Коридоры становились все более узкими, воздух — удушающе плотным. Каждое движение отзывалось гулким эхом. Из-за угла выскочили несколько гниющих гончих — уродливых собак с обнаженными ребрами и тянущейся к земле слюной.
Первая гончая налетела на Илью, глухо ударилась в щит. Я обошел сбоку, подгадал удар, чтобы волна прошлась сразу по всем. Крестоносец зарядила лучом света из-за плеча Ильи, сжигая одну из тварей.
— Ура, попала! — воскликнула она, на мгновение обрадовавшись.
Двух гончих я упокоил быстро, но меня продолжало удивлять изменение Юли. Ее способности — это нечто. То есть, вместо чистого лекаря мы получили еще одного персонажа, наносящего урон?
И снова у меня отвисла челюсть, потому что едва битва закончилась, она применила вспышку массового исцеления, тотчас затянув наши царапины. Еще и лечит, полный набор.
В таком темпе подземелье мы буквально «пробежали». Вынесли вперед ногами. Аннигилировали. Урона было так много, что даже финальный босс умер с двух залпов. Добыча не особо порадовала. Юля забрала себе амулет на интеллект и силу, Илья забрал щит на броню, повышенный блок и выносливость. Мне не досталось ничего. И хотя казалось, что подземелье мы пронесли буквально за считанные минуты, блуждания в грязи, избегание миазм, чтобы не травануться, заняли у нас почти два часа.
— Слабовато, — мрачно заметил Илья, пытаясь очистить сапоги от вонючей жижи.
— Точно. Мы теряем время. — согласился я, усиленно размышляя над тем, что делать.
— А мне понравилось. Есть еще такое? — спросила девушка, занятая чем-то в интерфейсе.
Я достиг восемнадцатого уровня, мне там чуть-чуть оставалось, а друзья поднялись до одиннадцатого. Один уровень за два часа… Для многих — крутой прогресс, для нас — непозволительная медлительность. Сели думать.
— Что делать будем? Двигать в локацию с еще более высокоуровневыми подземельями? — спросил озадаченный Илья, сидя на камушке.
— Есть одно местечко… — потер я виски, в раздумьях, готовы ли мы. Думаю, да. Но не попробуем — не узнаем, — Так, слушайте. Возвращаемся в Глендейл, сбываем хлам, и плотно затариваем зелья, причем самые разные. Нам их потребуется много, очень много, буквально на все деньги.
Все переглянулись. Возражений не возникло. Дурно пахнущие, мы отправились обратно, с грустью наблюдая, как утекает драгоценное время. Идея меня захлестнула, но требовала она чрезвычайно много усилий. Однажды я зарекся это повторять. Придется, все же, нарушить свои убеждения. На этот раз.
В деревне с задачами разобрались быстро — мои рецепты зелий были уже отточены, потому я через интерфейс сделал все необходимое в промышленных масштабах. Илья ушел, как он выразился, «выбивать скидки», а Юля пошла со мной, сейчас внимательно рассматривая лавку алхимика. Старик, местный зельевар, сидел тихонько. Как будто спал.
— Юль, у меня все. — окликнул я подругу, которая тыкала в сушащийся чеснок, подвешенный у окошка торговца.
— Здорово. Так ты расскажешь, что задумал? — спросила она, обернувшись.
— Всем. Вот, держи, — я передал ей внушительную пачку разноцветных склянок, для нее преимущественно на ману.
— Спасибо! — воскликнула она, расфасовывая полученное.
— Итак, — мы собрались вместе, недалеко от выхода из Глендейла, — наша цель на западе. Не помню точное название, но в народе это подземелье прозвали «мясорубка».
Илья побледнел, Юля непонимающе на нас посмотрела.
— Стой, Майкл, подумай… — трясущимся голосом сказал Илья, медленно потянув ко мне ладонь.
— А что там такого? — вскинула брови девушка.
— Я объясню. Крайне непопулярное место с хреновой репутацией. Добычи ноль, задания туда не ведут. Много сложных врагов. — принялся объяснять я, как в наш разговор вклинился мимо проходящий игрок, который, опешив, остановился и уставился на нас.
— Вы че, придурки, на арену Нарганда собрались? Ну и первачье непуганное пошло… — и удалился. Это был странноватого вида чернокнижник с ирокезом, выкрашенным в немыслимую комбинацию цветов.
— Как будто кто-то спрашивал твое мнение, говнюк… — прошипел ему в спину Илья.
— Плевать на него, не отвлекайтесь. — прервал я минутку издевательств.
— Все, что ты сказал, пока странно. Зачем туда идти, если место плохое? Вон, ходят тут всякие, подкалывают. — озадачилась Юля, пожав плечами.
— Дослушайте. Илья, был там? — спросил я, чтобы понять больше про нашу подготовку.
Друг покачал головой.
— Не был, но наслышан. Много персонажей там полегло. В какой-то момент монстров становится слишком много, это то о чем я думаю?
— Все верно. Юль, слушай. Враги будут идти со всех сторон, почти бесконечно. Между волнами будет одна, иногда две минуты на передышку. Каждая волна сильнее предыдущей. — принялся я объяснять, жестикулируя, показывая «на пальцах».
Она кивала и слушала внимательно.
— Единственный, и неоспоримый плюс этого места — гигантская куча опыта. По настоящему много. Если выживем, прокачаемся очень сильно. Я слышал, некоторые топовые гильдии в своих академсоставах практикуют такую прокачку, поднимая случайно потерянных в рейдах персонажей.
Чем дальше я объяснял, тем сильнее рыжая хмурилась.
— А почему ты раньше ничего о ней не говорил?
