Пыль под ногами стала менять цвет. Из темно серой стала багрово-черной. Это только цветочки, конфетки будут попозже. Держись, Майкл…
Я закрыл глаза, всего лишь на миг, чтобы свыкнуться с тем, что в скором времени привычный интерфейс разрушится, и открыл их, сосредотачиваясь на битве.
И тут я увидел ее.
На самом краю арены, за нашим кругом битвы, в самом темном углу, стояла фигура. Высокая, неестественно тонкая. Ее очертания пульсировали, словно смотрю через густую дымку. Ни лица, ни одежды. Просто силуэт, излучающий первобытный холод.
Кто ты? — спросил я, глядя прямо на нее, успевая при этом сражаться. Ответа не последовало, и я отвлекся. Когда взглянул вновь — не нашел. Глюки опять…
— Майк, ты как? — голос Ильи прорезал воздух, и я вздрогнул. — Я тут закончил.
Я тоже. Обернулся, чтобы оценить обстановку, а также понять, это был мой личный глюк, или кто-то тоже видел тень за границами боевой зоны.
Нет, ни он, ни Юля ничего не видели. Только я.
— Нормально, — буркнул я, выдавливая из себя спокойствие. — У вас как?
— Держимся… — прохрипела Юля. едва удерживая сбившееся дыхание.
— Нормуль. — кивнул друг, выглядящий куда свежее. Что ж, с его выносливостью было бы странно, будь иначе. Да и для нашего лекаря подобный поворот событий не самый приятный. Куча интеллекта вместо боевых характеристик.
Когда я снова вернулся к очередному сражению, понял, что меня не приглючило на заканчивающемся аркдансе. Я смотрел на обломок одной из толстенных колонн, что остались за рамками арены, а на самом верху, в расслабленной позе, свесив одну ногу вниз и уперев другую в камень, отдыхала та же самая тень. И следит за мной. Нутром чую. Сука…
Глава 12
Водоворот событий выдернул меня из размышлений о тени. Испытание не давало продохнуть, каждая мысль, каждая попытка сделать какое-то умозаключение разбивается о желающих твоей смерти врагов. Все тело уже звенит от усталости. Падший Грех был уничтожен, шестьдесят волн за плечами, но я чувствую, что совсем скоро испытание превратится не в проверку игровых способностей, а в тест простых человеческих пределов возможностей.
В ушах гудит, глаза слезятся от усталости и нулевого аркданса. Затроенный мир даровал мне возможность видеть чуть-чуть вперед. Интерфейс посыпался, но я уже привык. Мы втроем стоим на центральной плите, и вокруг — усыпанная телами арена, все еще пронизанная темной магией и остаточными силами. Я перевожу взгляды на Илью и Юлю. Они выглядят не лучше меня, но держатся. По крайней мере, еще стоят на ногах.
— Передышка, — говорю я, едва отбили шестьдесят первую от гнилых рыцарей. — Нам надо разобраться, как избавиться от барьера.
Здравых идей никто не высказывал. Илья, как всегда, выражает свой мыслительный процесс сморщенным лбом и взглядом снизу вверх. Я понимаю, что он действительно напряжен, и пытается найти решение. Но еще, зная его, отступать он тоже не привык. И даже если мы до самого конца будем бороться поодиночке, он не сломается. И я тоже.
Юля же стояла немного в стороне, ее руки сжаты в кулаки. Не от страха, скорее от раздражения. Я знаю, что она переживает не только за нас, но и в целом за успех миссии. После всего того, через что мы прошли, она изменилась сильнее всех.
Я прижимаю ладонь ко лбу, сдавливаю виски. Пытаюсь сосредоточиться. Прорицание работает на полную катушку, выдавливая из меня остатки концентрации. Я не просил, но оно вернулось. Хотя, тут я лукавлю. Я примерно так и рассчитывал, что когда аркданс закончится, у нас тут будет самая горячая фаза. А пренебрегать этой возможностью по меньшей мере глупо.
Каждое движение, каждая атака… ни одна не исчезает, не уходит в никуда. Я просто чувствую каждой клеточкой тела, что должен сделать, чтобы победить. Здесь и сейчас. Странная способность, словно я вижу эту игру глубже, чем она нарисована. Я избегаю ударов, я знаю, где будет враг. Но все еще не знаю цену этой возможности.
Мои размышления прерывает Юля, ее голос отчетливо пробивается сквозь этот густой мрак.
— Майк, ты спросил «кто ты». Что ты имел ввиду?
Я кидаю взгляд на таймер. Еще пятнадцать секунд. Смотрю на колонну за пределами арены. Тень на ней никуда не делась. Человеческие очертания, расслабленная поза наблюдателя.
Я возвращаю взор на союзников. Оба смотрят на меня с недоумением.
— Вы не видите, что ли? — спрашиваю я, еще раз кивая на колонну.
Здоровяк качает головой.
— Ты что, опять с ума сошел? — ворчит он. — Очередной глюк?
Юля не отвечает, ее глаза полны беспокойства, но она ничего не говорит. Видимо, привыкла, что когда происходят какие-то странности, в скором времени это выливается в глобальную проблему. Так было раз за разом, сложно это не выучить. Я пытаюсь понять, что происходит, но не нахожу хотя бы какого-то логического объяснения. Ну не должно быть тут этой хрени, и все тут. Впрочем, во второй половине испытания многое пошло наперекосяк.
