— Потому что нет ничего совершенного, — раздался новый голос. Это был пожилой мужчина с седой бородой и безэмоциональным взглядом. Он передвигался с помощью электрического инвалидного кресла и был глубоко парализован. Его голос транслировался через ядро.
— Кто меня не знает — мое имя Ричард Кин, старший консультант, отвечающий за запуск первых версий игры больше двадцати пяти лет назад. Механика топ игроков была заложена в ядро игры, по алгоритмам, которые предложил еще отец-основатель. Такие люди выделены в особую категорию. И вы все знаете об этом.
— Расскажи об этом поподробнее, — приказал Эдвард, откинувшись в кресле и сложив руки на груди.
— Гонка за абсолют была заложена еще при создании альфа версии Арка. Каждый топ игрок получает свою цепочку заданий на достижение абсолюта. Одни собирают осколки стихий, как Майкл Ли. Другие — ищут комплектные артефакты, или выполняют цепочки заданий, связанные с богами или древними силами. Все, повторюсь, абсолютно все задания уникальны, но подчиняются они общим правилам.
— Окей, допустим, — Арно потер виски, — Но почему ты говоришь то, что и так известно всем присутствующим?
— Тебе знакома дилемма: что было первей, курица или яйцо?
— Чего?
— Ну, знакома?
— Допустим.
— Так вот с этим юношей вышло в точности до наоборот. Он стал топом не внутри Арка, а уже с системой, будучи в реальности.
Эдвард поднял руку, прерывая обсуждение.
— Господа, — спокойно, но твердо сказал он, — давайте не будем переливать из пустого в порожнее. — он нервно глянул на часы, — Нас интересует одно: как стабилизировать ситуацию с Майклом Ли, и вернуть контроль. А значит, нужна конкретика.
Кин кивнул и продолжил, его голос стал чуть более напряженным, хотя и отфильтрованным ИскИном.
— Мы не сможем повлиять на этого игрока методами, заложенными в игре. Арбитр непосредственно нам не подчиняется, система считает его мертвым. Но из-за особенностей присвоения топ статуса, он продолжает свою игру. Оставаясь живым.
— Хорошо, тогда объясните мне другое, — вмешалась Карина. — Почему этот игрок все еще активен в системе? Почему его способности работают?
— Потому что его статус связан не только с игровыми данными, что очевидно, — раздался голос Николаса. — Это вопрос взаимодействия с системой на уровне аркданса. Как только Майкл получил свой статус, его тело и сознание начали интегрироваться с Арком на более глубоком уровне. Из-за отсутствия барьеров, Майкл постепенно становится частью ядра системы. Он уже способен влиять на него.
— Чушь какая-то! — Джек вскочил на ноги. — Мы что, теперь не можем даже одного игрока удалить? Мы теряем контроль над собственным проектом?
— Сядьте, Джек, — спокойно велел директор. — Паника нам не поможет. Николас, продолжайте.
Технический директор снова наклонился вперед, глядя на голограмму с профилем Майкла.
— У нас есть инструменты грубого удаления ключевых багов. Но, боюсь, это вызовет цепную реакцию. Система начнет сопротивляться, потому что воспринимает его, простите за такое сравнение, как часть себя. А то, что зовется багом, как раковая опухоль, потянет за собой метастазы.
— Значит, мы должны… убрать его косвенно, допустим, через других игроков. Да своими силами, в конце-концов! — нетерпеливо произнес Арно.
— Именно, — подтвердил Николас. — Это радикально, но мы могли бы активировать некоторые события в грядущих обновлениях, которые сделали бы персонажа Майкла лакомым кусочком. И либо его втянут в гонку по правилам и объяснят, чего делать не стоит, либо устранят. И выглядеть будет как обычная внутриигровая ситуация.
— Подождите, — остановил обсуждение Ричард, — вы всерьез обсуждаете его устранение, но так никто и не ответил на вопрос, а чем же он вам насолил?
Эдвард откашлялся.
— Мы тут все скреплены особым соглашением о неразглашении, верно? — задал вопрос он и осмотрел присутствующих. Присутствующие нестройно кивнули. — Так же и с топами. Когда статус присваивается, они получают ограничители. В особенности на сохранение тайны.
— Да, но вы хотите сказать, что…
— Совершенно верно. Майкл не скован этим соглашением. Если информация пойдет в массы, ему за это ничего не будет.
— Как-то сегодня многовато эмоций… — скептически заметил Арно.
— А что, если мы не будем его устранять, а просто изменим механику его игры? Ну, принудительно введем ему нужные ограничители. — спрашивает Карина.
— Невозможно, — коротко бросил Николас. — Система защищает топов от любого принудительного вмешательства. Абсурд, но система защищает его мертвый айди.
— Серьезно? — саркастично и нервно протянула Карина. — Тогда я согласна, его нужно устранить…
— Если честно, это было бы не идеальным решением, — вставил Ричард. — если прецедент нашего вмешательства уйдет в массы, а такой риск, несомненно, имеется, мы сделаем еще хуже.
— Техник, да что ты понимаешь… — процедил сквозь зубы Арно. — Что, предлагаешь выпить с ним чаю, побрататься и договориться?
