Девушка стояла посреди улицы, сжимая в руке комм.
Она — никто.
Раздирающий горло комок проглотить уже не удавалось. Она двинулась дальше по улице.
Брела долго, куда глаза глядят. Уже даже ноги стали болеть. Устав, решила передохнуть. И так и сидела, не замечая времени, на холодной скамейке, втянув голову в плечи и сжимая в руках коммуникатор. Пригород гудел вокруг нее — серые машины проносились по грязному асфальту, рекламные билборды ярко светили, призывая людей тратить деньги, которых у нее не было. Кричащее о необходимости потребления общество. В интересное время живем.
В глазах жгло от пролитых слез, как будто в них насыпали песка. Но и плакать дальше она уже не могла. Все, что у нее было, уже выплакала. Майя провела рукой по лицу, будто пытаясь стереть с себя всю усталость, собраться с мыслями.
— Майя?
Она вздрогнула, услышав свое имя. Голос был отдаленно знакомым. Она подняла голову и увидела мужчину, стоявшего перед ней, сунув руки в карманы кожаной куртки. Высокий, крепкий, бритоголовый, лицо украшено аккуратно выстриженной испанкой. Она узнала его — это один из бойцов основного состава, из «Стальных». В игре он был одним из главных рейдеров, отыгрывал шамана, орудовал двумя боевыми топорами. Но здесь, в реальности, был совершенно не похож на себя в игре.
— А… — она не знала, что сказать. Ее губы дрогнули от нахлынувшего страха, холода и усталости. — Что ты здесь делаешь?
— Я узнал от своих, что случилось. — Он говорил с сочувствием, но в его глазах не было ни капли искренности. — Нам жаль, что так произошло. Верха взяли ситуацию на контроль, Лестер пообещал, что так это не оставит.
— А почему сюда… — она запиналась, не понимая ничего.
— Ты же знаешь, что я поддерживал твою кандидатуру. Да и многие в основе. Тебя хотели видеть в рядах рейдеров, но… Майкл, да?
Она кивнула. Но также знала, что-то, что говорит этот человек — ложь. Никто ее не поддерживал, да даже с Саином она разговаривает впервые. Откуда столько сочувствия? Она молила о помощи, а все от нее отвернулись. Но сейчас, когда перед ней стоял он — сильный, уверенный, человек из элиты гильдии — ей отчаянно хотелось верить в его слова. Может быть она просто глупышка и ничего не знает об этом? Если она не поверит, это означало бы, что она права, и была все это время бесполезной пешкой, которую выбросили, как только она стала не нужна.
— Почему ты здесь? — спросила она с нажимом. — Ты сам приехал? Или тебя прислали?
Саин сел рядом с ней, закинул ногу на ногу и закурил.
— И то, и другое. Я знаю, что ты пыталась связаться с наставником. Он отказал тебе, не так ли?
Майя отвела взгляд, сжав ладонь в кулак. Мужчина усмехнулся, словно подтверждая свои догадки.
— Ты не первая, если честно. Это, знаешь, как грязные трусики Стальных. Как в армии. Не проходишь отбор — мусор. Но ты ведь не такая, Майя. Ты ведь не сдашься? Я прав?
Ее сердце билось быстрее. Он играл на ее боли, на ее злости, и хуже всего было то, что она знала это. Видела между строк, к чему он клонит. И ему, черт возьми, это удавалось. Она не хотела сдаваться. Хотела вернуть себе место. Вернуть то, что у нее отняли.
— И что ты предлагаешь? — спросила она после долгой паузы, ожидая самого худшего. Разговор с Йозефом подтвердил, что и такое бывает.
Саин склонил голову набок, наблюдая за ее реакцией.
— Просто помощь. Восстановиться после удара. Я знаю, что тебе нужны деньги, чтобы снова войти в игру. Я могу тебе помочь, скажем так, выдать стартовый капитал. Но, конечно, не бесплатно.
Она напряглась. Чертов кобель, она так и знала. Но решила удостовериться.
— Что тебе нужно?
Он сделал вид, что задумался, но ответ был у него наготове.
— Пока ничего сложного. Ты была отличным игроком, знала механики, быстро училась. Мне нужны такие люди. Которым я могу доверять. Которые будут безоговорочно следовать моим указаниям. Если ты поможешь мне… скажем так, с несколькими делами в игре, я помогу тебе и твоей семье встать на ноги.
Он смотрит ей прямо в душу. Какого черта он все знает? Кто он такой? Что за двойное дно у его просьбы? Что за игры на верхушке Стальных?
— Какими делами? — спросила она, ощущая, как ее желудок поднимается наверх от нехорошего предчувствия.
— Я все объясню, но ничего противозаконного, не переживай. — Он усмехнулся, но она уловила в его голосе что-то липкое. — Просто… Ай, не заморачивайся. Доставай комм.
Она повиновалась. Худшее, что он мог предложить — не предложил. Ничего страшного. Просто какие-то игровые действия, а значит, все будет хорошо. Она почувствовала какую-то смесь облегчения, когда увидела, как на ее счет упали пятнадцать тысяч юдди. И тут же ее захлестнула волной паники. Баснословная сумма, она никогда не видела таких денег. Что же нужно сделать ради них?
