Когда мир «отвис», вернув в него шум ветра, звук боя и мычание трупов, любое присутствие божественной сущности исчезло. Словно он выдрал себя из забвения на короткий миг, познакомился со мной и вновь ушел в небытие, обретя первого последователя за долгие годы прозябания в пустоте. Надеюсь, так и останется, и в моей голове не поселится какой-то древний игровой чудик.
Мои друзья, ставшие всему свидетелями, не проронили ни слова с тех пор. Либо благоговейный ужас, либо полнейшее непонимание ситуации. А скорее всего и то, и другое вместе. Обсуждать будем потом — битва продолжается.
Когда костяной жрец пал после очередного круга телепортаций по секторам, разделяющие меня с командой барьеры были разрушены. Со звоном хрусталя они натянулись, задрожали, а вскоре разлетелись мелкими осколками, словно отделяла нас друг от друга витрина, а не плотное магическое нечто.
И последующие двадцать волн чудесным образом метаморфировали в нечто совсем иное, чем все, что происходило раньше. Исступление, адреналин, сражение на пределе возможностей — все это кануло в лету. Теперь я не прохожу испытание. Я тренируюсь на полигоне.
Мы сгруппировались на центральной плите, когда первые новые враги ворвались на арену после жреца. Это были летающие фантомы — бесплотные сущности, разносящие вокруг себя шлейф из темной магии. Но едва они попытались начать атаковать, мой вихрь клинка волной разрезал одного из них на две половины. Останки фантома растаяли в воздухе, а я ощутил прилив энергии. Мгновенный. Полное восстановление — здоровье, энергия, запас сил, все в зеленой зоне. Вместе со щитом протектора моя команда теперь… непобедима?
Руны на полу продолжали мерцать, гонг продолжал звучать, всего лишь подогревая мой интерес к происходящему. Я не чувствовал ни страха, ни напряжение. Чувство, что могу провести тут еще месяц. Враги больше не казались чем-то хоть сколь нибудь опасным. Они превратились в топливо, которое я радостно пожирал, превращая их жизни в свои.
Мне было по настоящему интересно, что сейчас происходит в умах моей команды. Они, очевидно, заметили перемены — и внешние проявления, и моя скачущая туда-сюда полоска здоровья и других показателей. Да и самого Нарганда, явившегося воочию, не заметить было невозможно. Но мы не говорили. Негласно решили — все потом. Да, сейчас объяснять было бы несподручно. Вместо болтовни, все заняли свои позиции. Работы у друзей стало куда как меньше. И даже сильнейшие удары врагов, которые чудом умудрялись прорываться через чью-либо защиту, мою или друзей, не несли угрозы — щит протектора все еще включен.
Еще волна. Снова рыцари смерти, почти такие же, что и раньше. Та еще головная боль. Была, по крайней мере. Без нужды постоянно переживать за то, как справятся мои союзники, сражение стало легкой прогулкой. Их массивные доспехи, пропитанные тьмой, больше не выглядели как непробиваемая броня. Я с легкостью крушил их, ощутив на собственной шкуре, что такое боевое исступление.
Нежить. Один удар — и вихрь энергии сносил сразу нескольких, разделяя тела на фрагменты. Каждый павший зомби, скелет, маг, гончая, рыцарь или еще какой черт добавляли мне сил. Сам воздух вокруг насыщался смертью, а я из него — жизнью. Я чувствовал себя не просто сильным, а неуязвимым.
Волны сменялись одна за другой. Восемьдесят третья, восемьдесят пятая, восемьдесят девятая. Каждая из них становилась все более изощренной, и была бы действительно проблемной. Но вышло как вышло. Маги-трупоеды, отравляющие и ослабляющие заклинаниями, вернее должны были, а на деле не успевали пошевелить и пальцем. Моя скорость, ловкость, активное прорицание работали в унисон. Каждое их движение, каждая попытка заклинания — я видел это и заранее пресекал в зародыше.
Юля, стоящая чуть поодаль, выглядела напряженной. Но уверенной. Ее копье мерцало светом, а каждое движение было достаточно точным, чтобы разить врагов одного за другим. Она больше не металась, как раньше, не боялась. Ее световые вспышки плавили нежить прежде, чем те успевали приблизиться. А Илья, наконец, задышал свободнее. Его почти разрушившийся щит раньше выдерживал удары, но теперь ему не приходилось концентрироваться только на этом. Вместо этого он, оценив изменившуюся обстановку на арене, постоянно провоцировал врагов на себя, подставляя группы тварей под мои удары. А я был клинком, который их карал.
К девяностой волне арена уже не вызывала того ужаса и напряжения, что раньше. Мы привыкли. Враги становились сильнее, их становилось больше, но… они теряли значимость. Прохождение испытания стало лишь вопросом времени. Мы двигались слаженно, молча. Все происходило в едином ритме, каждый член группы благодаря арене Нарганда понял, что и как он должен делать. Теперь точно можно сказать, что мы отлично сработались. Даже боссы, появляющиеся на каждой десятой волне, не могли нас остановить.
Девяносто первый. Девяносто второй. Девяносто третий. Гончии, гули, мясные аберрации, некроманты и тени. Все падали под нашими ударами. Никто не мог нас остановить. Интересное чувство, как далеко мы теперь можем зайти?
— Осталось немного, держитесь, — бросил я, когда на арене начали появляться новые алтари. Теперь они были окружены потоками магии, но даже этот факт не обеспокоил нас, мы просто уничтожали все, что двигалось. А что не двигалось — двигали и уничтожали.
