сделал? — недоуменно поинтересовался мужчина, сложив локти на стол и сведя пальцы в замок.
— Как ты себе это представляешь? — я огрызнулся.
— Ну, что там у тебя. Осколок ветра, стало быть. Значит, есть у тебя что-то, что позволит выбраться. Поправь, если я не прав. — он улыбался. Зараза, он видит меня насквозь. И при этом совершенно не боится.
Что ж, не буду заставлять ждать. Сосредоточив всполохи ветра в пальцах, я разорвал стяжки и сразу же отменил способность. Кисти уже стали синеть, а глубокая борозда алела, выделяя сукровицу.
— Меня действительно интересует, почему ты раньше этого не сделал. Прибил бы Саина, попытался напасть на меня. Или наоборот. — вдруг пустился в риторику Хаулл, совершенно не удивившись увиденному. И задавал он странные вопросы.
— До сих пор у меня не было повода. — попытался уйти от ответа я. — в конце концов, если мы ограничимся разговором, мне не придется применять силу.
Моя угроза подействовала в точности до наоборот. Седой рассмеялся, так заливисто, что даже голову откинул. Вытер выступившую слезинку под глазом. Собрался.
— Да, ты мог бы, определенно. — в голосе звучали нотки издевки, что ли.
Я промолчал. Карта крыта.
— Давай к делу. — вдруг, будто ничего не произошло, совершенно серьезно продолжил старик.
— О каком деле речь? — меня это тоже интересовало. Наконец-то узнаю, ради чего весь этот фарс.
— Ну, для начала… мне стоит извиниться. Пожалуй, да. Мои подчиненные весьма грубо доставили тебя ко мне, хотя цели навредить я не преследовал. — он поднялся из кресла и стал бродить по комнате туда-сюда, но оставался в поле зрения.
Я кивнул, в ожидании продолжения.
— Ты занял строчку в Топ-500 в Арке, не так ли? Так вот, это место предназначалось не тебе. Ты опередил моего человека на считанные секунды. Мы не воспринимали тебя до последнего момента, не пытались контактировать.
— А кто «мы»? — вдруг задал я вопрос.
— «Омен». — ответил старик, что бы это ни значило.
— И что теперь? Ну, прошляпил топ ваш человек. Что дальше-то?
— А дальше у тебя есть два пути. — заговорщически протянул мужчина, внезапно остановившись.
— Ты можешь стать нашим союзником и работать на меня, вступив в Омен, или сгинуть в этих стенах, освободив место.
Глава 21
Я помолчал, выискивая в голове хотя бы одну здравую мысль, применимую к ситуации. Но набатом, оглушительно, в мозгах было только:
«Чего-о-о…»
Этот старик буквально прожигает меня взглядом. Не мигая, ловит каждое мое движение. Глаза у него еще такие, зараза, будто в душу смотрит, а теплый свет доисторических ламп чертиками играет в почти серых радужках.
Путей у меня больше, чем он предложил. Даже если он какой-то долбанный телепат, экстрасенс или около того, то мне по плечу. Но, что наиболее вероятно, он такой же обладатель «Системы», как и я.
— Кто вы? В действительности. — попытался я оттянуть момент принятия решений в его парадигме.
— Омен или я? — вопросов на вопрос ответил все еще не мигающий жуткий мужик.
— Да пусть будет и то, и то. — если вдруг он ответит на оба вопроса, будет просто песня.
Вспомнил о том, что в другой моей куртке должен был оставаться пистолет после той заварушки возле Акрополя. Пожалел, что не взял его с собой. Мнимое ощущение безопасности позволило бы мне думать шустрее.
Мой собеседник потер бороду, пошамкал губами, сделал по паре шагов взад-вперед. Наконец, уселся обратно, прекратив раздражать.
— Я лучше покажу. — сухо сказал он, и принялся водить пальцами по воздуху перед собой. Он как будто в интерфейсе ковырялся, но предпочитал двигать меню пальцами а не взглядом… Никаких сомнений. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы два плюс два сопоставить.
Проведя несколько итераций, Хаулл сделал последний «пасс», будто толкая пальцами ко мне что-то. Со стороны, несведущему человеку легко покажется, что у нас тут сеанс спиритизма, не иначе.
Я же, застыв с раскрытым ртом, наблюдал нечто похожее на голографическое проявление интерфейсного меню в реальной жизни! Привычное мне окно, смахивает на список друзей, но таковым не является. Я вгляделся. Это список, тут в точку. Но не друзей. Сверху окна — дата и время. Сегодняшний день, час, минута. В основном теле меню имена, уровни, и цифры рядом. Ранжируемые от единицы до пятисот. В конце списка — мое имя.
— Это по прежнему не дает никаких ответов. — и что я должен был понять, кроме того, что он и его фракция знают про так называемый топ?
— Хорошо, что ты не строишь из себя идиота и не удивляешься увиденному. — окно закрылось, мой собеседник откинулся в кресле, сложив руки замком на животе.
