Вероника посмотрела капитану вслед.
Оживление его казалось все-таки несколько неестественным. То ли он чувствовал себя неважно на самом деле и притворялся бодрым, то ли, наоборот, был чересчур возбужден, но сдерживался – не понять, как всегда.
Она тихонько вздохнула при виде улыбки, которая расцвела на лице хозяйки после первых же слов, обращенных к ней Каролем, и отвернулась.
Кто знает, когда еще выдастся минутка поговорить с Овечкиным?..
– Михаил Анатольевич, – покосившись на Антона, неуверенно начала она, – я давно хочу у вас спросить…
Антон сделал вид, что ничего не слышит, и принялся разглядывать картину на стене, изображавшую парочку дуэлянтов со шпагами. Та, безусловно, заслуживала внимания – один из фехтовальщиков имел шикарные, закрученные кольцами усы до полу, а второй почему-то был уже без головы…
– Да, Вероника Андреевна?
Овечкин устремил на нее свой мягкий взгляд, так располагавший к откровенности, и сказочница задала наконец изрядно мучавший ее вопрос.
– Как по-вашему, у меня есть магические способности?
– Разумеется, – он поднял брови. – Иначе зачем бы мне брать вас в ученицы?
– А… насколько они велики?
Михаил Анатольевич немного замешкался с ответом.
– Я не совсем понимаю, что вы имеете в виду, говоря о «способностях». Магическую силу или уменье? Ведь это разные вещи.
– Да, я знаю. Я имею в виду силу.
– Ну… – Он снова замялся. – Вы очень огорчитесь, Вероника Андреевна, если я скажу, что сила ваша не особенно велика?.. Благодаря квейтанской крови у вас есть кое-какие врожденные уменья, которыми месяца через два обучения, я думаю, вы будете владеть в совершенстве – это телепатия, эмоциональная восприимчивость, сновидческий дар. Но ими, можно сказать, все и ограничивается.
– Как?..
– Дорогая моя… что такое в вашем представлении магическая сила?
– Талант, – убежденно сказала Вероника, которая уже немало думала об этом. – Особые свойства, данные человеку от рождения. Как писателю – чувство слова, а музыканту – слух…
– Совершенно верно, – подхватил Овечкин. – И согласитесь, талант таланту рознь – у кого-то он большой, у кого-то маленький. Один писатель создает эпохальные романы, а другой способен творить только в жанре школьных сочинений. И из этого другого никаким обучением не сделаешь Льва Толстого, потому что, кроме умения подбирать нужные слова, требуется еще масса качеств, которые у него попросту отсутствуют… Так вот, у вас маленький магический талант. Нет, я не хочу сказать, что вы вовсе не способны ничему научиться – способны, но… Чтобы овладеть магией хотя бы на среднем уровне, вам придется бросить всё и заниматься только ею. На писание книг времени уже не останется.
– А средний уровень…
– Средний уровень – это телепортация, защита, умение расширять пространство за счет других измерений… то, что здесь, в Квейтакке умеет каждый, даже самый слабенький маг. Тоже немало… Но высокое искусство, которое, к примеру, не раз продемонстрировал нам сегодня Феркаэль – воскрешение мертвой птицы, сгоревшего дерева, создание магического пентакля – для вас, увы, навсегда останется недоступным.
– Вы уверены?
Михаил Анатольевич вздохнул.
– Поскольку я вроде как дал обещание вас учить, я не мог не прикинуть меру ваших возможностей. А стало быть, уверен.
– Странно, – сказала обескураженная Вероника. – Значит, сейчас я, по-вашему, не умею ничего, кроме как читать мысли, да и то скорее нечаянно, чем целенаправленно…
– Именно. Еще вы умеете воспринимать чужие чувства – тоже пока не понимая, что воспринимаете. И не более того.
– Странно, – повторила она. – А как же… – и растерянно умолкла.
– Что – а как же? – заинтересовался Овечкин.
– Да вот… – и Вероника, запинаясь, поведала ему о саламандре, подпалившей ее факел, и неожиданном явлении алмазной гарды. О предыдущих попытках пустить в ход свою магическую «силу» она не стала и упоминать, решив выслушать сначала, что скажет Михаил Анатольевич насчет последнего случая.
– Действительно, странно, – сказал он, нахмурясь. – Уж простите, но эта ваша мысль оттолкнуть огонь была довольно-таки наивной… и совершенно бесполезной. Так не колдуют. Загадочная история! Надо будет подумать… – и покачал головой.
– А разве не могла магическая сила проявиться спонтанно? – рискнула спросить Вероника. – Сама по себе – просто оттого, что я очень хотела сделать что-нибудь для своего спасения?
Овечкин снова покачал головой.
– Во-первых, для этого она должна у вас быть. А во-вторых… алмазная гарда… вы держали когда-нибудь в руках подобную вещь, видели ее – хотя бы во сне?!
– Нет.
– Ну, значит, и говорить не о чем. Даже спонтанные проявления силы базируются обычно на образах вещей и ситуаций, хорошо знакомых человеку.
– А подсознание… – начала Вероника.
Михаил Анатольевич вздохнул.
– А сила? Вы просто не представляете себе, дорогая моя, какая мощь требуется, чтобы сотворить нечто из алмаза, да еще в считанные секунды! Не говоря уже об умении! Нет… забудьте пока, не забивайте голову. Я сказал, что подумаю, и я подумаю, и если найду ответ на ваш весьма непростой вопрос, обязательно расскажу, не сомневайтесь, – он улыбнулся. – Самому интересно, что это за сюрпризы мне преподносит будущая ученица!