К сотой волне мы стояли на центральной плите, по пояс закиданные запчастями тел. Последний босс — Великий лорд нежити — появился в центре арены. Его огромное тело было словно соткано из теней и костей, а его меч — из чистой, но такой черной энергии. Но даже он… даже он не стал проблемой.
Едва он появился, сработал тот же фокус, что мы уже видели. Мертвые стали восставать, в очередной раз. Я и предположить не могу, по сколько раз мы упокоили одних и тех же. Многие встать уже не могли — были так сильно изрублены. Я мешкать не стал — бросился вперед, на острие атаки. Пока прорывался сквозь, обернулся перерожденным служителем стихий, чтобы аннигилировать тут все «живое» одной мощной атакой. Существовал риск просто завалить нас массой, и если мне не особо это страшно, то по друзьям может единоразово пройти большой урон. Такой, который я не сдюжу.
Битва с завершающим наше испытание врагом оказалась… скучной. Я просто не дал ему что-либо сделать — стоя ледяным изваянием особо не повоюешь. А потому оставалась лишь малость — пробить его здоровье, довести до нуля. Что мы успешно и сделали.
Арена замерла. Глухая тишина разлилась вокруг, словно сама площадка признала наше превосходство. Это было не просто испытание. Это было торжество нашей силы.
Руны на полу вспыхнули так ярко, что глаза едва не вытекли. Арену накрыл гулкий звук, будто сама земля разверзлась под нашими ногами. И, черт, кажется именно это и происходит! Трупы «утекали» куда-то в небытие, под плиты. Воздух на мгновение очистился от миазмов и трупного яда, но вновь стал тяжелым, пропитанным тленом и гарью. Это еще не конец?
Мы стали свидетелями появления еще кого-то. Опять гигант… Фигура, чей рост превышал три человеческих роста. Тело напоминало смесь из костей и обломков доспехов, словно сам Нарганд сотворил это из предыдущих пытающихся пройти испытание. Глаза колосса вперились прямо в меня, моргнув алым.
[Системное уведомление: Финальный босс: Воплощение Арены.]
Фигура подняла руку, и в ее ладони из ткани окружающей энергии стало образовываться нечто, похожее на гигантский клинок, светящийся багровой энергией. Каждый ее шаг сотрясал землю, а из ее спины, в которой торчало бесчисленное число копий, стали вырываться тени, превращающихся в жутких воинов нежити.
Признаться честно, у меня нет ответа, как это должны проходить обычные игроки. Я, в общем и целом, еще до входа сюда был не самым слабым. С обретением праведности и вовсе перестал хоть сколько нибудь соответствовать норме. Но… Как это должны пройти люди, кто пришли сюда просто прокачаться? Я и забыл — у нас арена особенная. Истинная, черт ее побери.
Воплощение арены взревело так, что окружение стало покрываться сеткой трещин. Пол, колонны, потолок. Арена рисковала обрушиться, а мы остаться здесь под завалами. Босс обрушил свой клинок на землю, и алый взрыв энергии прокатился по всей арене, поднимая в воздух обломки. Я увидел это за секунду до того, как это произойдет, и успел уйти в сторону. Взрыв поглотил ближайших мертвецов, но не задел никого из нас.
— Не подставляйтесь под удары, и давайте покажем этому чудовищу, кто тут главный, — рявкнул танк, вставая рядом со мной. Он отбросил полностью разрушенный щит, перехватил меч в двуручный хват. Юля, стоя за нашими спинами, накрывала всполохами света группы мертвецов, которые пытались обойти наш отряд с флангов.
Я сосредоточился на главной цели. Воплощение Арены двигалось неуклюже, но каждая его атака накрывала сразу половину арены, заставляя меня рассчитывать каждый шаг. Я ринулся вперед, клинки вихрем резали воздух. Удар! Мои лезвия вонзились в его колено — темная энергия из его сустава запульсировала, пытаясь отбросить меня назад. Но вместо того, чтобы растерять здоровье, я тут же восстановил его, когда волна энергии докатилась до ближайшего скелета-воина.
Появившиеся вскоре тени попытались перекрыть мне путь, но каждое движение моих клинков развоплощало их в пыль и эктоплазму. Дух арены попытался сокрушить меня гигантским ударом сверху, но я вновь с легкостью предугадал его движение. Вскользь уходя в сторону, я оказался у него за спиной, чтобы отправить к его позвоночнику многократные вихревые волны. Раздался глухой рев, из его ран вырывалась черная энергия, испаряясь дымкой в воздухе.
— Майк, оно слабеет! Давай, у тебя получится! — закричала лекарь, ее голос полон решимости. Она и Илья прикрывали меня, отбивая скелетов, теней, рыцарей и фантомов с флангов, давая мне возможность развернуться.
Последний рывок. Воплощение взревело, подняв свой клинок, и попыталось разорвать в клочья арену последним ударом. Треск раздавался отовсюду, но я уже был готов его прикончить. Своей скоростью и ловкостью я взобрался по костям и броне, взмывая выше по спине, чтобы оказаться прямо перед костлявой рожей. Мгновение — и мои клинки, покрытые льдом, вонзились в его череп, сквозь глаза, насквозь. Вся та энергия, что двигала воплощением, вдруг разрядилась, стравила, не причиняя вреда. А оно застыло.