Уединившись, капитан Хиббит стиснул зубы и прочел про себя необходимые формулы. Затем снова огляделся.
Ничего не изменилось. Те же облезлые стены, унитаз, которому место на помойке… что за чертовщина? Ему уже отказывает даже собственное уменье?
Но тут унитаз дрогнул и все-таки преобразился. Засверкал белым фаянсом и обтекаемыми формами… Стены начали раздвигаться и покрываться новенькой, янтарного цвета плиткой, и Кароль облегченно вздохнул. Он всего лишь перепутал временную формулу. Квартира будет превращаться постепенно, и весь процесс займет не пять, а двадцать пять минут. Но это уже пустяки.
Он покинул сверкающий туалет и прошел в ванную. Там вытащил из кармана все деньги, на которые кинул сегодня «Злато-банк», и положил на полочку возле раковины. Фируза найдет их сегодня же. И пусть это будет знаком его благодарности ее мужу. Ведь Овечкин никогда не пойдет на криминал. А в библиотеке много не заработаешь…
Ванная комната тоже начала потихоньку преображаться. Кароль улыбнулся своему отражению в зеркале и снова вышел в прихожую.
Там пока ничего не изменилось. Узкий коридорчик, ветхий коврик у дверей, древняя вешалка. Возле нее, поджидая капитана, стояли Фируза и насупившаяся Вероника. Жаль, конечно, что чертова сказочница не увидит новой квартиры. Но дожидаться некогда.
– Прощайте, Фируза, – Кароль галантно поцеловал хозяйке руку. – Прощайте, красавица. Сюрприз детишкам все-таки будет!
Он подмигнул ей, затем шагнул к Веронике.
– Давайте руку, скандалистка!..
Через мгновение оба оказались у ворот еврейского кладбища. Дождь временно прекратился, и Овечкин поджидал их, беспокойно вычерчивая острым навершием зонта какие-то знаки на асфальте.
– Нам сюда? – весело поинтересовался капитан Хиббит, настроение у которого слегка поднялось после удачного колдовства, и указал на ворота.
– Нет, на другое кладбище, – ответил Овечкин, махнув рукой налево. – Я присмотрел там местечко, где никто не помешает. Идемте быстрее, а то как-то неспокойно…
Они торопливо двинулись в указанную сторону.
– Что вы придумали? – спросил по дороге Кароль. – Мы сможем пройти в Квейтакку?
– Надеюсь. Я потом объясню все в подробностях…
Вероника вдруг тихо ахнула, остановилась и схватила своих спутников за руки.
Навстречу им из кладбищенских ворот выходил человек, которого она никак не ожидала и меньше всего хотела сейчас увидеть.
Глава 7
Это был Антон. При виде Вероники он тоже остановился как вкопанный и вытаращил глаза.
– Ника? Что ты здесь делаешь?
В растерянности она не нашла ничего лучшего, кроме как ответить:
– А ты?
– Я навещал родителей, – он перевел взгляд на ее спутников и сразу помрачнел. – Сегодня день поминовения.
– И я… – Вероника растерялась окончательно. – И мы…
– Если ты хочешь сказать, что вы идете навестить твою прабабушку, я, извини, не поверю. Насколько мне помнится, она похоронена в Нижнем Новгороде.
– Ну да…
– Так что ты здесь делаешь?
– А по какому праву ты меня допрашиваешь? – немедленно взвилась Вероника.
На самом деле к сценам ревности со стороны старого друга ей было не привыкать. Антон просто видеть не мог рядом с нею посторонних мужчин. Обычно Вероника старалась отделываться шутками. Но сегодня… и надо же было ему оказаться именно здесь, именно сейчас!
Антон шагнул ближе.
– Ника… погоди, не злись. Давай отойдем на минутку.
Она топнула ногой и беспомощно посмотрела на Овечкина.
– Михаил Анатольевич…
– Мы подождем, – сказал тот. – Но только минуту… – И незаметным жестом показал на часы.
Колдун явно нервничал, Вероника видела это. Однако деваться было некуда, и она с тяжелым вздохом приняла предложенную Антоном руку.
Отведя ее на несколько метров в сторону, он незамедлительно продолжил допрос.
– Кто эти люди?
– А тебе какое дело?
– Ника, ну пойми же меня правильно! Я ведь волнуюсь. Ты звонишь мне, несешь какую-то ахинею, потом исчезаешь из дому… а потом я нечаянно обнаруживаю тебя возле кладбища с этими подозрительными типами! Кто они такие? Ты давно их знаешь?
– Только что познакомилась, – сказала Вероника. – Один – людоед, а второй – сексуальный маньяк.
– Ника, прошу тебя, будь серьезнее!
– Ну что, что в них подозрительного? Люди как люди, вполне интеллигентные. Михаил Анатольевич вон – библиотекарь, гуляем мы…
– А другой? Тоже библиотекарь?
– Волшебник. Оба они волшебники, – устало сказала Вероника. – Послушай, Антоша, уйди, а? Дай мне пожить своей жизнью, без твоего неусыпного надзора!
– С кем из них ты собираешься жить своей жизнью? С этим тюфяком в кудряшках? Или с этим голубоватым пижоном в тряпках от Армани?
– Армани? – Вероника с любопытством оглянулась на Кароля. Потом снова повернулась к Антону. – Послушай, у меня нет времени на сцены. Ни с кем я жить не собираюсь, честное слово. Тут совсем другое… Увидимся на днях, я все расскажу…
Антон вскинул голову.
