Риль согласна кивнула, точно, лучше бы убил, тогда бы она не сидела здесь, выслушивая пьяную исповедь страдающего от неразделенной дружбы мага.
– Но я решил доказать им всем, – он махнул рукой на стену, видимо там все и были, кому нужно было что-то доказать, – всем этим чешуйчатым с их асхалутами, что обойдусь без ритуала. Эти ящерицы давно мечтали стать выше нас, овладеть двумя видами магии, даже асхалутов для этого завели, да все без толку. Асхалуты превратились в живые игрушки, а драконы, как были никчменными магами с двумя крыльями и одним хвостом, так ими и остались. Мы, правда, в той же ситуации и не видим их плетений. Вот только мне удалось изменить это положение вещей, исправить свою, так сказать, ущербность.
Лицо мага приобрело торжественное выражение, точно, все вокруг признали, наконец, его гениальность, о которой он до этого скромно умалчивал. Из шкафа была извлечена ещё одна бутылка, чуть поменьше первой, с более толстым стеклом. Маг не поленился и достал чистый бокал. В плену стекла красным золотом заиграла густая жидкость, по комнате разнесся аромат, который было трудно с чем-либо спутать, аромат – свежей крови.
Риль побледнела. Маг – кровопийца, оригинальное вкусовое пристрастие. Интересно, он кровь для здоровья употребляет или ему просто вкус нравится? Мысль о том, зачем её сюда притащили, приобрела пугающую ясность.
Маг зловеще усмехнулся, наслаждаясь её испугом, покачал жидкость в бокале, вдохнул аромат – дегустатор, портал ему пониже спины.
– Да, мой юный друг, ты правильно догадался – это кровь, кровь наших общих чешуйчатых знакомых.
Ещё нелегче, так он бедных ящериц в доноров превратил, и куда ему столько крови, литрами он её, что ли потребляет?
– И как на вкус? – не удержалась от вопроса Риль.
– Гадость, – ухмыльнулся маг, – но что не сделаешь ради науки.
«Точнее ради собственного могущества», – подумала девушка, прикидывая, как выяснить правду и не проколоться на окончаниях или слишком заумных вопросах. Асхалуты ведь не учатся в академии.
– А как же эмоциональная связь с хозяином этой крови? Чужие чувства не сильно отвлекают?
– В моей голове есть только мои чувства, – глаза мага блеснули торжеством, – а все благодаря одному единственному ингредиенту.
Он извлек из кармана небольшой бархатный мешочек, развязал его – по комнате поплыл сладкий аромат, у девушки даже во рту пересохло от приторности, разлившейся в воздухе. Маг бросил щепотку серого порошка в бокал, комочки покачались пару мгновений на темно-красной поверхности и дружно затонули.
– Ну, вот, – он удовлетворенно хмыкнул, – один бокал, и ты можешь забыть про своего чешуйчатого дружка. И при этом, заметь, все твои способности работать с двумя видами магии останутся при тебе. Удобно, не правда ли? Не нужно быть младшим братом, у которого права голоса и собственного мнения ровно столько, сколько у домашней зверюшки. Знаешь, я даже благодарен, своему бывшему другу. Если бы не его предательство – кем бы я сейчас был – заурядным драконологом, обычным магом. И тебе хочу предложить нечто более значимое, чем судьба простого асхалута. Пойми, твой потенциал достоин большего, тебе нужно учиться, а что могут дать ящерицы? Их способ работать с чистой энергией не годится для людей, будь ты хоть трижды брат дракону. Я могу научить тебя всему, что знаю сам, а это – немало.
– Ты предлагаешь? – удивленно вскинула брови девушка.
– Стать моим учеником, – закончил фразу маг, – мой юный друг, миров – множество, и не во всех живут крылатые ящерицы, но, ни в одном из них не будет более сильного мага, чем ты. Что может дать тебе твой дракон, и что могут дать я. Подумай над этим хорошенько.
Мысли словно запутались в волосах, утонули в кровавой красоте бокала. Тишина повисла в комнате. Маг не торопил, давая время на раздумья, а Риль не могла оторвать взгляда от фужера. Высокая ножка, прямые стенки, стекло, простое стекло сейчас содержало в себе так много и так мало. Что для неё асхалутство? Любовь, семья, будущее или привязанность, рабство, проклятие? Кто она теперь? Маг-пространственник или асхалут дракона? С кем ей жить, с кем остаться? Сможет ли чешуйчатая семья стать для неё родной, смогут ли её родители понять выбор дочери?
Когда же все так успело запутаться в её жизни? Она уже не знает где правда, а где ложь. Что она чувствует к Ласти? Он ей дорог – безусловно, с ним и просто, и сложно, но не скучно – это точно. Но как понять, где настоящие чувства, а где привязка, замешанная на крови? Разве что избавиться от неё. Выпить бокал, оборвать нить, связывающую её с драконом, перестать быть асхалутом. Но разве обязательно убивать, чтобы понять, осознать, принять?
Как это трудно и больно – выбирать. Не пожалеет ли она потом, что отказалась стать настоящим магом, ведь и портал открывать не надо, чтобы понять – другого учителя ей не найти. Обратной дороги в Академию нет и не будет. Она – изгой для магов. Даже, если оборвет связь, драконья кровь никуда не денется. Как ни отвратительно это признавать, но предатель, кровопийца – её единственный шанс выучиться, стать настоящим магом, стать тем, кем она всегда мечтала быть в детстве.
