— Вот негодяи, найти и наказать. — отвернулся я, решив для себя, что этот разговор мне не шибко-то интересен.
Мужчина повернулся ко мне в пол оборота и чуть улыбнулся. Не злорадно, а как-то устало, вымученно.
— Проездом? — спросил он, а я задавался мысленным вопросом, отчего он интересуется.
— Можно и так сказать. — уклончиво ответил я, уже не оборачиваясь.
— А здесь местных и не бывает, — он затушил окурок о механическую ладонь и бросил его в урну, — все куда-то двигаются. Вот ты — предпочтешь тихую жизнь или смерть в лучах славы?
— Философ чтоль? — усмехнулся я, чувствуя легкое раздражение. Утро еще не началось, а мне уже ковыряют мозг чайной ложечкой.
— Никакой я не философ, парень, — он выделил это «парень» так, будто хотел показать свое превосходство. Черт, да о чем я думаю, просто местный старик. Совсем паранойя заела.
Евгений, в свою очередь, вынул из мятой пачки вторую сигарету. Вставил ее меж зубов и почти подкурил, как снова обратился ко мне.
— Куришь?
— Бросил. — Я задумался. — Хотя… дай одну.
Он протянул пачку, я не отказался от раковой палочки. Покрутил ее в пальцах. Спросил зажигалку и тут же ее получил.
Почти забытое ощущение, как сизый дым наполняет легкие, а голову слегка кружит, будто с похмелья. Когда привык — уже нет этого ощущения, нужно обязательно сделать длинный перерыв.
— Тебя как зовут? — спросил я этого странного старика, выпуская дым, и все еще прищуриваясь от непривычной горечи.
— Женя, — ответил он. — А ты, стало бы?..
— Майк.
— Реши для себя, как и когда хочешь умереть. Ну, бывай. Зажигалку дарю.
Я смотрел, как чудаковатый мужик уходит обратно в свой номер, и снова почувствовал надвигающуюся тревогу. Его вопрос, хоть и простой, всколыхнул что-то внутри. Зараза, смазал все удовольствие.
Когда вернулся, меня ждало рыжее, взлохмаченное и сонно-недовольное чудо, укутавшееся в одеяло по самый нос. Юля сидела на кровати, сжавшись в клубок, и чуть покачивалась, словно пытаясь согреться. Увидев меня, она подняла голову, и ее лицо осветилось слабой улыбкой.
— Где пропадал? — спросила она мягко, голос еще сонный, но без следов раздражения.
— Да так, прогуляться вышел, — пожал я плечами, опускаясь на стул у окна. — Слишком рано проснулся.
— Утро без кофе — это не утро, — протянула она, закутавшись еще плотнее. — Ты ведь понимаешь, что мне сейчас нужно либо кофе, либо кто-то, кто спасет меня от этой утренней холодины?
— Проблема с кофе в том, что его тут нет. — Я покосился на упаковку с синтетическими порошками, лежащую на столе. — Только дрянь из пакетика.
— Сойде-е-ет, — протянула Юля снисходительно. — А ты? Ты готов стать моим героем и просто раздобыть горячей воды?
— Кипятка — это я могу. — Я усмехнулся и, поднявшись, пошел к углу комнаты, где стоял маленький портативный кипятильник.
Пока вода грелась, я бросил взгляд на Юлю. Ее рыжие волосы торчали во все стороны, и в этом было что-то… домашнее. Она выглядела уставшей, но уже не такой напряженной, как в последние дни. Ее улыбка, хоть и слабая, все же вернулась.
— Спасибо, Майк, — сказала она, когда я поставил перед ней кружку с разведенным напитком из пыли бразильских дорог. Она понюхала, поморщилась, но все же сделала глоток.
— Знаешь, ты иногда бываешь даже милым.
— Иногда? — усмехнулся я, опустившись обратно на стул. — Это почти комплимент.
— Почти, — поддразнила она, прикрыв глаза и сделав еще один осторожный глоток.
— Сегодня как-то спокойнее, скажи? — мечтательно потянула она.
— Спокойствие — это иллюзия, — ответил я с кривой улыбкой, как будто выдал что-то умное. — Но, знаешь, меня и так устраивает.
Она тихо рассмеялась, и это было, пожалуй, самое приятное, что я слышал за последние дни.
Получасом позже, мы втроем атаковали кафе. Взбодрившиеся, мы сидели за простым пластиковым столом, на одной лавке с Юлей мы, напротив Илья. И он как-то ехидно, зараза лыбился с тех пор, как нас увидел.
— Что, Майкл, ночью комары заели? Я смотрю ты их до синяков колошматил, вся шея побитая. — смеялся он, а я не сдержал улыбки.
— Да, они тут дикие какие-то. — дал я шутку в ответ.
Юля налилась румянцем.
Зал для завтраков был освещен тускловатым светом из окон, над головами сидящих в зале гостей старинные лампы силились дать хоть каплю искусственного света, но, видать с напряжением тут беда, я еще вчера заметил — все тут какое-то тусклое, буквально.
Лора появилась так же спокойно, как и вчера: с легкой улыбкой, не выказывая ни малейшего удивления нашему измученному виду.
— Доброе утро моим дорогим постояльцам, — начала она, держа в руках несколько планшетов с меню, которые поспешила раздать нам, — как спалось?
— Вы знаете, мы дрыхли как убитые, да, ребят? — начал Илья, все еще раскручивая эту шутку.
— Да, очень уютное место. — вдруг подала голос до этого притихшая девушка.