Я устало усмехнулся.
— Потому что считал, что в нашем текущем положении там делать нечего. Но сейчас вижу, что шансы есть. Ведь все противники внутри — нежить. Да и я довольно силен.
— Майк, ты пойми, это отчаянный шаг. Туда почти никто не ходит не просто так. Слишком велик шанс погибнуть. Один косяк — и все, весь план летит к хренам.
— Я предлагаю рискнуть. Так или иначе, остановить испытание мы сможем в почти любой момент. Те, кто там умирают, просто не хотят терять многочасовой прогресс и продолжают рисковать.
— Черт, звучит жестко… Но, кажется, ты прав. — поддержал мое решение друг.
— Хорошо, а долго это все там? — как бы невзначай спросила девушка, — Ну, сколько времени ожидается потратить?
— Сутки, Юль. Полные.
Она побледнела, позеленела, дыхание перехватило.
— Как это, сутки? Целые двадцать четыре часа драться за жизнь?
— Все так. Пройдем — еще и достижение получим. — кивнул я утвердительно.
— А его нам, случайно, не хватит, чтобы до топа дойти? — спросил Илья, припоминая, о чем я рассказывал раньше.
— Не знаю, но думаю нет. Хотя кто знает. Ну так что, мы все собрали?
— Да вроде… — пробубнела удрученная Юля.
— Ну тогда не теряем время. — скомандовал я, отправляя команду в самоубийственное по своей сути приключение.
Атмосфера арены Нарганда давила с первого впечатления. Мрачный остов древнего колизея, или что это вообще, запах тлена и еле заметный скрип древних глыб под ногами создавали ощущение, что здесь прошли сотни, если не тысячи сражений. Круглый зал, окруженный массивными колоннами с трещинами и следами от клинков. В центре высилась огромная плита с магическим орнаментом, который слабо мерцал синим светом, чем ближе мы приближались, тем ярче.
Системку долго ждать не пришлось.
[Добро пожаловать на арену Нарганда.]
[Испытание: Вы сразитесь с волнами врагов. Между каждой волной будет проходит минута. Приготовьтесь!]
[Внимание: Выход возможен только через центральный портал после завершения каждой текущей волны.]
Юля осматривалась, крепче сжимая древко копья. На ее лице читалось напряжение, граничащее с паникой.
— Эй, ребят… Что-то я передумала… — пробормотала она, едва слышно.
— Поздно, дорогуша, поз-дно! — прохохотал громогласно Илья, сбивая пыль с колонн.
— Объясняю план. Экономим ресурсы, — начал я, подойдя ближе к друзьям, — защищаем друг друга, Юль, на тебя вся надежда, что мы тут не помрем.
— Поняла. — кивнула она. Хотя и паникует, но держится.
— Друже, — я глянул на Илью, — монстров к аптечке нашей не пускай, и все боссы на тебе. С мусором я сам разберусь.
Он молча стукнул себя кулаком в латный нагрудник пару раз, громко лязгнув металлом.
— Далее. Когда станет жарко, — объяснял медленно, вдумчиво, — в один момент я применю щит протектора. Юль, когда дам такую команду, весь урон в группе пойдет по мне, независимо от того, кого бьют. Тогда тебе нужно будет сконцентрироваться только на мне, иначе я помру, а вы следом.
— Блин, блин… а можно без этого, а? А если маны не будет? А если меня оглушат или еще чего? — ее паника прорывалась сквозь маску уверенности так явственно, что не заметить этого было уже невозможно.
— Отставить мандраж. Все будет нормально, главное, когда услышишь команду, брось абсолютно все и следи за моей полоской здоровья. Ну, справишься? — попытался я успокоить подругу.
Она кивнула. Я подошел ближе и чмокнул ее в макушку.
— Вот и молодец. Дальше. Руны на краю арены видите? — я указал пальцев в несколько точек.
— Видим. — синхронно ответили друзья.
— Монстры появляются из них. Так что мы стоим в центре, смотрим по сторонам. Вопросы? — приготовился я к шквалу уточнений.
Но его не последовало. Группа все поняла без замечаний.
Вдруг, по арене разнесся звук гонга. Магические линии на полу вспыхнули ярким светом, а руны, на которые я указывал раньше, стали гореть ярче. Времени на размышления и пустопорожние диалоги больше не оставалось.
Едва этот гонг раздался, а в ушах отзвенело, по арене разлилось мерзкое, зловещее шипение. Из рун на полу стали материализовываться первые враги. Медлительные зомби, их истлевшие тела едва держались на ногах. Десяток глаз двигался в нашу сторону нестройным рядом, волоча ноги по полу, мыча и стеная.
— Народ, не расслабляемся. — напомнил я, выхватывая кинжалы и бросаясь в бой. Хочу проверить урон. Илья шагнул вперед, поднимая щит и закрывая Юлю. Его фигура, словно бастион, застыла на месте.
— Куда ломанулся, ирод? — орет на меня Илья. Я не отвечаю. Мне нужно кое-что проверить.
Кольцо, которое я получил. Бонусные характеристики. Уровни способностей. Идеальный полигон для тестов. Друзьям я не рассказал, но я был тут однажды. С группой перваков, но довольно матерых и сообразительных. Пятерка весьма сильных ребят, близко к двадцатому уровню. Звезд с неба не хватали, но все было по законам жанра. Танк был, лекарь тоже. Один маг, один стрелок, и я на ассасине. Урона и выживаемости тоже хватало. Тогда я остался единственным выжившим после шестидесятой волны. Все остальные отлетели в пустоту после череды ошибок. Но главная беда была именно в недостатке урона.