В очередной раз мне не дали сосредоточиться, выдернул меня из мыслей на этот раз громкий звук. Руны на краях поля боя начинают изменяться, свет от них тоже. Я чувствую, как земля под ногами слегка дрожит.
— Это что за хрень? — вопрошает Илья, его голос теперь тоже наполнен напрягом. — Опять какие-то фокусы?
До меня постепенно доходит, но обернуть догадки в единую картину не удается. Не хватает множества переменных. До пятидесятой все шло нормально, привычно. Арена как арена, такой я ее и запомнил. Порядок появления врагов, их способности, все такое же. А теперь… нам как будто мешают. Специально. И, вспоминая о том, как вернулась ко мне рука, я все сильнее чувствую, что к истине я близок как никогда. Нами играются. Вот тот говнюк, которого никто кроме меня не видит, отдыхающий на верхушке.
— Без паники. Делаем как раньше, — говорю я, стараясь держать себя в руках. — Но будьте наготове. Щит протектора я не вырубаю.
Приближается следующая волна. Таймер передышки отщелкнулся, чтобы погрузить нас в новое сражение. Рыцари смерти… это враги совсем не нашего уровня, хотя системка и показывает их уровни, как равные нашим. Что-то тут точно не так.
Грохот от первого удара рыцаря смерти по щиту Ильи отдается в моей груди, как будто молотом по наковальне ударили. Его пропущенный удар прилетел по мне. Что ж, такова плата за безопасность товарищей. Враги двигаются медленно, вальяжно, но каждый их шаг отдает такой мощью, что хочется сжаться. Их мечи, что они держат двуручным хватом, источают концентрированную тьму. Даже смотреть на них противно.
Началась полномасштабная схватка. Каждый из нас врубился в свою цель, но следить за тем, что происходит на соседних секторах было уже несподручно. Мой противник делает рывок ко мне, заносит меч высоко над головой, издавая зловещее гудение. Прорицание помогает — я вижу, как меч опускается, а удар расползается по земле скверной энергией.
Ухожу влево, волна прокатывается мимо, взрывая плиты темной энергией. Отправляю пару волн вихря, осознаю, что урона теперь сильно не хватает. Рыцари смерти — это не просто типичный противник, это натуральная мобильная крепость. Единственное известное мне место, где они появляются, это Цитадель Скверны, один из самых высокоуровневых рейдов в игре. Их удары разрушительны, броня от них не защищает. А их количество здоровья как у босса. С наскоку не возьмешь.
Я врываюсь сбоку, целясь в стыки черных доспехов. Короткие всполохи вихря наносят урон, но точно недостаточно. Рыцарь поворачивает голову ко мне, будто я его почесал, его глазницы — просто черные провалы, из которых сочится дым. Если бы не прорицание, тут бы я и умер. Вижу, как его меч направляется в мою сторону тычком. Успеваю уклониться и нанести удар по шее. Не пробил. Полоска здоровья врага все еще в зеленой зоне.
— У этих сволочей броня, как у чертового мехатанка! — кричит Илья, кружа вокруг своего рыцаря.
— Ребят, сработало! — выкрикивает Юля. Я успеваю глянуть — ее покрытое светом копье отрывает большие куски здоровья от полоски ее рыцаря. Так, светлая магия наносит куда больше урона. За действия рыжей перестал переживать — она разберется.
Я меняю вихри на ледяные клинки, и серией атак замораживаю своего рыцаря. Тот, скрипя стыками заиндевевших доспехов, замирает. Тут-то и я со своим покончил. Когда нет сопротивления, моего урона тоже хватило. Козыри пока держу в рукавах.
Беспокоюсь за Илью. Его урон и так невысок, больше по выживаемости, и каких-то особых умений, чтобы победить, тоже скорее всего еще не имеет. Как бы прорваться к нему, чтобы помочь.
— Майк, прости, потерпи немного! Выпей зелье там или еще что-то! — кричит мне друг, а я вижу, как он применяет какую-то способность, а после этого специально ищет ситуацию, чтобы подставиться под удар.
— Отражение⁈ — кричу я, готовясь к тому, что сейчас мне будет очень больно.
— Да! Держись, брат, по другому я его не убью! — сообщает мне друг.
Черт… Я «пропустил» по своему телу несколько тяжелейших ударов. Каждый из них забирал половину моих жизненных сил, приходилось отпиваться красными бутылками. Но рыцарь, глупо бивший в отражение Ильи, завалил себя сам — ему тоже прилетал урон. Так и победили.
— Эта арена — просто ад, — ворчит он, вставая в стойку.
Наши зелья кончаются. Юля держится из последних сил, ее мана почти на нуле. Илья почти растерял экипировку, щит в трещинах, нагрудник и вовсе сломан. Следующие десять волн я был сосредоточен только на том, чтобы выжить самому и это испытание, наконец, закончить.
И когда я думал, что хуже уже просто некуда, долбанный Нарганд решил преподнести нам новый сюрприз. В каждом секторе, из пола, под одной из плит ближе к центру, выросли ритуальные алтари, окутанные зловещими свечениями. Каждая последующая волна полностью игнорировала нас — все они валили именно к этим алтарям, словно ими кто-то управлял.
— Это что еще за фигня? — я почти выкрикнул, глядя на происходящее. Алтари выглядели, как старинные колонны в пол человеческого роста, с выгравированными рунами на камне, из которых валил черный дым.