— Вот и замечательно, я рада. Выбирайте, что будете на завтрак, как заказ из комбайна будет готов, я принесу.
Мы дружно ее поблагодарили и уткнулись в электронику, выбирая.
Наилучшим выбором будет, как по мне, «Типовой завтрак № 1: Вкус яичницы с беконом.». И чашечку порошка. Черного, сладкого и бодрящего.
— Так, ну что, сегодня дальше по шоссе? — спросил Илья у всех, едва мы сложили планшеты, сделав заказ.
— Кажется, да. — пожал я плечами. Цели у нас по прежнему не было.
— Я тут, на досуге, карту полистал. Так вот, к северу отсюда, по шоссе еще километров сто пятьдесят, есть городок небольшой. Возможно, туда можно было бы наведаться, так как он, вроде бы, живет и процветает. Ну, стало быть, люди там есть. — жестикулируя, принялся нам объяснять товарищ, что он накопал.
— О, в Валгард направляетесь? — неожиданно возникшая мисс Лора порадовала нас подносом на столе.
— Не знали, что он так называется. — ответил здоровяк, тут же забрав себе свою порцию тройного риса с курицей.
— У меня там много лет муж работал. Вернее, не там, а в пяти километрах оттуда, на железнодорожном депо. — с какой-то легкой, неуловимой грустью, начала она рассказ.
— Продолжайте, пожалуйста. — я кивнул, заинтересовавшись.
Юля в то же мгновение забрала две наши одинаковые тарелки с яичницей.
— Я бывала в Валгарде, когда он процветал. Было много работы, весь город жил этим депо. Называлось «Транспортный узел № 17». И это звучало гордо! Когда спрашивали, а чем муж занимается? Знаете, как приятно было это произнести? И люди тоже считали, что да… Хорошее время было.
Как же сбивчиво она говорила. Подозреваю, что у нее немного здесь собеседников. Даже, я бы сказал, слушателей.
— А в пятидесятых, когда технологию ГиперЛуп создали, железная дорога потеряла всякий смысл…
— И Ваш муж… — натолкнул я на мысль мисс Лору.
— Его не стало вскоре. Простите… — она потускнела, расстроилась.
— Это Вы нас простите, что вопросы задаем, — извинился я, — но скажите, как там сейчас?
— Где? В депо или в городке? — уточнила администратор, немного успокоившись.
— Да пусть и там и там будет. — кивнул Илья, вступив в беседу.
— Ну, как сказать. В городе проблем предостаточно, окраины, как вы знаете, сами выживают… А депо в запустении, удивлена даже, что не взорвали еще.
— Взорвали? — распахнула глаза Юля, уточняя.
— Там, когда сворачивали работу и разгоняли персонал, оставили ядро реактора. Компактное, но питало всю станцию. Непонятно почему не демонтировали, вы что, такая опасность.
Я мысленно прикинул, как эта информация может помочь. Переглянулся с друзьями. Похоже, их тоже заинтересовала эта мысль.
— Возможно, потому, что туда не так-то просто добраться, если не знать ныне заросшую дорогу — добавила Лора, — Ой, ну что же это я, отвлекаю Вас. Кушайте, пожалуйста, пойду я, не буду докучать.
— Мисс Лора… расскажите, пожалуйста, нам об этом месте. — прямо попросила Юля. — Мы студенты из Нью-Шеота, на факультете технико-исторического направления. Мы ехали отдыхать, но тут, так совпало, что это то, что нужно для нашего исследования! Вы нас выручите? — я и представить не мог, что рыжая способна сделать ТАКИЕ глаза, когда ей действительно что-то нужно. А она хороша, вон, как Лора засуетилась.
— Ух, ну, что ж… Вы правда, поешьте, потом приходите ко мне, я в кабинете буду, правее от входа.
Мы поблагодарили хозяйку, и она нас оставила. Принялись за еду — я, оказывается, оголодал, как волк, впрочем как и мои друзья. Жевали не разговаривая, пополняя запас энергии. Стоило бы, пожалуй, купить и в дорогу что-то готовое.
Вскоре, немое стучание вилок по тарелкам прекратилось. Мы синхронно выдохнули и расслабились. Каждого, наверняка, преследовало ощущение, что этот островок покоя скоро придется покинуть, а от того становилось зябко.
— Ну что, сходим до хозяйки? — решительно нарушил молчание Илья.
— Стоит выяснить побольше. Юль, тебе карты в руки. У тебя отлично получилось. — похвалил я инициативу рыжей, а она довольно улыбнулась.
— Тогда чего сидим, пора. — мы собрали грязную посуду на свободный поднос и удалились из обеденной залы к стойке регистрации. Сбоку от нее, по правую руку от главного входа, был кабинет за узкой, деревянной дверью. Мы подошли к ней, переглянулись и постучали.
— Входите. — послышался приглашающий голос Лоры.
И мы вошли. Вначале Юля, а мы с другом остались позади.
— Я тут старые фотографии отыскала. Кстати, как завтрак? — в контексте БЖУ-комплектов этот вопрос звучит неуместно, но спрашивала она не о вкусе, а об атмосфере. Так уж положено у сервисного обслуживания в современности.
— Отлично, было очень комфортно. — кивнула девушка, забрав у нас с Ильей инициативу. Так и надо.
— Вот. — она протянула нам электронный альбом, видавший виды. На фотографиях — довольные жизнью, упитанные мужчины в спецовках сотрудников. Фоном выступают составы, тягачи, вагоны, административные здания.