Как он это сделал? Вывести в реальность проекцию интерфейсного окна. Может, это работает только между двумя такими обладателями системы? Вероятно, стоит проверить, но позже. Седой набрал в легкие воздуха, приготовил длинную речь.
— Наша цель, как и любой другой организации, прямо или косвенно связанной с топом, достижение Абсолюта. — выдохнул.
— Первое место? — спросил я почти что очевидное, но нужно подтверждение. Я пока как слепой котенок.
— Совершенно верно. Чем больше сторонников работают в одном направлении, тем выше шансы. — подтвердил мою догадку Хаулл.
— Потому вы меня и вербуете? Вроде как, добился, почему бы не дать шанс? — я потер пальцами виски. Воздух спертый, дышать нечем.
— Не-а. Просто убить тебя, чтобы стереть твою строчку с пятисотого места по времени более затратно, чем тебя нанять. — совершенно холодно, я бы сказал замогильно, констатировал старик.
Умирать сегодня в мои планы не входило. Откровенно говоря, я бы хотел уйти отсюда на своих двоих и при своем. Я все еще колебался вступать в прямую конфронтацию, слишком много неизвестных в уравнении.
— Предположим, я соглашусь. Но, для начала, я хотел бы задать больше вопросов.
— Ха, мы не торопимся. Выпьешь? — подмигнул мне повеселевший старик. Я помотал головой.
— Откажусь. — собеседник пожал плечами, а после, ровно так же, как и я, вынул из подпространства пыльную бутылку из мутного, коричневого стекла без этикетки и пару роксов. Откупорил пробку, разлил на донышке что-то, напоминающее виски или коньяк.
— Спрашивай, чего уж. — он сделал глоток, одновременно с этим толкнул мне стакан по глянцевому лакированному деревянному столу. Жидкость плеснула, но не перелилась.
— В чем смысл топа? — попытался я задать максимально открытый вопрос.
— Я думаю, ты уже понял, что определенные игроки в Арке, совершив нечто из ряда вон выходящее, имеют шанс занять одно из таких мест. Чем более серьезно твое достижение по меркам системы, тем выше ты получишь строчку. Но так было раньше, пока таблица пустовала. А сейчас, когда каждое место расписано, конкурентов приходится устранять. — он сделал еще глоток, я слушал. Когда Хаулл сделал паузу, я задал уточняющий вопрос.
— Получается, все сводится к банальной охоте за нынешним первым местом?
— Нет, первое место до сих пор не занято. Не было ни единого игрока за всю историю, достигшего Абсолюта.
— Почему? И что такое этот Абсолют?
— Давай постепенно. Чтобы забрать первое место, необходимо выполнить цепочку заданий. Полагаю, ты его тоже уже получил.
— Нет. — не соврал я, крутя пальцами стакан на столе.
— Значит, когда покинешь стартовую локацию — получишь. О чем бишь я… — он снова отхлебнул, довольно облизнул усы.
— А! Задание выполнить сложно. Из гонки частенько кто-то выбывает, освобождая места. Явного лидера и претендента пока не предвидится, но это лишь вопрос времени.
Я кивнул, в целом, пока понятно. За этот топ идет нешуточная борьба, чтобы у претендента было как можно больше сторонников. Методы конкретно Омена только непонятны, со мной можно было связаться иначе, а не пихать в тачку и везти к черту на куличики.
— Скажи, Майкл, тебе мама в детстве читала сказки? Про волшебных джиннов, исполняющих желания, или, быть может, про золотую рыбку с тем же функционалом? — вдруг переключился он, но связь я уловил.
— Предположим.
— Абсолют говорит сам за себя. Лишь выполнение этого квеста позволит тебе стать всемогущим, как в том мире, так и в этом. — для излишней громоздкости своего тезиса, он развел руки в стороны, демонстрируя «обширную власть».
— Звучит чертовски фантастически. На грани, я бы сказал. — от этого разговора стало дурно пахнуть. Вряд ли меня водят за нос, зачем, но похоже, что цирк из этого места уехал, кого-то потеряв в пути.
— То-то же! — усмехнулся седой, пополнил свой стакан. Выпил.
В современности высмеивается событие столетней давности — финансовая пирамида. Мол, приведи друга, получишь с него бенефиты и с каждого последующего, кого приведет твой друг. Только денег занеси. Проведя определенные параллели, эта муть, которая мне рассказана — чисто воды долбанная афера. Нестыковок куча… Продолжим.
— Почему я не освободил строчку топа? Я же умер, едва ее получив. — спросил я далее.
— Ну так нет же, вот, сидишь, дышишь, стакан вертишь. — а ведь логично, он же упоминал, что убивать меня будет тут, а не в игре.
— То есть… под зачисткой конкурентов понимается их реально, того? — я показал себе по горлу. Хочу услышать четкий, однозначный ответ.