Ну, почему мечта всегда требует жертв, и в первую очередь, самых близких и дорогих. Ведь Ласти любит её, обрывая связь, она убьет его чувство. Такого предательства дракон не простит. Хотя, почему её должна волновать какая-то там чешуйчатая ящерица? Она к нему в асхалуты не набивалась. Выжил – хорошо. Её долг выполнен. И мага она нашла. И этот долг выполнен, формально. Не будем вдаваться в детали.
Вот зачем Ласти такая нагрузка, женщина-асхалут? Он же не сможет выбрать себе драконицу, пока Риль жива. Сейчас чувства затмевают все, но что будет через десять лет, а через двадцать? И ведь не скрыть, не спрятать раздражение, гнев и обиду за маской любви или равнодушия. Любые эмоции легко дойдут по связи. Что её ждёт? Слезы по ночам в подушку, первые морщины, все ещё молодой дракон, рядом с дряхлой старухой? И ведь Риль так и не знает в качестве кого она будет при драконе – только асхалут, боевой друг и товарищ, и вдобавок любовница. Но ей хочется иметь семью, родить детей. Нужно ли это дракону? Навряд ли. У него в планах покорить сильную драконицу, войти в высокопоставленное Гнездо, стать очередным Главой Совета. Есть ли в этих планах место для простой человечки? Вот оно решение всех этих вопросов – темно-красная жидкость в бокале. Свобода для обоих.
Риль протянула руку, провела пальцем по стеклу – холодное, похоже, маг использовал специальное заклинание, чтобы сохранять кровь свежей. Пальцы сжались на тонкой ножке. Ещё чуть-чуть, ещё немного уверенности в правильности выбранного шага, и все будет закончено. Маг ободряюще улыбнулся. И совсем он не выглядит злодеем, очень даже симпатичный.
– Нехорошо, Бонас, принуждать мою ученицу делать то, о чем она может потом сильно пожалеть.
От неожиданности Риль вздрогнула, рука дернулась, опрокидывая бокал на стол. Кровь хлынула на поверхность стола, превращая благородное дерево в разделочную доску мясника. Девушка вскочила, роняя стул на пол, делая шаг назад, прочь от текущего в её сторону кровавого ручейка.
– Хирано! – скривился Бонас, тоже поднимаясь из-за стола. Либо та ловушка сработала впустую, либо маг ухитрился из неё выбраться, жаль. Потом, все же до него дошел смысл фразы, – Ученицу? – его брови от удивления поползли вверх, а глаза в недоумении расширились. Риль и сама удивилась, но Бонасу ответила ехидным взглядом. Да-да, дяденька, нечего, не проверив, таскать к себе в дом всяких. Под безобидной внешностью может прятаться кто угодно, например, она.
Бонас щелкнул пальцами, снимая с Риль маскировку.
– Так-так, неожиданно. Это тебя разыскивает Магистрат, хм, понятно, можешь не отвечать. Значит, тебе удалось пройти инициацию. Ящерицы помогли? Да, вижу. Занятный эксперимент получился. Хотел бы я посмотреть, как ты работаешь, – маг задумался, что-то прикидывая, потом улыбнулся, – мое предложение все ещё в силе. Девочка, с твоими способностями тебе учиться нужно, а не играть с чешуйчатыми в игры.
– Бонас, ты не понял – она уже моя ученица, – Хирано шагнул к Риль, одним движением избавил её от наручников, потом аккуратно, но твердо утянул к себе за спину. Пока маги буравили друг друга напряженными взглядами, девушка немного пришла в себя, пришла настолько, что осознание произошедшего нахлынуло, принося невыносимый стыд, горечь и боль. Что же она только что чуть не натворила? И главное, ради чего? Принуждение никогда не срабатывает, если к этому нет предпосылок. Нельзя заставить человека, а тем более мага, полюбить сладкое, если он его ненавидит с детства. Можно лишь подтолкнуть, сделав неосознанное близким и желанным, подняв из глубины души то, что тщательно прячешь, даже от самого себя. Познакомьтесь – Эрилиэлла, будущий магистр, величайшая из величайших, сильнейшая из сильнейших, идущая к власти по трупам родных и друзей. Риль аж тошно стало. Хотелось срочно смыть с себя всю эту гадость, да разве отмоешься изнутри?
Власти ей захотелось, силы немерянной, а трупы потом по ночам беспокоить не будут или кровушка драконья поперек горла не встанет? И даже любовь готова была выбросить, растоптать. Да, если после всего этого Ласти откажется от неё – так ей и надо, магичке доморощенной. Предательница! Злые слезы комком подкатили к горлу.
От терзаний её отвлек изменившийся магический фон в комнате. Маги от гляделок перешли к активным действиям.
Внешне – ничего не поменялось, как стояли друг напротив друга, так и стоят. Риль перешла на магическое зрение. Много раз она наблюдала поединки, но те были учебными, здесь же все всерьез. Переливаясь, висели щиты, за ними уже готовились к атаке сложные построения заклинаний. На что рассчитывает Хирано – не понятно, Бонас со своей двумагичностью явно сильней, кроме того они коллеги, учились у одних и тех же учителей, а значит и все заклинания драконологов ему известны.
Первый обмен ударами был пробным, почти шуточным, но вот потом схватка пошла по-крупному. Щит Хирано ещё держал, но капельки пота уже выступили на его лбу, а лицо побледнело от напряжения. Нет, так дело не пойдет. Ещё немного и она лишится своего учителя, пусть и навязавшегося на эту роль. Помощи от неё, конечно, немного. Она бы с радостью заметнула в Бонаса своим последним экспериментом, и в башне стало бы на три трупа больше, а в округе на одну башню меньше.