Вероника скорчила унылую гримаску.
– Сюрпризы… я-то размечталась!..
– Не огорчайтесь, – мягко сказал Овечкин. – Не стоит. Подумайте лучше – так ли уж вам нужна эта самая сила? Вы действительно хотите посвятить себя магии?
– Посвятить полностью – вряд ли. А вот иногда становиться ведьмой…
Михаил Анатольевич усмехнулся.
– Вот видите!..
И тут, прервав их увлекательный разговор, у стола появился капитан Хиббит, уже успевший выяснить все, что требовалось.
– Везет нам, однако, – сказал он бодро, усаживаясь рядом с Овечкиным. – Милейшая дама Гатрианна, наша любезная хозяйка, прекрасно знает, где находится Драконий остров, бывала там неоднократно и готова телепортировать нас туда в любой момент – за определенную мзду, разумеется. Мзда же эта заключается в том, что прежде мы должны распить бутылочку ее фирменной настойки, – и он выставил на стол изящный стеклянный сосуд с золотой пробкой, внутри которого в сиреневой жидкости плавала чайная роза. – Чудо, прелесть… всю жизнь бы так расплачивался!.. Ну что, приступим к дегустации?
Рядом с бутылкой появились четыре маленькие хрустальные рюмки. Капитан откупорил пробку и принялся разливать в них настойку.
– Ох, – упавшим голосом сказала Вероника. – Так сразу и телепортировать? А нельзя ли… доплыть туда на какой-нибудь лодочке?
Все переживания по поводу то ли имевшейся у нее, то ли нет магической силы были ею тут же забыты. Предстоявшие выяснения казались куда неприятней перспективы так и не сделаться настоящей ведьмой…
– На лодочке? – удивился Кароль. – Вы хотите добираться морем? Должен заметить, этот остров совсем не близко. Плыть до него придется дня три – если я, конечно, верно рассчитал расстояние в этих чертовых лигах. И если мне вообще назвали верные цифры – здесь же никто не меряет толком, сколько лиг от пункта А до пункта Б, кому оно надо?.. Что это вы нахохлились, как зяблик… да вы, я гляжу, даже побледнели… Что случилось, Вероника Андреевна?
Все, конечно, тут же уставились на нее, и сказочница торопливо опустила голову.
– Ничего… ничего особенного… – пролепетала она, пряча взгляд. – Просто… как представлю, что их там целый остров, Вожатых этих… и… и что? Ходить и показывать каждому талисман? Кошмар какой-то… я так не могу…
– Ну что вы! – немедленно подхватил Кароль. – Я вас очень хорошо понимаю – так невозможно, это же со стыда помереть!.. Разумеется, мы сделаем по-другому. Но давайте-ка выпьем сначала… давайте, давайте, надо… вот так, умница!
Вероника проглотила содержимое рюмки, не почувствовав вкуса.
– Еще, – тут же велел капитан. – Допинг вам сейчас не помешает.
– Ну конечно, – сказала она. – И без того чувствую себя полной идиоткой, не хватает только пьяной туда заявиться – то-то суженый обрадуется!
– Не его собачье дело, – ответствовал Кароль. – Не дракониха – и ладно… уже за счастье должен почитать! Пейте!
Вероника подавила истерический смешок и покорно выпила вторую рюмку. Он не мешкая налил третью.
– И еще…
– Хватит, – решительно отказалась она. – Лучше расскажите, что вы придумали. Как можно сделать по-другому?
– О, – сказал он, – возможностей масса! – и сам глотнул настойки. – Мне, например, очень симпатичен такой вариант – никому никаких талисманов не показывать вообще. Мы выстроим терем высокий, посадим вас в светлой горенке у окошечка. Вы будете оттуда выглядывать и платочком помахивать, а мы – ходить по острову и клич кликать. Кто на драконе до окошечка допрыгнет? Кто у царевны платочек выхватит?
Вероника поморщилась.
– Капитан… опять ваши шуточки?
– Почему бы и нет? Бросьте вы смущаться, давайте веселиться, как дети! Я так рад за вас, не представляете. Да и за себя тоже – мы ведь уже почти у цели!
– Да, – сдержанно сказала она. – Ну, а если все-таки говорить серьезно?
Кароль бросил на нее короткий пытливый взгляд. Усмехнулся и снова потянулся за бутылкой.
– Если серьезно… – Он налил всем еще настойки, выпрямился. – Насколько я знаю, по традиции общины вроде этой, драконоводческой, управляются советом старейшин. И на нашем острове наверняка имеется хоть один такой аксакал… согбенный годами, убеленный сединами, весь из себя мудрец. Полагаю, ничего лучшего не придумаешь, кроме как двинуться прямиком к нему, все рассказать да и попросить совета. Кому еще и разбираться с подобными делами?
– Пожалуй, вы правы, – сказал, кивая головой, Овечкин. – Это действительно выход… Нам обязательно допивать всю бутылку?
– Нет. Уплочено, – сказал капитан, – и мы вполне можем захватить остатки с собой. Вероника Андреевна, «уплочено» – это цитата, не надо пепелить меня негодующим взором. Дождь кончился?.. Отлично, а впрочем, какая нам разница?.. Масьёр Антуан, если вам так нравится эта картина, на обратном пути я куплю ее вам в подарок. Или закажу копию. А сейчас – пока солнце не село – не соблаговолите ли оторваться от созерцания и пройти десять шагов до стойки, где ждет нас дама Гатрианна? Благодарю… вперед!