– У-у-у, – с кислой миной протянул колдун, хотя внутренне чуть не взорвался от жадности. – Как вы дешево оцениваете мое доброе имя. За такой мизер я торгового партнера не продаю.
– А за сколько?
– По пятьдесят и зектангов и адских топазов!
В первый миг показалось, что Торговец сейчас взбеленится, но он лишь скривился и отчаянно рубанул рукой воздух:
– Ладно! По рукам!
И стоило видеть, с какой досадой затаил дыхание его собеседник. Он почувствовал, что и на двести зектангов получил бы согласие, ведь недаром здесь были упомянуты сотни и тысячи уникальных камней.
И опять продолжительная пауза показала, что принятое ранее решение пересмотрено и взамен его вступает в силу другая заготовка. Теперь каждое слово взвешивалось и вылетало с осторожностью пугливой птички:
– Как будем устраивать ловушку?
– Просто! Я вам передаю прибор, с помощью которого вы мне передадите сигнал в тот момент, когда вор здесь появится. После чего я тут же появляюсь в вашем замке, блокирую подпространство с помощью помощников и пленяю подлого предателя.
Вновь оглашенные, такие невероятные перспективы на некоторое время заставили Азарова опешить. Он ведь так долго мечтал вырваться из Кабаньего и пуститься на завоевание окрестных миров, но не мог найти даже ниточку, ведущую наружу. А тут вдруг ему предлагают контакт с внешним миром, который при определенной магической разработке тоже может принести долгожданные плоды.
И опять по его тщательно скрываемой, но все-таки различимой ауре со сполохами неуверенности можно было судить о меняющемся варианте поведения. Теперь он уже и сам не знал, что делать: пленять Старшего Торговца и отбирать у него силу, соглашаться на сотрудничество или просто не сходя с этого места уничтожить. Сил у него хватало для всего, но вот как правильно выбрать? Как верно сориентироваться в обстановке, чтобы потом не жалеть об упущенных возможностях?
Но именно на такой результат и рассчитывал Светозаров, затевая такой многогранный разговор с надуманными реалиями. Кажется, своего он добился: местный владыка на перепутье и не знает, куда ему двинуться. Хотя, скорее всего, вариант с уничтожением он в любом случае отвергнет.
Зато настала пора действовать мстителям. Дмитрий вытащил из своих одежд льюпер и стал его протягивать рукой вперед:
– Вот, это прибор для связи со мной. Эй, а что это меня не пускает?
Он выглядел озадаченным, словно только сейчас почувствовал перед собой преграду. На что Азаров кисло ухмыльнулся:
– Разумные предосторожности. Моя доброта в этом мире многим не по вкусу. Ни в коей мере не имею в виду вас, господин Старший Торговец, но все-таки нормы есть нормы. Если не можете мне сами передать, то просто подвесьте прибор в воздухе.
– Да ладно, как хотите.
Льюпер поплыл по воздуху к хозяину кабинета, а Светозаров стал поднимать обе руки, чтобы небрежным жестом поправить себе прическу. И как раз в тот момент, когда он уже начал это делать, а прибор должен был коснуться пальцев Азарова, из коридора послышался заполошный вопль:
– Беда! Горит лаборатория!
Но жест получил свое завершение, волосы оказались приглажены, а на поворачивающего голову в сторону окна Купидона с потолка обрушилась лавина самого жуткого, громоподобного и яростного крика. Все это помогло Торговцу протолкнуться резко сквозь невидимую преграду, сделать недостающие два шага и наложить печати на замки браслетов Запрета.
Практически владыка местного магического мира растерялся, ослабил чуть контроль над своими щитами лишь на одно мгновение. Но и этого мгновения хватило для мастерской атаки действовавших сообща мстителей. Колдун дернулся от удара звуком, но тут же вновь расправил плечи, приподнимая кисти рук. Он готов был ответить всем страшным, что у него имелось в резерве. Да вот только… Браслеты действовали! И теперь Купидон Азаров превратился в самого обычного усредненного обывателя. И он это почувствовал сразу: завыл с таким бешенством, что легко смог бы конкурировать с Живым Ужасом. Но резко оборвал свой крик, когда ему на голову свалился весь кальмар целиком, обхватил по самые плечи щупальцами, парализовал и с восторгом спросил:
– Все? Он безопасен?
– Как видишь, – усмехнулся Дмитрий, но больше ничего сказать не успел, а только отвесил от удивления челюсть.
Тело Купидона тряпичной куклой вонзилось в стену и в ней… исчезло! Зато тут же обратно вывалился Прусвет:
– Месть моя страшна! У-у-у-у-у! Но ты не бойся, колдун жив. Просто это ужасное мучение для живого существа – почувствовать себя камнем. И побыть в нем. Пусть хоть немного помучается.
И тут же добавил, пока Дмитрий пожимал плечами:
– Там помощники Азарова после моего крика попадали на пол, но уже поднимаются, сейчас бросятся сюда. Кричать опять?
– Зачем! Остальные тоже хотят повоевать. Только подстрахуй! Сашенька, ты все слышала? Начинай!
Одновременно с провалившейся внутрь кабинета дверью по всему коридору прошлась все сметающая собой очередь реактивных снарядов. Александра Светозарова знала, как надо стрелять даже сквозь стены.