— И вот тут мы подходим к важному моменту, — прервал перепалку Эдвард, скрестив руки на груди. — двое других участников гонки выбыли накануне. Это была спланированная акция, по созданию двух новых топ игроков, которые ранее и не подозревали о существовании подобного. То есть, правила уже нарушены, и достаточно сильно.
— То есть, мы столкнулись с прецедентом, которого раньше не было? — отозвался кто-то из зала.
— Верно. Все могло бы закончиться минувшей ночью, если бы двое от сборщиков не схлопотали бы штраф к характеристикам. — развел руками директор.
Обсуждение зашло в тупик. Все присутствующие, каждый со своими компетенциями, тянул одеяло на себя. Кто-то видел только силовой метод решения проблемы, кто-то оберегал коллег от поспешных решений, которые приведут к череде событий, которые нереально спрогнозировать. Были и те, кто предлагал дипломатию открытым препятствиям. Но, итогом встречи, стало принятое большинством мнение — воздействовать на Майкла игровыми методами не выйдет, а повлиять на него в реальности слишком рискованно для всей системы.
— Господа, — прокашлялся Эдвард, — пока просто примем тот факт, что игрок он необычный, но в целом, судя по игровым логам, ведет он себя вполне естественно. То есть, раскрыл свою суть только перед близкими, кому доверяет. А это не возбраняется.
— А то, что он людей направо и налево убивает, это никого не смущает? — рявкнул Арно, теряя самообладание.
— Сопутствующий ущерб. Пока что, намеренной агрессии с его стороны замечено не было. Он лишь защищался. София? — мужчина вскинул бровь на сидящую неподалеку эффектную молодую девушку.
— Благодарю за возможность. Меня зовут София, я новый директор по связям с общественностью, меня многие еще не знают. У меня есть идея. — она привстала, поправила юбку-карандаш, взяла в руки коммуникатор.
Присутствующие заинтересованно ее осмотрели. Девушка продолжила.
— По моим сведениям, совсем недавно группа Майкла почти полностью уничтожила слабую гильдию, находящуюся на попечении Стальных Драконов. Если создать в сети нужный инфоповод, осветить события, так сказать, с правильного ракурса, с Майклом и его командой разделаются другие игроки. Вы все ведь этого хотите добиться? — ее голос, по девичьи звонкий и приятный, где-то в глубине отдавал сталью.
— Рискованно… — сказал Кин.
— А я согласен с Софией, — поддержал ее Арно. — Всяко лучше, чем пустить на самотек.
Эдвард пытался понять, соотносится ли текущее решение с инструкциями. В итоге, добившись верно выстроенным диалогом с коллегами нужных умозаключений, директор облегченно выдохнул. Да, инструкция будет соблюдена.
— Принимается. София, займитесь этим. Отчет мне нужен будет через неделю.
Всех это устроило.
— Ну что, все решили? — спросил Арно, бросая на спикершу сальный взгляд.
— Господа, — Эдвард кивнул, произнес твердо, его голос уверенно прорезал повисшую тишину, — думаю, на сегодня достаточно. Вы получили задачи. Следующее совещание по мере необходимости.
Звук отодвигаемых кресел эхом прокатился по залу. Люди начали подниматься, кто-то уже спешил обмениваться краткими репликами, обсуждая предстоящие задачи. Арно что-то негромко сказал Карине, указывая на голографическую панель с логами событий. Николас отошел к Ричарду, чтобы уточнить несколько технических моментов, а София уже писала короткие сообщения своим сотрудникам.
Эдвард остался сидеть, невозмутимо наблюдая за тем, как его команда покидает зал. Этот спектакль власти и влияния был для него привычен. Люди хотели верить в контроль и абсолютную предсказуемость системы, которую они создавали. Но он понимал куда больше, чем многие из них. «Арк» давно уже жил собственной жизнью, в нём работали силы, которые нельзя было упорядочить простыми кодами и алгоритмами.
Когда двери за последним из участников закрылись, он позволил себе расслабиться. Поднявшись с кресла, Эдвард подошел к панорамному окну. Нью-Блисс простирался перед ним на многие километры.
«Майкл Ли.»
Эдвард коснулся тонкой полоски экрана на запястье, активируя голосовой помощник.
— Сводка по ситуации с Майклом Ли. Актуальные отчеты и внутриигровая активность за последние сорок восемь часов, — четко произнес он.
ИИ-ассистент молча выполнил команду, и перед глазами директора всплыли дополнительные голограммы с данными. Отчеты по заданиям, цепочкам взаимодействий с другими игроками, временные графики. Везде прослеживался один и тот же мотив — Ли становился все активнее и сильнее. Его команда быстро росла в статусе, каждый день становясь угрозой для сложившегося порядка.
Лежащий на столе документ, полученный от того странного курьера, приоткрыл верхнюю строчку, ранее небрежно брошенный на стол.
Эд, не допусти спуска собак на Майкла. Пусть развивается, у меня на него большие планы.
Глава 21
Огненное зарево разрывало ночной мрак. Дюранго, припаркованный у снесенных ворот, недалеко от вмороженного в ледяную глыбу танка, выхватывал фарами тлеющие обломки Хаба № 17. Вот только до этого момента я считал, что долгожданная встреча должна была пройти иначе. Ладно, по порядку.