– И ты думаешь, я позволю тебе остаться с ними наедине в таком глухом месте?
– Вероника Андреевна! – некстати позвал Овечкин.
– Сейчас иду!
– Я тоже иду, – сказал Антон и, подхватив ее под руку, решительно направился к воротам. – Волшебники, значит? Надеюсь, у вас нет никаких страшных тайн, из-за которых мне нельзя погулять с вами? По тихому кладбищу?
– О Боже, – сказала Вероника, беспомощно пытаясь высвободиться.
Овечкин и капитан Хиббит посмотрели на них с удивлением. Кароль нахмурился и сделал шаг вперед.
– Требуется помощь, Вероника Андреевна?
– Да, ей требуется помощь, – сказал Антон. – Только не твоя.
Они смерили друг друга недобрыми взглядами. Каролю мерить пришлось дольше – роста Вероникин рыцарь, как уже упоминалось, был немалого.
Капитан поморщился. Драться он не любил страшно. Тем более с такими верзилами…
– Спокойно, спокойно, – примирительно сказал Овечкин. – Сейчас разберемся. Это ваш друг, Вероника Андреевна?
– Да! – в отчаянии почти выкрикнула та. Кажется, все срывалось… откуда черти принесли Антона?
– Спокойно, – повторил Овечкин. – Видите ли, молодой человек…
– Не вижу, – сказал Антон. – Не вижу причины, почему бы нам не прогуляться вчетвером.
Овечкин посмотрел на Кароля, Кароль посмотрел на Овечкина. Оба понимающе вздохнули. Похоже, не оставалось другого выхода, кроме как попытаться угомонить нежданного защитника дамы каким-нибудь не совсем корректным, но безопасным способом. Усыпить, к примеру. Не драться же с ним, в самом деле!
Вероника заметила эти переглядывания, тоже все поняла и, внезапно обеспокоившись за своего друга, перестала вырываться. Нужно было срочно спасать положение… и тут, поскольку злиться на Антона она отнюдь не перестала, в голову ей пришло довольно жестокое, но показавшееся единственно возможным в этой хреновой ситуации решение.
В глазах Вероники вспыхнули опасные огоньки.
– Хорошо, Антошечка, – сказала она. – Прогуляемся вчетвером. И ты узнаешь все наши страшные тайны!
Капитан Хиббит охнул про себя. Что она делает? И впрямь решила подключить к своим похождениям весь город?!
Однако вмешиваться было уже поздно. Вероника решительно прошла вместе со своим красавцем в ворота, и им с Овечкиным оставалось только поспешить следом.
Михаил Анатольевич в ответ на отчаянный взгляд Кароля молча пожал плечами и, прибавив шагу, возглавил процессию. Капитан же занял место в хвосте и в сотый раз проклял себя на все лады за идиотскую затею представиться волшебником. Неужели ему теперь придется таскать по Квейтакке двоих? За какие такие грехи?..
Он начал перебирать в уме список своих грехов, но довести до конца сие богоугодное дело не успел. То ли список был слишком длинным, то ли укромное местечко, присмотренное Михаилом Анатольевичем, оказалось совсем близко от входа, только Овечкин очень скоро остановил свой маленький отряд. Среди густых зеленых зарослей он повернулся к сказочнице и наконец-то открыл рот.
– Вы хорошо подумали, Вероника Андреевна?
– Нет, – ответила она. – Но пусть будет так. Пусть он сам убедится в том, что волшебство существует.
– Что ты затеяла? – настороженно спросил Антон.
– Сейчас увидишь.
Овечкин покачал головой.
– Так не пойдет. Лучше объяснить заранее. Несведущий человек может все испортить. Послушайте, Антон… как вас по батюшке?
– Николаевич.
– Так вот, Антон Николаевич, сейчас среди этих кустов появится проход между мирами. Он откроется всего на несколько секунд, поэтому действовать надо быстро. Переходить по одному, не задерживаясь…
– Что? – растерянно спросил Антон. – Что вы несете? Ника, и ты веришь в эту чушь?! Бог мой, вот не ожидал!.. Ну, ладно, – хмыкнул он и слегка расслабился. Видимо, перестал ревновать. – Давайте, открывайте свой проход. В конце концов, это даже забавно. Сейчас ты наконец поймешь, дорогая, что тебе просто морочат голову. А уж потом я поговорю с этими жуликами…
– Будьте внимательны, молодой человек, – продолжил Овечкин, словно не слыша. – Если застрянете в проходе, когда он начнет закрываться, вас уже ничто не спасет. На всякий случай идите первым. За вами пойдет капитан, потом Вероника Андреевна, потом я. Всё понятно? Тогда – приготовились!
Он протянул к кустам сжатую в кулак правую руку. Раскрыл ее. На ладони блеснуло что-то вроде маленького стеклянного кубика. Из этого загадочного предмета вдруг вырвался тонкий золотистый луч, уперся в листву и растаял. В тот же миг кусты начали медленно исчезать, словно стекая в землю. И там, где только что виднелась черная оградка чьей-то могилы, возникли очертания песчаной дороги…
– Пора! – сказал Овечкин и с неожиданной прытью подтолкнул Антона, стоявшего с разинутым ртом, в сторону этой дороги. Тот потерял равновесие и, чтобы не упасть, вынужден был не по своей воле пробежать несколько шагов, отделявших его от другого мира. Как только он очутился там, в проход нырнул капитан Хиббит.