Глава тридцать перваяИз огня да в полымя
Переход из замка Свинг Реальностей в жесткое, странно перекрученное кресло прошел сравнительно удачно, если, конечно, не считать сильнейшего удара по спине. Создавалось такое впечатление, что посланник угодил в кресло, падая с пятиметровой высоты. У него даже дух свело и нечем стало дышать. Но когда фиолетовые круги перед глазами развеялись, он по вездесущим остаткам фиолетового тумана понял, что вернулся в свой мир. И от страха первым делом замер: что сейчас будет? Как себя вести? Куда бежать и кого звать на помощь? Стоит ли опрометью мчаться к Азарову с немедленным докладом?
А тут и кресло под ним, отработав свою миссию по возвращению, вздрогнуло и застыло окончательно. И наступила полная тишина. Относительная, конечно. Где-то во дворе перекрикивались работники поместья, издали раздалось конское ржание, затем непонятный грохот, обычно предшествующий редкому явлению – грозе. И чуть позже непонятный нарастающий шум со стороны основного здания.
В то же самое время раздались топот ног и чьи-то голоса в самой лаборатории. Пока Хотрис не мог четко сориентироваться, но вроде как со стороны выхода. А когда голоса двух мужчин стали разборчивее, то сразу стал различим голос наставника, который целую неделю натаскивал юношу перед отправкой в замок Свинг Реальностей:
– А я тебе говорю, что здесь что-то стукнуло! Словно что-то упало или завалилось.
– Странно. Я работал на первом столе, – возражал ему кто-то незнакомый, – и ничего не расслышал.
– Звук ко мне пришел вон из того большого окна. Или, может, это ты что-то упустил из рук?
– Только этого мне не хватало! Как раз смешивал самые дорогие ингредиенты для лечебной мази. Урони я хоть что-то, меня бы покровитель самого на составляющие пустил. Ну, смотри! Что тут могло упасть?
Шаги и голоса стихли, а Хотрис сжался калачиком в кресле, стискивая в руках маяк и коря себя, что сразу не отложил его куда подальше. Внимательный осмотр длился жутко долгое время, и все равно наставник остался неудовлетворенным:
– Что-то тут не так. Давай все-таки обойдем все столы и посмотрим за шкафами.
Но только они двинулись с места, как со стороны основного комплекса зданий послышался звук горна, означающий тревогу, а следом за ним и топот чьих-то ног. Похоже, что бегущего заметили через окно, открыли створку и нервно поинтересовались:
– Куда несешься как на пожар? Что случилось? «Пожар?! – подумал юноша. – Это было бы очень кстати!
Может, меня бы не сразу и нашли. Хотя что это мне дает?»
– Только пожара нам не хватало! – Голос принадлежал одному из личных телохранителей Азарова. – Но тут дела покруче заворачиваются. Второй Торговец объявился! Причем не простой, а Старший. Немедленно хочет увидеться с покровителем, а ты сам знаешь, что подобное означает. Наверняка и второго проходца между мирами господин захочет пленить да силы его забрать. А может, и уничтожить, так что тревога по разработанному им плану.
– А где он сам?
– В город подался с бургомистром, народ успокаивает после провала под землю башни Зуперта. Но за ним уже умчались, а мы все собираемся в холле замка. Поторопитесь.
– Бежим! – отозвался наставник, и сразу послышался стук закрываемого окна. Одновременно он обратился к коллеге: – Закрываем тут все – и в замок. Только не хватало прибежать позже покровителя.
Частый топот показал всамделишную поспешность магов, хотя несколько фраз еще долетели до слуха вернувшегося посланника:
– А что с тем первым Торговцем?
– Доводят до кондиции в тюрьме Живым Ужасом.
– Ого! Превращают в кисель? Вместе с его барышней? Вот бы с ней…
– Рот не разевай! Не про нас каравай!
– А вдруг этот Старший прибыл спасать своего младшего подельника?
– Ничего! Покровитель и этого в бараний рог скрутит! А уж мы…
Плотно запертая дверь отсекла звуки с той стороны, что послужило Хотрису сигналом для начала активных действий. Первым делом он с некоторым трудом встал на непослушные ноги и постарался потрясти бесчувственными икрами. Потом засунул так мешающий ему маяк под самый низ какого-то стола с вытяжным колпаком. Затем его взгляд упал на спинку приемного кресла: рычаг был опущен! Так вот что озадачило наставника, когда он заметил некое непривычное несоответствие в облике лаборатории. Какое везение, что он умчался!
На всякий случай Хотрис вернул рычаг в прежнее положение, и кресло опять мелко завибрировало. И только после этого, выглянув осторожно из окна и увидев растворяющиеся в тумане спины хозяйничавших здесь магов, юноша облегченно выдохнул тихим шепотом:
– Неужели я сам? Тогда срочно искать мазь!
А что ее было искать? Там она и была, где обычно, возле места основного производства. От жадности юноша вначале запихнул в карманы сразу четыре баночки, а только потом закатил штанины, сорвал с ног повязки и принялся обильно смазывать жутко смотрящиеся раны. Потом подумал и вообще смазал ноги целиком, по самые бедра. Причем делал это с подспудной мстительностью, зная, как баснословно дорога каждая чайная ложечка этого магического снадобья. На втирания и на толстый слой поверх найденных чистых тряпок, которые использовались для протирания колб, ушло сразу три емкости со спасительной мазью. Зато когда наложил эти тряпки на раны да примотал другими, то минут пять сидел в каком-то странном, расслабленном отупении. Словно выпал из действительности. Но это помогло: когда вернулся и стал соображать, с удовлетворением осознал, почему ему так радостно, – откуда-то взялась твердая уверенность, что лекарство обязательно поможет и ноги вернутся к здоровому состоянию.