Майя закусила губу. Саин ее поразил — он не просил ничего такого, он как будто просто давал ей шанс. А взамен просил услугу, которая, на первый взгляд, казалась совершенно безобидной. Но внутри разгорался пожар, и если бы у нее был интерфейс, он бы покрылся тысячами красных предупреждающих уведомлений.
— Что я должна сделать? — спросила она прямо, не выказывая никаких эмоций о сумме, полученной на счет.
Саин широко улыбнулся.
— Ты держишь обиду на Майкла? Он убил тебя, это не то, что можно так просто забыть.
Девушка вновь сжала кулаки. Он снова ударил в больное место, но в этот раз давил не на жалость, а манипулировал на ее гневе. Она помнила тот момент — ледяной кинжал, пронзивший ее грудь. Ни капли сомнений в его глазах. И все же, часть ее понимала: он сделал это потому, что должен был это сделать. В отличие от ее «друзей», которые оставили ее умирать, он хотя бы был честен. В этом его ужас и его сила.
— Да. — наконец ответила она.
Лысый кивнул.
— Теперь первое задание. Тебе нужно вернуться в игру и начать игру за нового персонажа. Качайся как угодно, деньги теперь для тебя не проблема. Нужно будет еще — напиши мне. — Ее экран моргнул уведомлением о добавлении в список контактов нового человека. Саина Леонхарта.
— Поняла. Просто жду инструкций, никаких больше требований? — решила она окончательно для себя все понять.
— Все верно. Но, если я с тобой свяжусь, в игре или реальности, и что-то скажу сделать, ты беспрекословно это выполнишь. Договорились?
Он протянул ей мозолистую ладонь для рукопожатия.
Она замешкалась на секунду, но правила игры приняла.
И руку его пожала.
Глава 10
На три вещи в этом мире можно смотреть без конца: как течет вода, как горит огонь, и как работают другие. Монстры в Болотине были для меня слишком низкого уровня, потому я из группы вышел, чтобы не воровать опыт, и остался сторонним наблюдателем, держа клинки на готове на случай, если что-то пойдет не так.
Местность была неприветлива, и я сейчас говорю не про вездесущие болотные кочки и топь, а про монстров. От двадцать девятого до тридцать пятого, основу местной фауны составляли полусгнившие псы с ничего для меня не значащим названием «Баргест», утопцы, мертвые ходоки, болотные твари, превышающие два человеческих роста, и какая-то дикая помесь аллигатора с петухом. Из-за гигантского, мягкого гребня.
Игроков вокруг не было, на дворе глубокая ночь, а место и днем не слишком симпатичное. На небольшом собрании в Тревской заставе решили задания Лироя принять, потому что потенциальная пассивная способность наносить больше урона монстрам слишком лакомый кусочек. И если с уроном в сто-двести единиц прибавка копеечная, но когда цифры доходят до десятков тысяч — это уже совсем другой коленкор.
— Сбоку заходи! — командует Илья процессией, причем весьма умело. Опыт.
— Я ботинок потерял! — жалуется Фес, выдирая ногу из топи. Босую.
Несколько метко выпущенных стрел, которые отправила Кира, одного из утопцев приговорили. Пантера Риты наотрез отказалась лезть в жижу, потому мы вместе с ней отдыхали у костра. Я же делал выводы.
Фес — игрок с большим потенциалом. Он, в силу своей твердолобости, полностью игнорирует игровые руководства. И, в любом другом случае, я бы сказал, что это полнейший идиотизм следовать какому-то своему «кодексу» и «пути», потому что это так не работает. Игра существует давно, все дорожки уже проторены, отыскать уникальный и при этом эффективный игровой процесс сложно. Очень сложно. Но ему удается. С первых игровых дней он игнорирует любую экипировку кроме классовой ячейки снаряжение «Амулет», куда помещаются редкие, собранные в ожерелье круглые шарики на нитке. Он мне объяснял что-то про энергию «ци» и прочее, совершенно мне непонятное эзотерическое нечто, но я сильно не вник. Мне было важно понимать его способности.
Так вот, его персонаж это бомба замедленного действия. Чем дольше он сражается, тем больше этой энергии «ци» успевает накопить, тратя на либо мощные, комбинированные удары руками и ногами с сокрушительным уроном, либо на массовые положительные эффекты для группы. Это и дополнительная защита от физического или магического урона, и лечение, причем в огромном радиусе и по эффективности схожее с текущим исцелением Юли, если пренебречь ее уникальной способностью, и скорость атак с передвижением. Универсальная единица, и я активно продумывал, как эти его особенности можно пустить в нужное русло. А главным бенифитом хождения без экипировки стало то, что эти его бусы, по сути, заменили ему всю экипировку по количеству характеристик. Когда он нам показал свои теперешние камешки, у нас у всех отпали челюсти. Десятки характеристик, процентных бонусов, пассивных и активных умений. Но был и минус. В коротких стычках он почти бесполезен, пока не накопит энергию. Что ж, учитываем.
Кира стала его полной противоположностью. По ее рассказу, раньше она уже играла, причем добралась уровня до шестидесятого. Ее предыдущим классом тоже был охотник, но в другой специализации. Она не могла приручать питомцев, зато имела оружие ближнего боя, скрытность и возможность размещать ловушки. Сейчас этого инструментария она лишена, но Рита, ее пито